Юлий Маркович Даниэль, сын еврейского писателя Марка Даниэля, родился в Москве 15 ноября 1925 года. В 1943–1944 годах – на фронте. В августе 1944 г. был тяжело ранен. После окончания педагогического института в 1950 г. несколько лет работал учителем в Калужской области, потом в московских школах. В середине 50-х годов начал переводить поэзию и публиковать переводы. В те же годы написана историческая повесть «бегство». К этому времени относится знакомство Ю. Даниэля с молодым литературоведом Андреем Синявским – знакомство, сказавшееся и на последующем творчестве Ю. Даниэля, и на его судьбе. Он начал писать новую прозу – свободную, раскованную, без оглядки на печатный станок. Впрочем, писатель не может писать без надежды на публикацию, пусть и не у себя дома и способом необычным и опасным.
Так родился Николай Аржак. На Западе под этим псевдонимом вышли повести «Говорит Москва» (1962) и «Искупление» (1964), а также рассказы «Руки» и «Человек из МИНАПа» (1963). В сентябре 1965 года Юлий Даниэль и его друг Андрей Синявский были арестованы за публикацию за границей своих произведений. В феврале 1966 года состоялся судебный процесс над ними, сопровождавшийся шельмованием обвиняемых в прессе и вызвавший шторм протестов как за рубежом, так и среди советской интеллигенции.
Юлий Даниэль был осужден на пять лет лагерей строгого режима, Андрей Синявский – на семь. Это первый политический процесс, когда писателей судили за их литературные произведения. Это был также первый за несколько десятилетий политический процесс в СССР, где обвиняемые не признали своей вины.
После ареста Юлия Даниэля пустили под нож уже отпечатанный тираж его книги «Бегство».
Свой срок Юлий Даниэль отбывал в мордовских лагерях и Владимирской тюрьме. За этот период им был написан цикл стихов и поэма «А в это время...». В заключении он также продолжал заниматься переводами.
После освобождения Даниэлю было позволено вернуться к переводческой работе под псевдонимом Ю. Петров. Это были шотландские баллады, Байрон, Гюго, Водсворт, Бодлер, Рембо, грузинская поэзия и многое другое.
Статьи о Юлии Даниэле и о судебном процессе, его собственные стихи и проза появились в советской печати, но все это произошло практически уже за пределами его жизни.
Он умер 30 декабря 1988 года.