>>246957
Первый привал они вынуждены были сделать где-то через час после рассвета. Кристофф помнил о времени, но Свену нужен был отдых. Подъём из долины троллей с двумя седоками и последующий спуск через заваленный снегом лес был труден даже для выносливого северного оленя. Усталость их рогатого скакуна уже давала о себе знать, а они ведь только-только достигли предгорья. Тяжело дыша и хватая разинутой пастью разряженный горный воздух, изрядно вымотавшийся, Свен продолжал нести их вперёд.
-Остановимся здесь. – сказал проводник, сворачивая на небольшую поляну у начала леса. Защищённая от ветра деревьями, она, тем не менее, достаточно освещалась солнцем, чтобы Анна смогла хоть немного погреться в его лучах. Уж что-что, а светила небесные были неподвластны ледяной ведьме. По крайней мере, Кристофф в это искренне верил. И раз на календаре было лето, то и солнце должно греть по-летнему, сколько бы снега и льда не было навалено вокруг.
-Хорошо. – холодно бросила его нанимательница, слезая с оленя и разминая спину. – Но чтоб через полчаса мы снова двигались!
-Как прикажете, герцогиня. – буркнул хадорец, слезая следом и снимая со Свена снеговика: - Олаф, пойди, собери хвороста, нужно развести огонь!
-Огонь? Я никогда в жизни не видел, как разводят огонь! – радостно воскликнул этот несуразный снежный человечек, быстро перебирая короткими ножками, отправляясь в лес. – Сейчас наберу! Я мигом!
Кристофф тем временем примял и утрамбовал снег у дерева, где уселась на свою сумку Анна, бросив на дно получившейся ямы еловую ветку, чтобы огонь не так быстро растопил снег и не погас, наломал немного веточек, после чего достал трут и огниво. Нужно было развести хоть небольшой костерок, пока Олаф несёт дрова.
-Слышишь? – тихонечко спросила его нанимательница, тревожно озираясь по сторонам.
-Нет. – почти шёпотом ответил ей хадорец, доставая топор из-за пояса. Ведь он мог чего и не заметить, пока возился с костром. – А что?
-Пушки. Они больше не стреляют. – всё так же тихо произнесла Анна, встревоженно глядя в сторону восходящего солнца.
-Действительно. - потянул Кристофф, вслушиваясь в окружавшую их тишину заснеженного леса. – Я даже не заметил, когда они…
-Последний одиночный залп я слышала пять минут назад. – с невесть откуда взявшимся фатализмом произнесла его спутница, отворачиваясь от света и понурив голову. – Неужели всё кончено?
-Похоже на то. – кивнул проводник, возвращая оружие на место. Он-то уже не обращал внимания на звук отдалённых выстрелов довольно давно, сосредоточившись на поиске пути сквозь заснеженные скалы и лес. Тем более что пальба то стихала, то вновь набирала силу. А его спутница, оказывается, всё это время считала залпы.
Пауза затягивалась, а огонь не загорался. Сырые ветки упрямо не хотели заниматься. Нужно было искать что-нибудь более подходящее для растопки. Оставив свои бесплодные попытки развести костёр, Кристофф поднялся, осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь более подходящего для растопки. Или снеговика, что должен был принести хвороста.
Но когда он наткнулся взглядом на Анну, он вздрогнул от ужаса. Девушка сидела, не шевелясь, и немигающим взглядом смотрела в одну точку куда-то перед собой. На мгновенье проводнику показалось, что его нанимательница уже мертва. И только дыхание, обращавшееся в пар на морозе, красноречиво свидетельствовало об обратном. Но охватившее барышню оцепенение было каким-то особенным – невозможным и пугающим.
-Анна? Ты в порядке? – аккуратно спросил Кристофф, подходя ближе и вглядываясь в побледневшее лицо, пытаясь разгадать эту новую загадку, что свалилась на его голову.
-В порядке, насколько это вообще возможно. – бесцветно ответила герцогиня, всё так же глядя в никуда. – Просто задумалась.
-О чём? – спросил Кристофф, надеясь вызвать барышню на разговор. Может быть, беседа поможет ей отвлечься от столь мрачных мыслей. Ведь он даже не мог вообразить, каково это, находясь на грани смерти чувствовать, как тебя медленно убивает проклятье ледяной ведьмы. Ощущать на собственной шкуре дыханье бездны и замогильный холод.
-Чем всё кончилось? Там, на вершине… - поделилась терзавшими её думами Анна, всё же взглянув в глаза своему спутнику. - Кто взял верх?
-Не знаю. – честно ответил парень, почесав затылок. Но уже в следующую секунду его осенило: - Но я могу залезть на дерево и попытаться разглядеть Седую Гору.
-Посмотри, пожалуйста. – сразу же оживилась молодая герцогиня, вскочив со своего места. – От этого может зависеть очень многое.
-Сейчас. Я мигом. – поспешил успокоить свою нанимательницу проводник, ища дерево повыше. И найдя подходящую сосну, размотал верёвку и с третьей попытки всё же перебросил конец через достаточно большой и надёжный сук повыше, после чего с тяжёлым вздохом начал карабкаться вверх.
Не сказать, что это было легко, но после примерно пяти минут активного пыхтения и сопения, перемежаемого короткими ругательствами, ему всё же удалось добраться до намеченного сука, находившегося выше большинства деревьев. Отсюда открывался захватывающий вид на заснеженные предгорья, и покрывавшие их леса. Но разглядеть, что творилось на вершине Седой Горы, было практически невозможно, потому что и ледяной дворец, и подступы к нему, находились на противоположном склоне горы. И за массивной скалой, на которой практически не мог удержаться снег, не было видно ничего. Только та узкая терраса, по которой они шли по дороге к логову ведьмы.
-Ну? Что ты видишь? – нетерпеливо спросила Анна, стоя под деревом и с нетерпением ожидая его ответа.
-Ничего не видать. Гора закрывает. – только и смог развести руками Кристофф.
-Тогда нечего там рассиживаться! – крикнула юная герцогиня, стукнув кулачком по стволу. - Спускайся немедленно и разведи огонь!
-Как прикажете, барышня… - протянул хадорец, ища способ поскорее спуститься, не забыв верёвку и при этом не сломав шею. И ещё раз взглянув в сторону этой злосчастной вершины, заметил кое-что необычное. – Постой. Я вижу дым!
-Какой дым? – в голосе Анны вновь ожила надежда. - Какого цвета? Светлый или чёрный?
Кристофф ещё с минуту всматривался в ту тоненькую струйку дыма, что поднималась с ледника возле начала подъёма на вершину. И только окончательно убедившись, что его глаза не обманывают, он с грустью констатировал: - Чёрный.
Даже сидя на суку, он видел, как помрачнела его спутница. Он прекрасно понимал, что она чувствует. Ведь чёрный дым от горящего каменного угля всегда был дурным знаком для его клана. Такой дым извергали варджеки и другие современные машины, применявшиеся хадорцами и не только. Торнвудские битвы хорошо научили его тому, что чёрный дым – предвестник прихода армии и всех тех смертей, горестей и разрушения, что несёт с собой война. И эта герцогиня, похоже, знала это не понаслышке.
Осторожно спустившись по верёвке, которую он тут же принялся сматывать обратно, Кристофф думал о том, как помягче сказать Анне о том, что её сестра, скорее всего, мертва. Но она всё поняла без лишних объяснений. Юная герцогиня медленно вернулась на своё место возле незажжённого костра, где села, закутавшись в плащ, да так и сидела не шевелясь.
-Послушай, Анна, я понимаю каково это, терять родных. – начал было утешать свою спутницу проводник, справедливо опасаясь, что девушка может расклеиться в самый неподходящий момент. – Но сейчас ты должна…