Ты приходишь в себя от боли. Мозг разбух, пульсирует и вытекает из правого уха. Левого уха ты не чувствуешь. Ты не чувствуешь всей левой половины: её нет до самого колена. Колено есть, и оно болит почти так же, как и голова.

Ты открываешь глаза. Над тобой чёрное звёздное небо. Вниз летят облака метеоров. Красиво, но тебе не до них.

Кто ты? Где ты? Что ты здесь делаешь? Ты ни черта не понимаешь. Ты пытаешься двинуться: в глазах темнеет от боли, тебя рвёт. Захлёбываесь, ты рывком переворачиваешься на бок и видишь голову. Она смотрит на тебя стеклянными глазами и кажется смутно знакомой. Тела у неё нет.

На череп что-то давит. Шлем. Кое-как одной рукой ты срываешь челюстной ремень. Громоздкий жилет мешает двигаться. Ты стаскиваешь шлем с головы. В нём вмятина - словно от кувалды. По шее и щекам ползёт тёплая жижа.

Ты начинаешь различать запахи и звуки. Бух-бух-бух!.. Тра-та-та-та-та!.. Где-то недалеко взрывается земля, и тебя накрывает земляным дождём. Пахнет гарью, нашатырём и ацетоном.

Тебе удаётся сесть.

Ты осматриваешь себя с тупым удивлением. Левой ноги ниже колена нет. Обрубок вымазан липкой дрянью. Она застыла и похожа на корку. Ты замечаешь неподалёку ботинок с огрызком кости. Тебе кажется, твой. Но ты не уверен. Вокруг лежат тела в таких же комбинезонах. У многих нет рук и ног. Некоторые перекушены пополам.

Среди тел ты различаешь странные груды, будто собранные из клиньев. Ты долго не можешь понять, что это. Наконец, до тебя доходит: жуки.

Твою мать!

Левая рука не слушается. Правой ты лихорадочно шаришь вокруг. Голова раскалывается.
Похер на голову!
Пальцы нащупывают приклад. Ты дёргаешь винтовку к себе. Она слишком тяжёлая для одной руки. Ты лихорадочно оглядываешься. Ничего подходяящего.

Стрельба становится тише. Она где-то справа от тебя и откатывается всё дальше. Ты сидишь на дне ямы. Глубина - метр, до края - метра три.
На тебе бронежилет и разгрузка: пара магазинов для винтовки, патронташ под дробовик, солдатская аптечка. Поясной сумки нет, фляги нет. За правым голенищем - нож.

Что делаем?

Ты посмотрел направо... налево...
Без шансов.
Сполз ниже по склону. Нащупал аптечку. Открыл. Пальцы дрожали: всё полетело наружу. Ты бросился хватать туб-шприцы, загребая песок.
Синий - нет. Зелёный - не то. Красный...
А, похер!
Теперь уже похер.
Ты стал колоть всё подряд.

Культя занемела. Ты смог бы даже бежать на ней, если бы она была подлиннее.
Ощупал левую руку. Кости целы, но шевелятся только пальцы. Надавил на ключицу - и зашипел от боли. Сунул руку под жилет и обколол, как мог, грудь и плечо. Рука начала слабо и медленно сгибаться.

Ты отцепил ремень винтовки от приклада и закрутил вокруг левого запястья. Потом накинул петлёй на шею и просунул винтовку в сгиб локтя.
Нормально!
На один раз хватит.
В тебе поднималась бешеная радость.

Проверил магазин. Полный. Дробовик тоже.
Перезарядить времени не хватит, но ты всё равно распихал запаску по карманам на груди.

Полез обратно наверх.

Ничего не изменилось.
Ты попытался всмотреться, но увидел только острые быстрые тени.
Завалить бы одного наверняка...

Выдох.
Вдох.
Ты сел, свернувшись клубком.
Выстрел.
Пуля ушла мимо горящего шлюпа в темноту. Тебе показалось, что на секунду всё замерло. А потом тени бросились к тебе.
Одна проскочила за шлюпом. Ты вздрогнул, но удержался: промажешь.
Ещё три, одна за другой, выскочили в круг света от огня.
Ты нажал на спуск. Винтовка дёрнулась, рассеивая пули.
Бах! Бах! Бах!
Бац.
Клик-клик.
Осечка.
Ты обмер.
Схватил рычаг затвора и рванул на себя. Жуки поравнялись с кабиной шлюпа.
- Тра-та-та-та-та-бах-бах! - вдруг заорала темнота, разбрызгивая слизь по плексигласу.
Бухнула граната.
Кто-то заорал команду.

Ты взвыл от восторга.
Вдруг - тень взлетела по склону, и жучиная нога пригвоздила тебя к земле. Остриё прошлось по правой руке и угодило между грудью, бедром и левой рукой. Жук рванул ногу назад. Связанный ременной петлёй, ты покатился следом и оказался под ним.
ДЫХ!
Картечь пробила панцирь, тебе в лицо полетели ошмётки.
ДЫХ! ДЫХ!..
Жук подпрыгнул, закрутился, упал на спину.
Су-ука-а-а!
Ты извернулся и приставил дуло к покатой морде.
ДЫ-ЫХ!
Жёлтый фонтан вылетел с другой стороны и веером упал на землю.
Сдохни, мразь.

Тебя подобрали и дотащили до шлюпа.
- Пулемёт накрылся, сэр... - кто-то копался в разбитом дроп-модуле, - ...но эта штука целая.
Из обломков вытащили ящик. Внутри лежал миномёт. Новая серия: компьютер, сетка, наведение.
- Фига себе, - свистнул кто-то.
- А толку? - ответил другой.
- Маркерс! - рявкнул сержант.
- Я пытаюсь, сэр! - ответили из кокпита.
- Пытайся быстрее!
Из кабины донеслись радиопомехи.

Сержант посмотрел на тебя.
- Цифры знаешь? - спросил он.
Ты закивал.
- Буч: миномёт, снаряды. Сандерс, Мендоза, Рупи - внешний круг. Ждём птичку, экономим патроны, наводим мины. Ясно?
- Сэр, да, сэр, - вразнобой ответили солдаты.
Тебя обшарили, забирая магазины.
Сержант присел к телу на земле, бережно снял шлем. Подошёл к тебе. Глянул на голову. Достал нож, подковырнул и вынул ком-пару.
- Это наша частота. Парни дадут координаты, бей по ним. Справишься?
- Д-да, с-сэр, - выдавил ты. Язык не слушался.

Труба миномёта упёрлась в землю.
- Окей, тут пять штук, и тут ещё семь - это всё, что я нашёл, - мордастый солдат подтащил тебя к миномёту. Два ящика с минами стояли рядом, - Давай, брат, вдарь по ним. Только нас не подорви.
Он хлопнул тебя по спине и побежал в темноту, косолапо загребая землю.

Стало тихо. Ты понял, что больше не слышишь стрельбы вдалеке. Это плохо.
Ты посмотрел на дисплей миномёта. Сетка из десяти клеток. Индекс от левого верхнего угла: вверху буквы, сбоку цифры. Твоя позиция обозначена крестом на пересечении линий между пятыми и шестыми клетками.
Тебя немного трясло. Начиналась лихорадка.
- Браво-Один-Один, - прозвучало в наушнике. - Браво-Один-Один.
Ты, торопясь, вбил координаты и поправку на скорость движения. Реактивная мина свистнула, улетая вверх.
Раз, два, три, четыре, пять...
Мина ушла левее и взорвалась в Альфа-Два или где-то за ней.
Твою м-мать, наведение сбилось!
Где-то в темноте застрочила винтовка.
- Гольф-Два-Один, Гольф-Два-Один!..
- Эхо-Десять-Один, Эхо-Десять-Один!..
Ты схватил мину и сорвал защитный колпак.

По каким координатам стреляем, если стреляем? Если не стреляем, то что делаем?

- Гольф-Два-Один, Гольф-Два-Один!..
- Эхо-Десять-Один, Эхо-Десять-Один!..
Ты схватил мину и сорвал защитный колпак.
Две точки сразу ты накрыть не успеешь: жуки бегут слишком быстро. Куда стрелять?
Позиции солдат на дисплее были отмечены кровавыми отпечатками пальца.
...Гольф!
Ты усадил мину на штырь-вектор и схватился за дисплей.
Так, если Браво-Один - это Альфа-Два, то Гольф-Два - это... это...
Мысли путались и цеплялись друг за друга.
Гольф-Два будет Хотел-Один!
Точно?
Н-н-н-н... да!
Ты хлопнул по кнопке пуска.
Мина взвыла и унеслась вверх.

Бахнуло.
Тебе показалось, что на Джульете.
Где-то почти близко загремела винтовка. Кто-то высоко заорал. Маркерс выпрыгнул из кокпита и убежал в темноту.
Сука-сука-сука!
Ты схватил ещё одну мину и послал её на Хотел-Два, не до конца понимая, что делаешь.
Бахнуло. Теперь ты был уверен, что это Джульета-Три.

Маркерс вернулся и, надрываясь, дотащил раненого до обломков шлюпа. На земле остался кровавый след.
- СУКАКУДАТЫДОЛБИШЬБЛЯТЬ! - заорал Маркерс, подскакивая к тебе.
Ты вжал голову в плечи.
- УЁБОК! - плюнул в тебя Маркерс и снова нырнул в темноту.
Раненый завозился. Ты узнал Буча. Шипя и всхлипывая от боли, он перезарядил винтовку и упёр её в стену за собой.

- Альфа-Десять! Две цели! Альфа-Десять!
- Кило-Пять-Один! Кило-Пять-Один!
- Я потерял жука на Эхо! Я потерял жука! Ёбните по нему, он сожрёт меня, сожрёт меня!..

Армия блистала в своём идиотизме.

Одним было приказано "явиться в расположение". Другим было предписано "создать соединения". Каждому вручили именной бланк с индексом отряда.
Индексы не совпадали.
Солдаты оказались приданы командирам, которых не было. Командиры получили солдат, которых не существовало. Началась война за солдат со свободным назначением. Потому что полк из одного бойца - это "дефицит личного состава", а не трибунал за "неспособность выполнить приказ".

После провала высадки оперативный штаб отстранили и отозвали, но не заменили.
Системы связи и навигации отказывали в доступе всем остальным.
Корабли приходилось швартовать борт в борт и друг через друга подключать к "Центуриону". Станция покрылась сетью из кабелей и тросов.

Транспорты, прибывшие первыми, оказались зажаты у причальной стенки.
Они же должны были первыми уйти.
Авианосцы, крейсеры и орбитальные батареи прибывали в сектор "голыми": доукомплектовать их должен был "Центурион".
Обвешанный баржами, как ёлка игрушками, он не мог запустить погрузочную карусель, а ремонтные доки были намертво законопачены тем, что уцелело после дня Д.

В этом цирке абсурда ты чудом разжился одним-единственным солдатом.
Ты был счастлив.
Почти.

Он стоял перед тобой по стойке смирно и рапортовал по всей форме.
Ещё он улыбался.
Парень-с-плаката: белые зубы, голубые глаза, подбородок с ямочкой и волевая щетина. Он был на голову выше тебя и на сто очков лучше.
Ты его уже ненавидел.

Ты едва успел вписать Треверса в табель, как получил назначение.
Вы пробирались из конца в конец станции добрый час.
Это был пиздец.

- Все, что ли? - спросил техник.
Его можно было рисовать на плакатах "Нет - шампуню, да - табаку".
- Должно ж быть пятеро.
- Есть двое, - ответил ты.
Техник пожал плечами.
Шуткач пошутил.
Было смешно.
Ты стал ненавидеть его чуточку больше.
- Короче, - техник размазал грязь по ладоням и ткнул пальцем себе за спину. - Там ваши ходунки стоят. Залезайте.
Ты посмотрел на ряд железных гробов, поставленных на попа. Каждый высотой метра два с половиной, на двух здоровенных ногах, с двумя коротенькими ручками. Терминатор, который не смог.
Ты посмотрел на техника.
- Там сверху люк, - сказал он.
Это сильно прояснило ситуацию.

В конце концов ты составил хоть какую-то картину происходящего, объединив слова шести разных человек, включая повара, жену инженера и пилота грузовой баржи.
"Ходунки" оказались спецкостюмами для работы на планетах класса "Эф". Непригодные для жизни, представляющие опасность. Астрогеологи и прочие копатели грязи были бы в восторге от них, если бы Армия не загребла разработку себе. Костюмы на скорую руку переделали и должны были выдать спецназу. Но...
- Они пиздец ненадёжные, - рассказывала Элма между жадными глубокими затяжками. - Их проектировали под одно, а перекроили под другое. Была лаборатория, стал танк. И это за два месяца. Сам подумай, как там и что сделано.
Она докурила и ловко метнула бычок в систему вентиляции.
- Всё на соплях и клейкой ленте. Но тестировать как-то надо. Так что удачи, сынок.
Она отечески похлопала тебя по плечу.

- Короче, без геройства там, ладно? Мне тебя совком выскребать недосуг.
Техник стоял под костюмом и смотрел, как ты запихиваешься внутрь.
У тебя получалось херово и с большим трудом.
- Покатайтесь туда-сюда, стволы проверьте - и обратно, - он постучал кулаком в корпус. - Чуть что, наводите арту - они разберутся.
Шуткач высунул руку из люка и показал большой палец.
Каким хером он залез внутрь быстрее тебя: он же больше?!..

Вас выбросили с низкой орбиты на базальтовое плато. Это было единственное безопасное место на планете: в более мягкой породе жуки рыли ходы на раз-два, а в песке вообще командовали жизнью.
Ты летел вниз и старался ни о чём не думать.
Потому что тебе было пиздец как страшно.