Эпоха ковбоев началась с 1865 года, когда нужно было согнать в угоны гигантские одичавшие стада быков, преимущественно на территории Техаса. Закончилась эта эпоха около 20 лет спустя. Ковбои работали на ранчо скотопромышленников и занимались объездом территории ранчо, ремонтом оград, поиском отбившихся от стада коров, клеймением молодняка и многим другим. Поначалу пастбища на Западе были неогороженными и очень часто скот разных хозяев смешивался и пасся вместе. Поэтому каждый год приходилось производить загон и раздел скота. Участие в таком загоне требовало от ковбоя немалой сноровки, и именно из ежегодных загонов выросло любимое развлечение ковбоев— родео.
Ковбои перегоняли скот из скотоводческих районов до ближайшей железнодорожной станции. Скот гнали по пустынным прериям, в которых всегда можно было наткнуться на индейцев или на белых бандитов. Во время перегона ковбои окружали стадо кольцом и следили за тем, чтобы ни одна корова не отбилась от общей массы. Во время перегона каждый ковбой несколько раз в день менял лошадь. У большинства ковбоев своих лошадей никогда не было, они брали лошадей в аренду или пользовались хозяйскими. Ночью во время стоянок патрулировали по периметру, перекликаясь посредством куплетов, один начинал, другой на противоположной стороне заканчивал. Так родились ковбойские песни, ковбойская поэзия, баллады, а также всевозможные легенды и небылицы, героем многих из которых был легендарный ковбой Пекос Билл.
Заработок ковбоя был невелик, а зимой многие ковбои были вынуждены работать на ранчо просто за еду и крышу над головой. Сравнительно большие деньги ковбои получали лишь за перегон скота. Значительную часть своих денег ковбой тратил на выпивку, причём самым популярным напитком среди ковбоев было пиво, а не виски, как это обычно показывается в вестернах.
Самое интересное начиналось, когда они возвращались с заработанными деньгами. Власти из городков по их маршруту нанимали бандитов для защиты населения от разгулявшихся ковбоев. Помимо шумных «гуляний», ковбои в свободное время устраивали состязания— кто лучше удержится на дикой лошади, на бычке из стада, кто лучше бросает лассо и чья лошадь лучше воспитана. Со временем эти состязания «обросли» правилами, поделились на дисциплины и ближе к середине XX века сформировался вестерн-спорт.
После 1930-х в Америке вошёл в моду ностальгический, прославляющий взгляд на ковбоев. Он нашёл отражение в музыкальном стиле кантри, комиксах, рекламе, одежде, кинематографе (см. Вестерн). Непременными атрибутами ковбоя считаются джинсы, ковбойская шляпа, сапоги, жилетка, клетчатая рубашка на кнопках с двойной кокеткой (western yokes), лассо, револьвер.

Современные техасские ковбои (США)
Другие названия ковбоев в американском английском включают слова cowpoke, cowhand, cowherd и cowpuncher (ковпанчер)[1]. Первое время ковбоями и ковпанчерами называли людей, которые загоняли скот в железнодорожные вагоны и на суда с помощью длинных шестов. Различные названия для ковбоев являлись местными и применялись в зависимости от региона.
Традиционная одежда ковбоев включает широкополые шляпы и кожаные чехлы на ногах для защиты от колючих зарослей (чапы или чаппарахас).
И в наше время настоящих ковбоев, занимающихся разведением крупного рогатого скота и лошадей, можно встретить в США на ранчо. Некоторые из рабочих-ковбоев принимают участие и в соревнованиях— родео. Рабочие ковбойские лошади и рабочие ковбои принимают участие и в соревнованиях на лучшую рабочую лошадь— Versatility Ranch Horse.
Исторически ковбои были и остаются частью американской духовной культуры. Первая ковбойская церковь была организована в городе Ваксахачи, штат Техас. Сейчас[когда?] ковбойское христианское движение объединено в Американскую Ассоциацию ковбойских церквей. На русском языке практически нет исследований о ковбоях-христианах. Эта тема была открыта в 2008 году статьей[2] американского бюро журнала «Христианин».