Чёрная дыра похожа на невоспитанного обжору, что разбрасывает повсюду частички своей пищи, не заботясь о мнении окружающих. Не стала исключением и чёрная дыра в центре галактики, легкомысленно названная Лакуной. Лакуна неторопливо поедала окружающие звёзды, отрыгивая хокинг-лучи, фонтанируя убийственной радиацией вместе с крошками материи в своих джетах и подобно Шиве собрав пояс из останков, но не людей, а звёздных систем на своей совсем не божественной талии. Талия была под стать аппетиту космической обжоры и могла запросто вместить в себя несколько сот миллионов светил, похожих на Солнце. Но не чёрная дыра выделяла обычную в общем спиральную галактику с перемычкой из числа многих и многих галактик. Достойно внимания было лишь небольшое по астрономическим меркам небесное тело, вращавшееся на орбите Лакуны. На фоне туманностей, сияющих отражённым светом разных участков видимого спектра, и старых красных звёзд этот объект невозмутимо плыл, похожий на прекрасную птицу молочно-белого окраса. «Голова» «птицы» была обращена наружу к одному из рукавов, что брали своё начало из волн плотности галактического ядра. Приблизившись к объекту, становится ясно, что, несмотря на изящество линий и схожесть с прекрасным лебедем, он представляет собой произведение не природы, но замысла разумного существа, а вводящие в заблуждение «голова», «крылья» и «оперение» лишь хитроумно изготовленные отсеки или узлы этого то ли космического корабля, то ли орбитальной станции. Впрочем, для космического корабля по земным меркам этот артефакт имеет слишком большие размеры, сравнимые с Луной или даже Титаном. Тем страннее то, что вездесущая пыль и метеороиды упорно игнорируют гравитационное поле, которое должен иметь объект таких габаритов. Как бы то ни было, перед «лебедем» в направлении Лакуны возникла стремительно растущая сфера, казалось, сплетённая из бесчисленных фиолетовых нитей. Сфера исчезла, оставив на своём месте очень странный предмет, похожий на красно-чёрного исполинского морского ежа иглоподобными наростами, что полностью покрывали поверхность центрального элемента веретенообразной формы. «Ёж» не тратил время зря и без всяких спецэффектов или выбрасывания выхлопов реактивной массы из возможных дюз полетел к «лебедю». Тот не проявил никакого внимания на гостя и неспешно продолжал своё инерционное путешествие вокруг Лакуны. «Ёж» преодолел почти всё расстояние до цели, всё также не вызывая никакой реакции. В сравнении с приближающейся станцией (или всё же кораблём?) странник казался ничтожным микробом, но сократив расстояние, можно по-настоящему оценить его размеры, соответствующие среднему городу-стотысячнику. Тем удивительнее, что заглянув внутрь этого диковинного корабля, мы найдём всего лишь одного пассажира. Или пилота. В причудливо изогнутом помещении в центре корабля, освещённом сине-зелёным сиянием, будто возникающим из самого воздуха, в очень массивном кресле, наводящим на мысли о кокпите истребителя, за не менее массивным пультом сидит некто, похожий формой тела на человека или, как минимум, на гуманоида. Некто затянут во что-то, похожее на скафандр, изготовленный из чешуи рептилии, но имеющей непривычный фиолетово-чёрный цвет. В иллюминаторе скафандра, полностью закрывающим лицо непрозрачной красной оболочкой без видимых камер, отражаются экраны пульта. Пришелец не двигается, что придаёт ему сходство с какой-то статуей или роботом из фантазий Гигера. Тем временем, летучий микроб уже совершает стыковку со станцией, плавно зависнув на небольшой высоте над ней и дождавшись выдвижения исполинских соединительных механизмов и переходного тоннеля. Пилот откидывается на спинку кресла и пульт отъезжает вперёд, освобождая ноги, а в кресле вдруг вспыхивает уже знакомая фиолетовая сфера и переносит своего пользователя в отсек рядом с тоннелем. Несмотря на очень большие размеры этого помещения, как-то сразу узнаётся шлюзовая камера, пусть и полная того же сине-зелёного света «ниоткуда», и выполненная во всё том же «биомеханическом» стиле, что и сам корабль. Вот и гигантский люк, буквально растаявший перед пилотом и сразу же возникший уже за ним. Следующий люк также послушно пропустил хозяина, который оказался уже в пространстве, заполненном белым светом. Несмотря на такое дезориентирующее окружение, гость уверенно куда-то пошёл и через некоторое время свет пропал, сменившись коридором восьмигранного сечения с белыми стенами и голубыми потолком с полом. Освещение всё также рождалось будто из ничего, не давая никаких теней. В шлеме незнакомца возник бесполый голос.
– Приветствую Зодчего как гостя. К сожалению, не было возможности приветствовать лично в силу некоторых обстоятельств.
Пилот «ежа» вздрогнул от неожиданности, а его пятипалая рука в массивной перчатке дёрнулась к поясу, где висело что-то похожее на кобуру.
– Разве так приветствуют гостей?
Голос будто усмехнулся.
– Это маленькая шалость — как удержаться от подобного, когда Зодчий приходит в начальной форме, даже без своей «тени».
Гость убрал руку от кобуры и скрестил обе конечности на груди.
– «Шалость»? Насмешка? Мой анкор может заменить «тень», если понадобится уничтожить твоё убежище. У меня нет времени на капризы разрушителей. Хоть это и невежливо, но…
С этими словами пилот мигнул и перенёсся в другое место. Оно походило на громадный амфитеатр, где место сцены занимала пульсирующая колонна ослепительно-чёрного цвета. По ней пробежали жёлтые волны, когда рядом возник гость.
– Это уже оскорбление! Как ты смеешь так грубо нарушать…
– Не вижу, чтобы ты был чем-то занят. А я спешу.
Колонну озарили оранжевые всполохи.
– Проводится расчёт результирующих векторов гравитационных полей всех аттракторов в данном гигаскоплении!
– Это же детская задачка.
– С учётом коэффициентов римановского влияния макроструктуры?
Гость махнул рукой.
– Мне это сейчас неинтересно. Что ты знаешь о Композиции для местного Оркестра?
Колонна осветилась зелёным светом.
– Зодчий хочет вмешаться в Композицию? Хочет испортить Урожай? Что думают другие Зодчие об этом?
– Неправильные вопросы. Правильные состоят в том, что получат разрушители, если не обратят внимание на маленькую импровизацию в их Концерте.
Разрушитель замолчал. Пилот смотрел на колонну и не торопил собеседника с ответом.
– И что же получат разрушители в обмен на эту сделку?
– Весь квадрант «нити» вокруг.
По колонне пробежали синие вспышки, но разрушитель ничего не сказал.
– Как хочешь, Концертом больше, Концертом меньше. Найду кого посговорчивее.
– Это ложь?
– Нет. Мне нужна эта Композиция.
– Но зачем?!
– Снова неправильный вопрос.
– Хорошо. Предложение принимается.
Гость кивнул и снова пропал в фиолетовой вспышке. Колонна вспыхнула красным от возмущения нарушением этикета, но затем снова вернулись синие вспышки. Перед ней возникло двухмерное изображение галактики, белые кривые показывали расположение рукавов, а фиолетовые пятна — туманности. Разрушитель прекрасно понимал, что его как-то обманули, но контроль над целым квадрантом стоил того! Тем страшнее становилось оттого, что было абсолютно непонятно в чём конкретно его провёл этот Зодчий, да ещё явившийся в мясной оболочке. Его корабль как раз сейчас отошёл от энкора и почти сразу перешёл в «спрямление». В чём же состоит интерес жалкого лгуна? Нынешний Урожай обещал стать таким же, как и все предыдущие. Сад тоже был самым обычным, почти ничем не выделяясь от аналогичных галактик во Вселенной. Да все возможные варианты был просчитаны в тёмно-материальном мозгу разрушителя сразу же как только Зодчий озвучил свою ложь! Все возможные варианты… В уме сразу возникла та группа вероятностных множеств, в которых… Нет, даже зодчие не могут пойти на такое! Но надо предупредить разрушителей.