Он провел пальцами по шершавой бумаге манускрипта. Света, исходящего от горящей свечи едва хватало для вдумчивого чтения. Впрочем, это не было той причиной, по которой его иссохшие руки перебирали страницы этого труда. Витиеватые, каллиграфические буквы, на обложке, гласили:

«Драконы»

О, столько лжи было влито в эти строки учеными мужами былых лет. Поверить только, что люди были готовы верить всему, чему учило официальное учение, не задаваясь вопросами. Глаза пробегали по страницам, не пытаясь сосредоточится на смысле, отсутствующим в этих строках.

«…Инфернальные существа немыслимой силы и ужасающего величия, что могли на равных соперничать со многими богами за право власти над этим бренным миром…»
«…На заре истории, крылатые бестии подчинили своей злобной воле многочисленные племена людей и правили ими как Боги-Тираны, с помощью Завесы изгнав астральных владык за пределы Аз-Дола…»
«…Время шло и ширилось влияние ужасающего Культа Драконов над землями Аз-Дола, пока не появилась Она - Разрушительница Оков. Дитя кровного раба и плотской рабыни, она была избрана Наблюдателем для поднятия невольничьего восстания против инфернальных повелителей…»
«…Она умерла в решающей битве, но Её Символ - Солнечное Око Наблюдателя, все еще вел бывших рабов против полулюдей-надзирателей и их демонических повелителей…»
«…Этот век назвали Веком Свободной Крови, ибо крови лилось столько, что она заполнила море, ныне известное как Красное, но та кровь была кровью Свободных Людей…»
«…Власть Драконов была повержена и бывшие рабы стали хозяевами своей судьбы…»
«…С тех пор прошли тысячи лет и сотни поколений жили не зная горести рабства у Драконьего Культа. Да и сами драконы, за прошедшие века, все пали жертвами Священных Орденов Драконоборцев и отдельных авантюристов…»
«…Ныне же, человечество относительно мирно живет под Оком Наблюдателя и делит земли Аз-Дола с другими, не-человеческими народами…»

Книга была с грохотом закрыта. Его интерес к драконам был возбужден именно этими строками, но сколько разочарования он встретил на своем пути к истине. Впрочем, это уже не имело смысла. Его алхимическая микстура уже была готова и ждала своего часа, закупоренная в виале зачарованного стекла.
Последние пару недель были потрачены на окончание всех незаконченных мирских дел, дабы покинуть этот мир со свободной совестью.
Покинув тусклый зал библиотеки, он направился в свой - как бы иронично это не звучало - склеп, ведь именно там он проведет следующие несколько веков.
Там уже ждали последние из его последователей, завершавшие ритуал сохранения.
— Мастер, — обратился к нему один из них. В его голосе слышалась та самая покорность, с которой подставляют шею под ритуальный кинжал. — Вскоре все будет готово.
Ответом ему служил лишь легкий кивок головой. Сил в дряхлом теле ни на что другое уж более не оставалось.
Стараясь не расходовать попусту свои силы, Мастер лег на подготовленное для него каменное ложе. Он чувствовал как Смерть шла за ним, и сейчас был тот момент, когда её стылое дыхание должно было ударить в затылок. Но его микстура, ингредиенты для которой собирались десятилетиями, успела первой.
Едва только жизнь начала покидать немощное тело, державшееся только на тонизирующих зельях, в рот полилась едкая жидкость, вкус которой можно было описать как смесь желчи с горькими травами и привкусом железа.
Кровь из сердца дракона, смертельно ядовитые травы из Топей Скорби, эссенция печени ангела и толченный камень душ.
Каждый из этих ингредиентов сам по себе стоил целое состояние среди знающих колдунов и сама попытка их получения сулила участь хуже смерти.
Но все это уже не важно. Он почувствовал как жар наполняет тело и душу, а хладное дыхание Смерти раздосадовано отступило.
Кто-то что-то сказал, но из за гула в ушах было не разобрать.
Последней вещью, что он увидел, была вырезанная в камне гравюра, изображавшая раскрывшего крылья дракона.
Затем, его глаза застлала тьма.

———————————————————————————————————————————

Ноющая боль, пронизывающая все тело, было первым что он почувствовал. С чудовищными усилиями разлепив веки, его глаза принялись разглядывать виднеющееся звездное небо.

«Небо? Насколько я помню, там должен был быть потолок.»

С трудом поднявшись с постамента, что лишь благодаря наложенным на него чарам остался цел под влиянием прошедших лет, он огляделся.
Стены склепа, в котором дряхлое тело должно было преобразиться и стать сосудом новой формы, зияли многочисленными провалами, в которых клубилась темнота. Все поверхности покрывал многовековой слой грязи и пыли. Кое где, между щелей, пробивались ростки диких лоз. И не было и следа его приспешников, или их потомком, что должны были следить за сохранностью склепа и поддерживать висевшие повсюду охранные чары.
Что-то пошло не так. Алхимическая микстура должна была завершить процесс преобразования за несколько веков, в результате чего, новое тело попусту не помещалось бы в каменной гробнице. А тут…
Он взглянул на свои руки.

«Что же, возможно что-то пошло не так, но трансформация прошла, более-менее успешно.»

Его новые руки. Покрытые серой чешуей, с заостренными когтями, между которых проскальзывали едва заметные искорки.
Он ощупал свою голову.
Удлиненная морда, увеличенная челюсть, все та же чешуя, отростки костяных рогов.
Пошевелив всеми конечностями, он не обнаружил у себя крыльев, зато почувствовал как дернулся хвост.

«Интересно. Превращение не еще закончилось? Или же, эта полуформа предельный результат?»

В любом случае, он очнулся. Сидеть в каменных стенах уже не имело смысла. Что более волновало его, так это события, приведшие к нынешнему состоянию его логова.

«И будь я не я…»

Мгновенное осознание того, что он не помнит того, кто он, привело его в замешательство. Порыскав в своей памяти, недо-дракон понял, что вообще ничего не помнит из своей прошлой жизни, за исключением событий, произошедших незадолго до того, как он выпил свою микстуру.

«…»

От невеселых мыслей его отвлек пустой желудок, что дал, наконец, знать о себе.

———————————————————————————————————————————

[1] Осматриваем руины убежища
[2] Выходим наружу
[5] Свой вариант