– Так прояви смекалку! Не забывай, у тебя есть я и мои способности. Шарль-Жорж всегда поможет! – мальчик театрально водрузил лакированный ботинок на краешек дивана, чем заставил молодого человека машинально отпрянуть.
– Кажется, у меня появилась одна идея. Ты сделаешь меня невидимым и я пройду сквозь стену в одну из квартир. А там и до уродца недалеко.
– Не выйдет, – покачал головой мальчик. – Ты можешь стать бесплотным только для живых существ. Стены этому правилу не подчиняются.
– Тогда придётся выйти на улицу, – Иван решительно встал с дивана. – Прости, Настя. Мне пора совершать подвиги. Или идти на смерть. Тут уж как повезёт. Жди меня с... А хотя, можешь и не ждать. Просто хочу, чтобы ты помнила обо мне, если меня вдруг схватят и посадят в тюрьму. Пожелай мне удачи.
Через пять минут молодой человек размашисто шёл по тротуару, крутя головой как семафором. Но колясок с уродцами, как назло, нигде не было видно.
– Погода сегодня непрогулочная. Апрель, зябко, – предположил Иван причину своей невезучести.
– Может, лучше идти невидимым? – предложил мальчик.
– Нет, побереги свои силы для отступления. Нам ещё убегать от обезумевшей матери. Хм... – молодой человек поменял направление. – Точно. Надо идти в магазин. Там всегда бывает много людей.
У входа в магазин и правда было людно. Прохожие сновали туда-сюда, сгибаясь под тяжестью пакетов, под завязку наполненных продуктами. Удача! Рядом с пандусом стояла коляска о четырёх колёсиках. Но было и препятствие в виде немолодой женщины в пальто, крутившейся рядом.
– Ты уже придумал как покончишь с ним? – спросил Шарль-Жорж.
– Нужен тяжёлый предмет, – пошарив глазами по обочинам, Иван подобрал одиноко лежащую половинку кирпича. – Сейчас я подкрадусь к ним, и... Делай меня невидимым по моей команде!
Но всё пошло совсем не так, как задумал Иван. Незаметно подкравшись к коляске и с силой опустив обломок кирпича на огромную по сравнению с телом голову уродца, юноша мгновенно отскочил и уже приготовился было бежать что есть мочи, однако, был остановлен истошным криком, мгновенно возникшим из недр колесницы зла.
– Он жив! Ты его не добил! – запаниковал Шарль-Жорж.
– Ты что делаешь? – громкий голос женщины в пальто звучал поистине безумно.
Бегая вокруг коляски и пытаясь увернуться от цепких лап фурии, Иван продолжал наносить удары по тому, что находилось внутри. Но злополучный обломок всё время соскальзывал, только слегка задевая уродца.
– Люди, помогите! – на вопль женщины откликнулся какой-то толстый усатый мужик в дутой куртке. Бросив свой пакет на асфальт, он яростно понёсся в сторону молодого человека.
Наконец, Иван изловчился и нанёс особенно сильный удар. Безразмерная голова уродца хрустнула словно разбитый орех и истошный крик прекратился.
– А теперь, бежим! – Иван сорвался с места и дал дёру.
Сперва молодому человеку показалось, что преследователи почти настигли его и даже схватили за шиворот, однако, очень быстро он осознал, что расстояние между ними быстро увеличивается.
– Я же говорил делать меня невидимым по моей команде! – на бегу кричал Иван.
– Ты не отдавал команды! – обескураженно возражал Шарль-Жорж.
– Ты должен был скрыть меня, чтобы я мог спокойно уйти!
– Ты не говорил!
Убедившись, что преследователи остались далеко позади, Иван остановился, чтобы отдышаться.
– Бег всегда был моим слабым местом.
Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что находится посреди узкой безлюдной улочки, с обеих сторон окружённой одноэтажными домами.
– Ну так что, делать тебя невидимым?
– Поздновато. Припасём невидимость в качестве козыря, если вдруг копы сядут нам на хвост, – тяжело дыша, по крупинке выдавил Иван. – Я даже рад, что мы смогли обойтись без суперпособностей. Это означает, что мы и сами по себе ого-го.
– До ого-го тебе ещё расти и расти.
Последняя фраза точно принадлежала не ребёнку. Встрепенувшись, молодой человек начал оглядываться по сторонам, стараясь найти обладателя загадочного голоса.
– Я здесь, – позвал голос.
Из-за дерева вышел высокорослый старик, с головы до пят облачённый в грубый холщовый хитон. Он был полностью сед, а его длинные волосы ниспадали до плеч, придавая старику сходство с каким-нибудь средневековым мудрецом из народной былины.
– Ну привет, Саруман, – непонимающе развёл руками Иван.
– Дед! – радостно взвизгнул мальчик, со всех ног устремившись к незнакомцу и заключая его в свои объятия.
– Саруман? – старик призадумался, отчего его изрезанное морщинами лицо стало ещё морщинистее. – Никогда не слышал такого имени. В какой стране я воплотился?
Иван ответил.
– Тогда, пожалуй, будет уместнее именовать меня Симеоном. Это имя более привычно для данного региона.
– Ваня, это дед! – Шарль-Жорж перестал обнимать старика за пояс и повернулся к Ивану. – У нас получилось! Ты смог призвать второго бессмертного!
– И какая у него... Какая у вас суперсила? – вежливо спросил молодой человек своего нового знакомого.
– А вот угадай, – хитро прищурился дед.
– Боюсь, сейчас нет времени играть в угадайку, – Иван тревожно проводил взглядом патрульную полицейскую машину, мелькнувшую в конце улицы. – Нам надо где-нибудь переждать. Может, вернуться к Насте? Прошло не так много времени, её родители должны быть ещё в пути.
Однако, плану по возвращению к Насте не суждено было сбыться. Пройдя пару кварталов, Иван обнаружил кучу полицейских машин, стоящих у дома его девушки.
– Они узнали, что ты приходил к своей наречённой! – догадался Шарль-Жорж.
– Видимо, так. Наверное, как-то выследили по камерам. В любом случае, нам туда сейчас путь закрыт. Придётся поискать другое место, чтобы затаиться, – молодой человек представил как он со своими новыми друзьями скитается по помойкам.
– Необязательно, – в глазах старика заиграли озорные огоньки. – Ты мог бы пройти мимо них и уехать на одной из полицейских машин.
– С ума сошёл? Это самоубийство! Если только Шарль-Жорж нас не прикроет. Но даже так, овчинка всё равно не стоит выделки.
– Взгляни на человека в форме, что нервно курит возле подъезда. Посмотри на него внимательно. Как по-твоему, что он собирается сделать?
– Он... – Иван запнулся. В его глазах росло изумление. – Он собирается выбросить сигарету в кусты и подняться на третий этаж, чтобы спросить что-то у своих товарищей!
Полицейский выбросил сигарету в кусты и скрылся в недрах подъезда.
– Верно, – довольно кивнул старик. – Моя способность это предугадывать действия людей. За сотни лет разных воплощений в качестве бессмертного я отточил её до совершенства. Теперь ты можешь знать что будут делать люди в ближайший момент времени. Всё, что тебе нужно, это просто посмотреть на них.
– Но ключей в машине... Точно! Он же собирался спросить где ключи, забыв, что оставил их в замке зажигания!
– Не за что, друг мой, – торжествующе склонил голову дед, а мальчик радостно захлопал в ладоши.
– Обожаю смотреть как они удивляются, когда первый раз применяют твою способность!
Незаметно прокравшись к автомобилю, Иван сел на водительское сиденье и повернул ключ. Угнать машину оказалось совсем несложно. Никто даже не заметил, что от нескольких бело-синих автомобилей отделился один и неспешно покинул пределы двора.
– Вот так просто? Не верю! – удивлялся Иван, выезжая на главную дорогу.
– Включи мигалку! – предложил Шарль-Жорж.
– Спятил? Нас же разоблачат!
– Я пошутил, – хихикнул мальчик.

Глава 2 – Воробей в кукурузной муке

Автомобиль неспешно колесил по малолюдным улочкам в стороне от главных дорог. Иван совершенно не представлял что ему делать дальше.
– Симеон?
– Да, друг мой.
– А бессмертные... Кто вы вообще такие? Боги? Пришельцы? Супергерои?
Старик собрался с мыслями, тщательно подбирая слова.
– Находясь в чертогах забвения, я не раз задавался этим вопросом. У меня было много столетий на поиск истины, но я так и не пришёл к однозначному ответу. Наиболее правдоподобный вариант – бессмертные представляют собой нечто вроде подушки безопасности для защиты мироздания от уродцев. Мы не боги и не пришельцы. Не стоит искать в нашем существовании некий сакральный смысл. Мы похожи на упавшее с дерева яблоко, стремящееся к земле под действием силы притяжения. Существование бессмертных – проявление элементарных законов физики. Чем больше в мире уродцев, тем сильнее противодействует им мироздание, посылая нас на борьбу с врагом.
– И много вас таких?
– Очень мало, не больше десятка. Я знаю большинство, но возможно не всех. Дело в том, что для нас единственная возможность узнать друг друга это пересечься во время призыва. Но одновременно двух бессмертных призывают редко. А больше двух – почти никогда.
– А скольких призывали максимум?
– Джон Стар призывал четырёх. Кроме него, повторить этот подвиг не удалось никому.
– И как давно это было?
– Зависит от того, в каком году мы сейчас находимся.
В диалог вмешался Шарль-Жорж.
– Деда уже лет двадцать не призывали. Он потерял счёт времени.
– Ничего я не потерял, глупый ребёнок, – возмутился старик, нервно наматывая кончик бороды на большой палец. – Самых сильных всегда призывают реже. И я прекрасно знаю какая на дворе эпоха. Мы живём в век технологического прогресса: телевизоров, спутниковых тарелок и видеокассет, – Симеон одним движением распустил бороду, явно гордясь собой.
– Дед... – разочарованно протянул мальчик. – Ты, как всегда, отстаёшь от жизни. Люди давно перешли на CD-диски.
Ивану захотелось вмешаться в спор и сказать, что эти диски уже десять лет как DVD, и вообще, постепенно выходят из употребления, но вместо этого он спросил:
– И кто из бессмертных самый сильный?
Симеон задумался.
– Пряха. Но её уже очень давно не призывали. С момента, как она погибла и стала бессмертной, Пряху призывали раз пять, не больше.
– Стоп, так бессмертные раньше были людьми?
Шарль-Жорж опередил старика с ответом.
– А ты думал ими просто так становятся? – он поместил своё бесплотное тело на соседнее сиденье, крутя воображаемый руль и играя в водителя. – В прошлом все мы были выдающимися истребителями уродцев.
– И гибли по той же причине, – старику как будто взгрустнулось.
– Выходит... Шарль-Жорж, и ты тоже? Ты вроде говорил, что тебя убили.
– Да, – продолжал крутить руль мальчик, но взгляд его был устремлён куда-то вдаль. – Маменька принесла в дом уродца, я терпел сколько мог. А когда стало совсем невмоготу, скрутил из простыни верёвку и задушил паразита. А потом папенька в отместку задушил меня самого. С тех пор я скитаюсь от воплощения к воплощению.
Иван остановил машину.
– Признаюсь честно, у меня нет дальнейшего плана действий. Да и машину наверняка будут искать. Поэтому её скорее всего придётся бросить. У кого какие будут предложения? – молодой человек посмотрел на мальчика. – Только кроме «затаиться».
– Могу предложить лишь затаиться, – пожал плечами Шарль-Жорж.
– Друг мой, – начал Симеон. – Раз уж ты смог призвать в этот мир целых двух бессмертных, значит твои силы точно превосходят обычный уровень. Совершенно очевидно, что у мироздания на тебя огромные планы. Я предлагаю не останавливаться на достигнутом и призывать дальше.
– И как же мы это сделаем? Убьём ещё одного уродца? Не забывай, нас разыскивают.
– Я и не предлагаю тебе убить уродца.
– Тогда что же?
– Я предлагаю тебе убить целую кучу уродцев! – старик картинно растопырил обе пятерни, глядя на ошарашенного Ивана.
– Допустим, мы не попадёмся в лапы полиции. Как же ты предлагаешь убить целую кучу уродцев, если я даже с убийством одного еле справился? Где мы их найдём?
– Известно где – в роддоме! Не забывай, друг мой, что с призывом меня твои силы увеличились многократно. Даже мальчишка может скрывать тебя не на пять минут, как раньше, а на несколько часов.
– Не хочу этого признавать, но он прав, – пробубнил Шарль-Жорж.
– И как нам это поможет? – развёл руками Иван. – Что-то мне подсказывает, что сложновато будет просто так войти в роддом и начать убивать уродцев одного за другим.
– Мы здесь не только для того, чтобы давать мудрые советы. Используй наши силы!
– Да уж... Звучит крайне безумно, но выбора у меня особо нет. Я доверюсь тебе только потому, что мне в голову не приходят другие идеи. Кроме того, если это мой единственный шанс воссиять на небе, сделав что-то полезное для мироздания, грех будет не воспользоваться этой возможностью. Я готов пойти до конца!
– Говоришь как Джон Стар! – захлопал в ладоши мальчик.
– Только, перед выходом на дело тебе понадобится маскировка, – заметил старик. – Иначе тебя опознают и остановят до того, как ты войдёшь внутрь.
– Разве мы не собираемся войти невидимками?
– Невидимками мы будем сбегать.
Загнав полицейскую машину в неприметный закуток, Иван с товарищами вышел на многолюдную улицу.
– Ты уверен, что знаешь что делаешь? – каждые пять минут спрашивал Шарль-Жорж.
– Уверен, – терпеливо объяснял молодой человек. – Местное ателье выкидывает всякий ненужный хлам прямо в мусорный бак за переулком. Чаще всего это обрезки ткани и разная ненужная рванина. Но иногда даже целые костюмы попадаются.
Через полчаса Иван стоял рядом с мусорным баком. Его ноги по-прежнему были облачены в кроссовки, но весь остальной вид изменился. Безразмерные серые штаны, подвязанные тесёмкой в районе талии, висели на ногах словно флаг; а такая же серая кофта оканчивалась хаотичными обрезками на кончиках рукавов. Голову Ивана венчала потёртая птичья голова, сделанная из папье-маше.
– Ой, не могу, – смеялся Шарль-Жорж. – Так ты решил заделаться этим... которые в костюмы животных одеваются?
– Ну извините, надел что было, – огрызнулся Иван.
– Самое главное – замаскироваться, – объяснил старик. – Нужно сделать так, чтобы тебя не узнали. А как ты будешь при этом выглядеть – дело десятое. Это героический поход, а не свидание с девушкой в ресторане.
Немного подумав, Иван прихватил с собой валявшийся рядом длинный обрезок металлической трубы с рваными краями.
– Вот так прямо, без подготовки... – сомневался молодой человек, таясь от редких прохожих по краям улочек.
– Боюсь, у нас нет времени на подготовку. Придётся импровизировать.
– Темнеет, – заметил Иван. – Может, отложим до утра? Сегодня был слишком безумный день. Я должен выспаться перед важным походом.
– Вполне логично.
– Можешь выбрать любое место, – предложил мальчик. – А я тебя скрою.
Переночевав на лавочке в одном из дворов, молодой человек проснулся в хорошем расположении духа.
– Меня немного трясёт, но это от предвкушения. Что ж, вперёд.
Иван прекрасно знал где находится больница и где на больничной территории располагается здание роддома. Через час он уже был на месте. Беспрепятственно перебравшись через забор, молодой человек уткнулся в запертую дверь здания.
– Ну конечно. Глупо было бы думать, что они пускают внутрь кого попало.
К счастью, хлипкая деревянная дверь легко сдалась перед натиском подошвы кроссовка. Выбив её ногой, Иван оказался внутри. Из разных концов здания доносились громкие женские крики, наполненные невыносимыми страданиями.
– Это чертовски отвлекает, – заметил Иван.
– Абстрагируйся. Представь у себя в голове весёлую музычку.
Решительно тряхнув обрезками-перьями на рукавах, молодой человек двинулся вперёд по коридору.
– Сейчас должен появиться врач.
Вопреки ожиданиям Ивана, это оказалась молоденькая медсестра. Привлечённая грохотом выбиваемой двери, она выбежала в коридор, чтобы узнать кто посмел нагло вторгнуться в святая святых.

– Что? Так быстро? Как это они успели приехать за пять минут? – Иван спешно срывал с себя ставшие ненужными птичьи лохмотья.
– Пять минут? Да ты здесь уже полчаса беснуешься! – заметил старик.
– Разве они не должны начать переговоры или вроде того? Похоже, против нас собираются применить огнестрельное оружие, – стоя у окна, молодой человек наблюдал как люди в форме готовятся к штурму.
– Время скрываться? – с надеждой спросил мальчик.
– Чёрт, они заблокировали выход, – на глазах Ивана люди в форме начали забегать внутрь здания через главную дверь. Другие при этом загородили щитами дверной проём. Молодого человека обуял страх.
– Бежим через окно на первом этаже?
– Решётки.
– Прыгаем со второго этажа?
– Ага, прямо в лапы врага.
– Тогда что же делать?
Топот становился всё громче – непрошенные визитёры уже поднимались по лестнице. Сейчас они выбьют дверь комнаты, в которой затаился Иван, и...
– Что ж, ребята. Мы славно повеселились, – голос молодого человека дрожал. – Даже если нам суждено умереть сегодня, я ничуть не сожалею о том на что пошёл. Ведь не каждому в жизни выпадает возможность помочь мирозданию... насколько эффективным способом.
– Что за пессимистичный настрой? – Симеон вскинул руки, словно это ему предстояло обороняться от штурмового отряда. – Не смей сдаваться и умирать!
– Правда, не умирай! – жалобно протянул Шарль-Жорж. – С последними тремя призывателями я так и не успел познакомиться, потому что их убивали слишком быстро. А ты хороший.
– Боюсь, выбирать не приходится, – констатировал Иван за несколько секунд до того, как люди за дверью ворвались внутрь комнаты, устланной трупами уродцев.
– Никак не подберу шутку, чтобы поднять твой боевой дух, – нахмурился старик.
– Ха-ха... – отрывистый женский смешок эхом пронёсся по всему зданию роддома, беспорядочно опрокидывая одетых в бронежилеты штурмовиков.
На пороге комнаты материализовалось нечто. Это существо представляло собой вертикально парящий в воздухе узорчатый столб, на котором извивался человеческий силуэт. Через несколько секунд Иван разглядел в силуэте женщину, чьи руки были подняты над головой и скованы цепями с верхним концом столба. Аналогичным образом были скованы и ноги – с нижним концом. Поверхность существа облачали длинные развевающиеся во все стороны полотна, скрывающие тело женщины от ключиц до самых лодыжек. Не было видно и глаз – верхнюю часть головы незнакомки закрывала повязка. Зато остававшийся свободным широкий рот был всё время и открыт и нервно подёргивался в безмолвном крике.
– Словно рыба, выброшенная на берег, – застыл на месте Иван.
– Шутница! – не сдержал восторженных чувств мальчик.
– Рыбка! – воскликнул старик.
– Валим, пока они не очухались! – молодой человек пулей пронёсся мимо лежащих вповалку человеческих тел, перепрыгивая через каждые три ступеньки.
– Как быть с теми, что внизу? – голос мальчика звучал взволнованно.
– О, безрассудная, помоги нам! – взмолился Симеон, глядя на Ивана, со всех ног несущегося на людей в форме, по комплекции превосходящих паренька в полтора раза.
– Ха-ха-ха, – певуче рассмеялась женщина, дёргаясь во все стороны и пытаясь освободиться от оков.
Внезапно противники наставили автоматы друг на друга, а те, у которых не было оружия, сцепились с ближайшим соседом, пуская в ход кулаки. Выстрел – и окрестности роддома наполнили крики повалившихся на землю раненых штурмовиков. От внезапного звука с дальних деревьев взлетели птицы. А Иван всё бежал и бежал, пока не остановился в трёх кварталах от эпицентра событий, переводя дух.
– Это что вообще было? – молодой человек повалился на асфальт, прислоняя спину к кирпичной поверхности дома. – Шарль-Жорж, ты должен был сделать меня невидимым, чтобы я нормально пробежал мимо этих бычар!
– Но ты не говорил!
– Если бы я умер, ты бы лишился своего призывателя и отправился бы... – Иван беспорядочно замотал кистями, подбирая слова. – Не знаю, в небытие.
– Ты не говорил!
– Ладно. Бессмысленно рассуждать о том, что уже произошло. Вот теперь скрой меня, да хорошенько. Не удивлюсь, если за мной и вертолёты с танками отправили. Когда дело касается уродцев, люди сходят с ума и жертвуют всеми ресурсами ради спасения своих угнетателей.
– Сделано!
– У тебя получилось, друг мой! – радовался Симеон, указывая пальцем на женщину, привязанную к столбу. – Ты призвал третьего бессмертного! Ты призвал Рыбку! Я знал, что в тебе есть потенциал!
– Здравствуй, Рыбка, – кивнул молодой человек в сторону незнакомки. – Спасибо за подмогу.
– Боюсь, она тебе не ответит, – вмешался в разговор Шарль-Жорж. – Шутница не умеет говорить. Только посмеивается иногда.
– Кто же тогда эта Шутница? И почему вы по-разному её называете?
Мимо Ивана пронеслись два полицейских автомобиля со включёнными мигалками. Молодой человек проводил их взглядом. Шарль-Жорж отлично делал свою работу – окружающие Ивана не видели.
– При жизни Рыбка была самой обычной женщиной, всё существование которой заключалось в походах на рутинную работу и обратно. Она была добросовестной работницей, но её шеф гораздо охотнее выделял других коллег – менее исполнительных, зато рожавших. Устав от отсутствия перспектив, Рыбка придумала сумасшедший план, который позволил бы ей выделиться и навсегда войти в историю.
– Она напала на роддом, прямо как ты! – перебил старика мальчик.
– И у неё неплохо получилось. Используя уродца в качестве живого щита, Рыбка сумела оттеснить полицейских, которые пришли по её душу. Они так и не решились выстрелить в их неоспоримого бога. Но затея Рыбки всё же не прошла без последствий для её собственного здоровья – нервное напряжение было настолько огромным, что бедняжка чокнулась прямо под дулами наведённых на неё автоматов. С тех пор её слово – смех, её душа – хаотичные всполохи, а её мир – безумная круговерть.
– Вечно ты самые мудрёные слова подбираешь, – насупился Шарль-Жорж. – Глупый дед.
– Стоп, но если она обезумела и потеряла дар речи, как вы тогда узнали что тогда происходило? – Иван безразлично наблюдал за полицейскими и правительственными автомобилями, беспокойно сновавшими по улице туда-сюда.
– Перед тем, как её застрелили, она успела призвать меня, – признался Шарль-Жорж.
– А остальное мы узнали из хроник, – закончил за мальчика дед. – Об этом случае написали в газетах и показали репортаж по телевизору. Правда, не в этой стране. Рыбка самая молодая из бессмертных, поэтому даже ты, друг мой, можешь помнить о её безрассудном подвиге, – подытожил Симеон, вопросительно уставившись на Ивана.
– Никогда о ней не слышал, – пожал плечами молодой человек.
– Зато теперь – знаешь её лично.

Глава 3 – И один в поле воин

С этого дня для Ивана началась новая жизнь. Оставшись в конфронтации со всем остальным миром, он был вынужден скитаться по улицам города в полном одиночестве. К счастью, это было несложно – с призывом Шутницы его сила возросла, и теперь Шарль-Жорж мог поддерживать молодого человека невидимым практически круглые сутки. Иван воровал еду в магазинах, а ночь проводил на лавочках – тёплые весенние деньки это позволяли.
– Убийца 000000000 всё ещё на свободе, – молодой человек смотрел сюжеты о самом себе через стеклянную витрину магазина.
Со временем Иван даже смог навещать Настю – вопреки его опасениям, за её квартирой никто не следил, и встречи происходили без инцидентов.
– Мне нравится иметь такого парня, – признавалась девушка. – Ты в одиночку противостоишь всей системе – это чертовски романтично. Но твои разговоры с невидимыми друзьями... Не в обиду будет сказано, но я настаиваю, чтобы ты проверился у психиатра. Есть у меня один на примете. Не бойся, он тебя не выдаст, это мой давний знакомый. Пожалуйста, сходи к нему ради меня.
Слова Насти сеяли сомнения в душе Ивана. Бессмертных действительно кроме него никто не видел – теоретически они вполне могли быть плодом его воображения. Но как тогда объяснить сверхспособности? С другой стороны, он применял их против людей всего один раз, когда на него напали штурмовики. Но даже их неудачу можно было объяснить случайной неразберихой, в результате которой молодому человеку просто повезло сбежать живым. Чем больше Иван размышлял об этом, тем сильнее он боялся, что Настя может оказаться права.
– Ладно, схожу. Когда-нибудь.
Тёплая весна сменилась жарким летом. Молодой человек всё чаще думал что станет делать, когда наступит осень.
– Холодновато будет жить на улице.
– Так призови ещё кого-нибудь, – увещевал старик.
– И как это поможет нам обрести крышу над головой?
– Положись на волю случая!
Поход к психиатру-любителю не принёс Ивану успокоения. Поотвечав на вопросы мужичка в обшарпанной кухне, Иван получил диагноз F20.0, накарябанный карандашом на клочке бумаги.
– Шизофрения? Вы уверены? Разве можно поставить диагноз на основе одних лишь моих ответов на ваши вопросы?
– Клиническая картина вполне типична, сто раз с ней сталкивался. Выпишу тебе таблетки и странные люди исчезнут после пары приёмов. Не переживай, будешь бодрячком.
Разумеется, Иван не стал принимать лекарства, потому что не поверил диагнозу самозванного доктора. Вместо этого он вызвал всех бессмертных на совет.
– Уже август, – констатировал Иван. – Вот уже несколько месяцев я слоняюсь по улицам, питаюсь чипсами из магазина и сплю на лавочке, что совершенно меня не радует. Думаю, пришла пора для очередных решительных действий. Возможно, я уже готов попытаться призвать четвёртого бессмертного.
– Как Джон Стар! – пискнул Шарль-Жорж.
– Для этого тебе придётся убить много уродцев. Очень много, – призадумался старик.
– Я уже понял это. Правда, пока что не придумал где мы столько найдём. Где уродцев может быть больше, чем в роддоме?
– Нигде? – пожал плечами мальчик, а Шутница усмехнулась.
– Дело в том, что мы неправильно мыслим. Не нужно собирать уродцев в одном месте, чтобы ударить по ним. Нужно придумать такой способ уничтожения, которым можно будет задеть одновременно всех уродцев, где бы они ни находились.
– Что же это за способ? – запрыгал на месте Шарль-Жорж. – Чувствую, нас ждёт незабываемое приключение!
– Я подобрал несколько вариантов, но пока сомневаюсь в их эффективности. Во-первых, можно отравить водопровод.
– Как нам это поможет? Уродцы не пьют воду из-под крана. Такой вариант не годится, – покачал головой Симеон.
– Верно. Во-вторых, можно попытаться воздействовать на них звуками низкого частотного диапазона. Люди не слышат эти звуки, а уродцы слышат. Если громкость звука повысить до двухсот децибел, у уродцев полопаются барабанные перепонки.
– Как ты соберёшь прибор, из которого можно будет извлечь такой звук? Ведь нельзя просто прийти в магазин и потребовать «звуковой усилитель специально против уродцев». Таких просто не существует. К тому же, не факт, что разрыв барабанных перепонок поубивает уродцев. Этот вариант лучше прежнего, но всё равно сложноосуществим и малоэффективен. Я бы оставил его на самый крайний случай.
– Логично. Тогда слушайте третий: можно заразиться корью и ходить в места, где много уродцев. У кори заразность сто процентов и уродцы от неё дохнут.
– Каким образом ты заразишься корью? Где найдёшь места с уродцами? Пустят ли тебя в эти места? – Симеон вскинул указательный палец, подавая Шарлю-Жоржу знак молчать. – Уверен ли ты, что вообще сможешь слоняться от точки к точке будучи серьёзно больным? Этот план тоже очень сомнителен.
– Может, не травить воду, а использовать газ? – всё-таки перебил Симеона мальчик.
– Опять же, какой газ и где ты его возьмёшь? Существует ли газ, ядовитый для уродцев, но безопасный для людей?
– Попытка не пытка, – понуро опустил голову Шарль-Жорж.
– В отравлении явно есть потенциал, – продолжал рассуждать Иван. – Просто нужно усовершенствовать эту идею. Что, если отравить их еду? Войти в магазин невидимкой и через шприц закачать яд в смесь. Да хотя бы цианистый калий.
– Достать цианистый калий будет крайне сложно. Хотя не невозможно.
– Ха! – подала голос Шутница.
– А может, Рыбка нам поможет? Её способности спонтанны и непредсказуемы, но тебе, друг мой, вполне по силам направить их в нужное русло.
– Как?
– Почувствуй желание очистить этот мир, избавить его от уродцев. Собери всю свою ненависть в кулак и направь на них. Дай мирозданию понять чего именно ты добиваешься.
Молодой человек сосредоточился и сжал кулаки.
– Что-то не выходит, – через несколько секунд выдохнул он.
– Видел бы ты себя со стороны! – заливисто рассмеялся Шарль-Жорж.

Возвращаясь «домой» (так Иван называл одну особо уютную лавочку, на которой почти никогда не было людей), группа обратила внимание на выпуск новостей, передававшийся через стеклянную витрину магазина.
– Массовое отравление 000000000 в Октябрьском районе! – голос ведущего оставался ровным, но волнительную интонацию тяжело было скрыть. – По предварительным данным, в местную больницу поступило пятьдесят шесть 000000000, более сорока из них спасти не удалось. Остальные находятся в крайне тяжёлом состоянии. Родители 000000000 обвиняют во всём детскую смесь, купленную в ближайшем магазине, её образцы уже взяты на экспертизу. Правоохранительные органы выдвинули версию, что к этому может быть причастен убийца 000000000, который до сих пор находится на свободе.
– Твоих рук дело? – старик начал заинтересованно наглаживать длинную бороду. – Теперь понятно как ты призвал Тимура.
– Кажется, моих, – согласился Иван. – Просто я не был уверен, поэтому не хотел говорить вам.
– И как же, друг мой, тебе удалось подсыпать отраву в их корм? Ты всё-таки последовал моему совету и воспользовался услугами Шутницы?
– Да. То есть нет. Не совсем. Когда ты посоветовал направить свою ненависть в нужное русло, чтобы достать яд, мне пришла в голову ещё более удачная мысль. К чему доставать яд и морочиться с его подсыпанием в смесь, когда можно перенести яд в смесь напрямую?
– Другими словами, телепортировать? – уточнил Шарль-Жорж.
– Я подумал, что если достану цианистый калий, то и сам могу отравиться, ведь я ничего не знаю о ядах. Вдруг я бы вдохнул его маленькую крупинку и умер. Согласитесь, было бы глупо закончить свою жизнь таким образом. Поэтому мне показалось, что проще взять яд там, где он есть, и с помощью Шутницы перенести туда, где его нет – то есть, внутрь коробок со смесью. А дальше родители уродцев сами довершили бы начатое, накормив их.
– И вы с Шутницей распихали цианистый калий по коробкам? – продолжал задавать вопросы мальчик.
– Нет. То есть да. Там был не только цианистый калий, но и многие другие яды, названий которых я даже не знаю. Мне надо было только почувствовать где находится ближайший смертоносный яд, а затем телепортировать его внутрь коробок. Что я и сделал.
– Отлично сработано, – похвалил молодого человека Симеон. – Странно, что я сам не догадался до такого плана. Старею... Ты хорошо потрудился, друг мой. Судя по сводкам, тебе удалось убить в два раза больше уродцев, чем тогда в роддоме. Думаю, ты можешь гордиться своим поступком.
– Что ты, всю работу сделала Шутница, – возразил Иван. – Её и нужно благодарить.
– Респект Шутнице! – сделал эффектный жест рукой Шарль-Жорж. Тимур удовлетворённо кивнул.
Отметив знаменательное событие едой, украденной из магазина, Иван провёл ночь на лавочке, а на следующее утро спешно засобирался неизвестно куда.
– Раньше ты никогда так не суетился, – вслух отметил Симеон. – Какие-то дела?
– Да. Надо заглянуть в одно место.
Кое-как помыв растрёпанные волосы минеральной водой из бутылки, молодой человек быстрым шагом направился к дому Насти. Теперь-то он докажет ей, что его якобы невидимые друзья на самом деле не такие уж и невидимые! Ей и этому глупому доку, ничего не смыслящему в психиатрии. Забежав в подъезд и прыгая через две ступеньки, Иван быстро оказался у двери настиной квартиры.
Тук-тук? Тишина. Сегодня выходной, занятий никаких нет. Может, уехала гулять по магазинам? Сейчас Иван был бы рад увидеть на пороге даже ненавистного отца Насти.
– Они позавчера переехали.
Молодой человек вздрогнул.
– В столицу. Куда именно – не знаю, я с ними близко не общался, – фраза принадлежала старику из квартиры напротив, который взирал на Ивана с нескрываемым любопытством, приоткрыв дверь.
– Переехали... – только и смог повторить Иван.
– А вам кто нужен, может Михаил? – соседу явно хотелось потрепать языком.
– Никто, – молодой человек развернулся и начали медленно спускаться по лестнице.
Вот значит как. Просто взяла и предала его, даже не предупредив, что переезжает. А может, у неё не было времени? Нет, последний раз они виделись пять дней назад, за такой короткий срок решения о переездах не принимаются. Значит, знала заранее и намеренно скрывала. Но зачем? Хотела избавиться от него, выкинуть из своей жизни? А как же слова о вечной любви, о том, что он навсегда её парень?
Весь день Иван провёл в унынии. А следующим утром жильцы двора, рядом с которым поселился Иван, увидели диковинную конструкцию, представляющую собой полупрозрачный купол диаметром около двадцати метров, в центре которого располагалась лавочка. Любопытные прохожие, желающие постучать по поверхности полусферы пальцами, с удивлением обнаруживали, что она беспрепятственно пропускает через себя любые физические объекты. Внутри странного купола тоже никого не было.
– Вот что мы дальше сделаем, – объяснял Иван. – Раньше я не мог создавать подобных вещей, но с появлением Тимура мои силы многократно увеличились. Так что давайте поставим купол.
– Купол? – не понял идеи Ивана Шарль-Жорж.
– Место, которое будет свободно и от уродцев, и от их скверны. Чистое во всех отношениях место.
– Но как... – начал было Симеон, но молодой человек опередил его.
– Я всё продумал. Тимур станет хранителем купола, охраняя его от скверны, если вдруг людям вздумается поместить внутрь уродцев. Любой уродец, который захочет пересечь границу купола, не сможет этого сделать – Тимур будет на страже. А осквернённые вещи, попавшие в купол, будут очищаться им же.
Тимур скрестил руки на груди и по-привычке кивнул.
– Ты, Шарль-Жорж, скроешь Тимура, да и всех нас, от любопытных глаз. Незачем привлекать к себе лишнее внимание. А я продолжу тренироваться с Шутницей. Её способности пригодятся нам в будущем. Также я буду постепенно увеличивать купол в размерах.
– Я и не знал, что ты так можешь! – удивился мальчик.
– Я и сам не знал до вчерашнего дня. Но уход Насти помог мне прочувствовать границы собственных возможностей. Отныне меня ничто не связывает с окружающим миром. Поэтому будет лучше, если я кину все свои силы на борьбу с уродцами. А личная жизнь... Пусть её устраивает тот, у кого она лучше получается.

Глава 4 – Не рассчитывайте на эффектную сцену

К обеду приехал грузовик, из которого высадились трое мужчин с лопатами. Но лопаты оказались бессильны против неосязаемой поверхности купола. Промучившись полчаса, рабочие сели обратно в грузовик и уехали. Ещё через день жильцы отметили, что купол как будто увеличился в размерах на несколько метров. А через неделю его края вплотную подходили к кирпичной кладке ближайшей пятиэтажки.
Встревоженные матери держали своих уродцев подальше от непонятного артефакта, однако, очень скоро один из них смог вырваться и побежать прямо по направлению к поверхности купола. Столкнувшись с полусферой, уродец заорал, задёргался всем телом, из его одежды пошёл пар. Не уследившая за уродцем молодая женщина, поспешила ему на помощь, но было уже поздно – всего через несколько секунд уродец скрючился, ссохся, словно перележавший на палящем солнце абрикос.
Тут же примчалась полицейская машина, а через десять минут ещё несколько целиком чёрных машин с мигалками. Не сумев повредить прозрачную стенку купола и посоветовавшись о чём-то своём, люди в форме оградили купол ленточками и флажками. Всё это Иван наблюдал из полутени, в которой его надёжно скрывал Шарль-Жорж.
Но разве могли какие-то флажки остановить всепроникающую силу стремящегося к очищению мироздания? К концу сентября полусфера уже целиком поглотила собой пятиэтажку, перекинувшись на соседнюю. Высота полусферы тоже увеличилась – теперь она взмывала вверх на добрую сотню метров. Приезжали журналисты, и делали репортажи. Купол показывали по телевидению и обсуждали в интернете. К тому моменту все жильцы захваченного полусферой дома были эвакуированы, но перед этим Тимур успел зацепить ещё парочку беспечных уродцев.
– Вовремя мы поставили эту штуковину, – радовался Иван. – Теперь можно жить в любой из квартир. Сможем спокойно перезимовать до весны.
Однако, электричество и отопление отключили почти сразу.
– Я подумываю о том, чтобы явить себя миру, – посвящал Иван в свои планы бессмертных. – Должен же быть герой, вокруг которого смогут сплотиться люди, страдающие от гнёта уродцев. Главное, правильно себя преподать.
– Правильно это возвести огромный памятник в свою честь и запустить флешмоб в интернете? – шутил Шарль-Жорж.
– Думаю, лучше оставить послание через телевидение, – возражал Симеон. – Так его увидит больше людей.
Мальчик хотел было вступить в спор, но удержался.
– Как бы то ни было, давайте сперва доживём до весны. Время ещё есть. А там видно будет, – здраво рассудил Иван.
Месяцы сменяли друг друга один за другим. Шли дожди, дорожки заметал снег. А Иван наблюдал за всем этим из окон квартир, которые он менял по желанию левой пятки.
– Не забывай, ты ещё не призвал как минимум одного бессмертного – Пряху. А значит тебе есть куда расти, – постоянно напоминал юноше старик.
Наконец, пришла весна. В один из солнечных апрельских дней бессмертные застали молодого человека непривычно чистым и постриженным.
– Пора, – Иван аккуратно сложил лист бумаги и сунул его в карман. – Шарль-Жорж?
Мальчик в предвкушении воззрился на своего старшего наставника.
– Твои способности в этот раз не понадобятся, – от слов Ивана ребёнок расстроенно съёжился. – Не обижайся.
Пятеро героев, неспешно идущих в ряд и занимающих собой почти всю ширину улицы, были похожи на персонажей причудливой фэнтезийной видеоигры.
– Дом, в котором ты жил, – осторожно напомнил старик, когда пятёрка уже вышла из купола. – За весь год ты так и не навестил его, хотя у тебя была такая возможность.
– Сомневаюсь, что родители обрадовались бы визиту человека, который убил их уродца, – Иван был спокоен как никогда. – К тому же, я и сам не стремлюсь к лишнему контакту с рожавшими. С этим домом меня уже давно ничего не связывает.
– Я рад это слышать, – облегчённо выдохнул Симеон. – Правда рад. Именно таким я и представлял спасителя мироздания – отвергающим всех рожавших.
За пределами купола было немного людей, но их количество увеличивалось по мере того, как группа отходила от полусферы всё дальше. С изумлением взирали на пятёрку прохожие. Но Иван и бессмертные ни на кого не обращали внимания, продолжая продвигаться к своей цели.
– Здесь у нас вроде городская администрация? – молодой человек остановился перед трёхэтажным ухоженным зданием. – Никогда не был внутри. Шутница.
Одно слово, и металлическая решётка забора раздвинулась под действием непреодолимой силы, услужливо пропуская команду к дверям.
– Но как? – поинтересовался старик.
– Подменил материал соседних прутьев на мощные магниты, – растолковал хитроумный фокус Иван.
Дверь была незаперта. Оказавшись внутри, молодой человек почти сразу наткнулся на седовласого человека, одетого в строгий пиджак и выглаженные брюки.
– Мы вас ждали, – улыбнулся человек и сделал приглашающий жест рукой.
– Да неужели? – едва взглянув на седовласого, молодой человек прочитал что он собирается сделать. Опасности не было.
– Меня зовут Гарольд. Прошу, проходите.
– Кто тут главный? У меня для него небольшое послание, – Иван не стал «проходить», вместо этого перейдя сразу к делу.
– Ну, допустим, я главный. И.О., так сказать.
– Вы не похожи на человека из администрации.
– Потому что я не из администрации, – виновато пожал плечами Гарольд, продолжая улыбаться. – Администрации тут давно уж нет, город находится на особом положении. Я из правительственного аппарата, Иван.
– Откуда вы знаете моё имя?
– Бросьте. Думали, мы сидели сложа руки, когда вы поставили купол? Кстати, как именно вы это сделали? Разумеется, мы сразу же вычислили кто именно за этим стоит и навели о вас справки. Только вот нам не совсем понятны ваши требования. И имена ваших спутников нам неизвестны. Может, представите нас?
Молодой человек вынул из кармана лист бумаги.
– Сначала я сам хотел зачитать, – Иван протянул лист седовласому. – Но вижу, что момент уже упущен. Нате, сами ознакомитесь, – молодой человек развернулся и побрёл прочь. Его примеру последовала остальная четвёрка.
– И всё? Просто лист бумаги? – прокричал ему вслед Гарольд.
Иван оглянулся, не сбавляя шагу.
– А вы рассчитывали на более эффектную сцену?
На обратном пути пятёрку никто не останавливал. Добравшись до купола, Иван зашёл в первую попавшуюся квартиру на первом этаже.
– На сегодня дела закончены.
– Но что ты написал на листке? – насупился Шарль-Жорж, сделав вид что обиделся. – Ты так и не сказал нам.
– Правду, – лаконично ответил Иван, плюхаясь на мягкую поверхность кровати.

Ответные действия правительства не заставили себя ждать. Ровно через трое суток молодого человека разбудили громкие звуки, доносящиеся с улицы. Выглянув в окно, Иван увидел множество военных – так он подумал на людей в форме. Вглядевшись чуть получше, Иван изменил своё мнение, рассудив, что они скорее напоминают элитный отряд Альфа.
– Пришли нас штурмовать, – рассмеялся молодой человек. – Ну что, покажем им?
С помощью способностей бессмертных молодой человек с лёгкостью отразил атаку элитного подразделения. Сжалившись над противниками, Иван не стал стравливать их друг с другом, вместо этого телепортировав всю команду на крышу самой высокой многоэтажки внутри купола. В этот раз обошлось без жертв. Но через несколько дней неугомонные штурмовики предприняли вторую попытку. Тут уж Иван повеселился как следует, позакидывав каждого из людей в форме в труднодоступные места: на вершину памятника, внутрь канализационного люка, даже в трансформаторную будку. Это был полный провал операции. Выбираясь из неожиданных ловушек, несколько штурмовиков успели заработать себе переломы конечностей, а одного из них сильно ударило током.
Всю оставшуюся неделю было тихо. Иван, постоянно пребывающий в бесплотном состоянии, гадал каким же будет их следующий ход.
– Можно? – послышался громкий мужской голос с улицы. – Я безоружен.
В окне Иван увидел старого знакомого, одиноко стоящего посреди тротуара и поднявшего руки над головой.
– Заходи, – крикнул Гарольду из открытого окна Иван. – Второй этаж, дверь слева.
– Чем обязан визитом? – поинтересовался молодой человек, когда седовласый перешагнул порог квартиры.
– Простите, что без приглашения. Я прочёл ваш манифест, – протянув для приветствия правую руку, но не получив ответа, Гарольд не разуваясь прошёл в зал и сел в первое попавшееся кресло. – У меня появилось несколько вопросов и я пришёл задать их с глазу на глаз.
Иван молчал. Седовласый вынул из внутреннего кармана пиджака знакомый листок.
– Здесь написано, – начал Гарольд, водя указательным пальцем по гладкой поверхности листа. – Освободить человечество из-под гнёта уродцев. Думаю, я понимаю о ком идёт речь, но хотелось бы уточнить. Уродцы это дети?
– Я знаю, что в нашем мире многие называют уродцев детьми, – незамысловато ответил Иван, сев на диван сбоку от кресла. – Но нет, уродцы это не дети.
– Позвольте спросить, в чём же отличие?
– Я думал это и так очевидно. Дети играют, ходят в школу, смотрят мультики. А уродцы способны только орать и срать. И кукловодить такими как вы. Уродцы – раковая опухоль на теле человечества.
– Кукловодить, – задумчиво повторил седовласый. – Но вы ведь понимаете, что уничтожив детей...
– Уродцев.
– ...что уничтожив их, вы разом погубите само человечество?
– Это одна из самых распространённых логических ошибок людей, – объяснил Иван. – Уродцы неплохо продвинулись в деле промывания человеческих мозгов. Так неплохо, что убедили всех, будто бы без них человечество непременно погибнет. Но это лишь ложь, необходимая уродцам для выживания и паразитирования на людях. Разве, если вдруг все уродцы исчезнут, человечество заразится неизлечимой болезнью? Или на Землю вдруг упадёт метеорит? Нет. С их исчезновением человечество только выиграет – станет лучше, чище, избавится от многих пороков, у него появится надежда, – воодушевлённо рассказывал Иван. – А уродцы только тянут нас всех на дно!
– У меня, знаете ли, тоже есть сын.
– Тем хуже, – помрачнел Иван. – По моему опыту, рожавших и зачинавших уже не спасти – после рождения уродцы необратимо укореняются в их подсознании.
– Но вы ведь тоже рождались, разве нет? – Гарольд изобразил изумление, но получилось очень наигранно.
– Посмотрите на меня и на уродцев. Подумайте есть ли между нами что-то общее. А потом сами скажите, рождался я или нет, – огрызнулся молодой человек.
– Чудеса, – ухмыльнулся седовласый.
– Это бессмысленно, – из соседней комнаты послышался низкий скрипучий голос, в котором Иван с удивлением узнал голос Тимура – за всё время их знакомства гигант заговорил впервые. – Его уже не спасти, – бессмертный заполнил своей огромной тушей весь дверной проём.
– Вынужден признать, что Тимур прав, – Симеон вышел из полутени. – Не вижу смысла в дальнейшей дискуссии с этим человеком.
– Да он просто шпион, которого послали собрать данные и запомнить расположение комнат! – запальчиво воскликнул Шарль-Жорж.
– Ха-ха! – согласилась с остальными бессмертными Шутница.
– Вот настоящие герои, – Иван обвёл рукой комнату. – Они помогут мне спасти человечество от уродцев. Кто знает, может и вас тоже спасут. Потом мне спасибо скажете.
– Глубоко в этом сомневаюсь, – нахмурился Гарольд, потянувшись, как подумал Иван, к внутреннему карману пиджака.
Выхватив из нагрудной кобуры пистолет, седовласый отточенным движением направил его на Ивана и в доли секунды нажал на спусковой крючок. Послышался звук выстрела. Оставив в груди молодого человека небольшое круглое вздутие, пуля прошла внутрь и остановилась глубоко за рёбрами.
– Ваня! – всерьёз испугался Шарль-Жорж.
Молодой человек машинально схватился ладонью за рану. В груди невыносимо жгло. Первым желанием Ивана было упасть, сдаться, но он продолжал держаться на ногах. Открываясь и закрываясь словно морской полип, рана выплюнула из себя смятый кусок металла, после чего за секунду затянулась, оставив рядом с ребром небольшой шрамик. Иван убрал ладонь от раны, вытянул руку и разжал пальцы. Пуля упала на пол, стукнувшись о блестящий паркет громким звоном.
– Я раздавлю его одной левой! – прорычал Тимур, нависнув над съёжившимся в кресле седовласым.
– Стой! Не надо! – жестом остановил гиганта Иван.
– Но почему нет? – схватился за голову Шарль-Жорж. – Он же пытался убить тебя!
– Не вижу смысла в его смерти. Пусть вернётся и расскажет всем что здесь видел. Так люди узнают о нас. А смерть всё равно не освободит его из-под власти уродцев.
– Ты слишком добр, друг мой, – недовольно проворчал Симеон. – В моё время таких привязывали руками и ногами к быкам, и начинали гнать быков в разные стороны.
После этого случая Ивана больше не трогали – молодой человек продолжал жить внутри купола, постоянно меняя квартиры и таясь в полумраке. Но вместе с тем к нему пришло гнетущее чувство оторванности от жизни. Иван интуитивно понимал, что просто сидя на одном месте, он многое упускает.

Глава 5 – Неукротимый герой покоряет столицу

– Скорее всего, нас окончательно оградили. Сделали город объектом особого значения, так что теперь людей тут нет или почти нет. За полусферой наверняка наблюдают. Да, достать нас не могут, но и нам ни до кого не дотянуться. Последний уродец умер от купола ещё только когда мы начинали его ставить, а это три месяца назад.
– Настало время с головой нырнуть в очередное приключение! – призывал Шарль-Жорж.
– Тут ты прав. Думаю, пора собирать вещи, которых нет, и ехать покорять столицу.
– Почему именно туда?
– Самый большой город. Много недобитых уродцев – много возможностей.
– Ура! Путешествие!
На следующий день Иван тайно покинул купол вместе с бессмертными. Не снимая невидимость, молодой человек дошёл до вокзала и легко проник в один из вагонов поезда – железная дорога на окраине города всё ещё функционировала. Добравшись до областного центра, Иван без труда пересел на другой поезд, следовавший по направлению к столице. И только оказавшись на перроне столичного вокзала, молодой человек стал вновь видимым.
– Затеряться в толпе будет нетрудно, ведь в столице меня никто не знает.
Однако, время очень быстро показало Ивану насколько сильно он ошибается. Прямо на выходе с вокзала к молодому человеку подбежал смуглый мужчина в жёлтой потрёпанной куртке.
– Это ведь ты! Тот самый! – незнакомец машинально протянул руку Ивану, словно желая убедиться, что перед ним не галлюцинация.
– Вы обознались.
– Ты Иван? Тебя же весь интернет последний год обсуждает!
Слова незнакомца сильно ошеломили Ивана. Когда это он успел стать всемирно известной звездой?
– Повезло тебе, что ты встретил меня, а не кого-нибудь другого. Тут ведь куча людей, которые желают твоей смерти – держи ухо востро, да не забывай смотреть по сторонам. А можешь показать что-нибудь из своих способностей? А можно фото на память? – загорелая рука достала из кармана куртки мобильник.
– Способностей? Легко. Шутница!
Мгновение – и старая куртка сменилась на дорогой пиджак. Иван подумал, что будет забавно, если его старый знакомец Гарольд в одночасье обнаружит на себе старую куртку, пропахшую привокзальными беляшами.
– Я её сфоткал! Я её сфоткал! – восторгался незнакомец внешним видом Шутницы. – Это что, пиджак? Как ты его так быстро из магазина стащил? Офонареть.
Последнее слово незнакомца как нельзя лучше характеризовало состояние Ивана. Если его в столице каждая собака знает, да ещё и убить хотят, стоит затаиться обратно, пока он окончательно не разберётся в происходящем. Скрывшись в клубах дыма и забежав в первое попавшееся интернет-кафе, молодой человек тотчас полез в интернет.
«Убийца 000000000 или мессия?»
«Биоробот Иван – секретный проект тайной ложи»
«Небольшой южный городок захватили инопланетяне»
Значит, информация давно просочилась в массы. Вот только люди пока и сами не знают кто он и что он, потому что власти стараются замалчивать, а сам Иван весь прошедший год сидел на одном месте. Отсюда и нелепые теории про инопланетян, тайную ложу или что он вообще не существует.
– Все эти походы в администрацию и мой манифест... Всё это было ошибкой, топтанием на одном месте, – признал Иван. – В первую очередь о человеке говорят его действия, а не какие-то там писульки на бумаге. Настало время заявить о себе по-настоящему. Вот только уточню в интернете один адресок.
Спустя десять минут Иван и четверо бессмертных ничуть не таясь шли прямо по центру широкого десятиполосного проспекта. Удивлённые водители сигналили, высовывались из окон и ругались, но молодой человек не обращал на них внимания. Те же редкие автомобили, столкновение с которыми было неизбежно, отбрасывались назад непреодолимой силой.
– Шутница. На тебе кинетическое воздействие. Будешь опрокидывать препятствия и по-возможности останавливать пули, если в нас начнут стрелять.
Прохожие на тротуарах реагировали на неожиданных гостей встревоженно – большинство предпочитало расступаться и менять направление движения, как только группа бессмертных оказывалась в непосредственной близости от них; а появившиеся через десять минут полицейские был расшвыряны по улице Шутницей. В то же время, рядом с ближайшим магазином появилось облачко пара, а спустя секунду раздался отчаянный женский крик.
– Тимур. Создай настолько большой купол, насколько сможешь. Иссушай всех уродцев, которые окажутся в радиусе его действия.

Так Иван прошёл несколько километров. За время его похода полицейские появлялись ещё дважды – справиться с ними не составляло труда. Однако, молодой человек опасался, что где-нибудь на крыше здания может притаиться снайпер.
– Симеон. Следи за людьми. Предугадывай их действия. Действуй скоординированно с Шутницей, чтобы уберечь меня от неожиданных сюрпризов.
Облачка пара возникали тут и там, до Ивана то и дело доносились плач и вопли. Молодой человек не обращал на них внимания, продолжая продвигаться к своей конечной цели. Спустя ещё несколько километров, Иван остановился перед большим семиэтажным зданием – настолько широким, что края его фасада скрывались где-то вдалеке, за соседними домами. Номер двадцать девять. Самый большой роддом в стране.
– Шарль-Жорж.
– Да?
– Прости, Шарль-Жорж, твои способности пока не понадобятся.
Обернувшись, Иван заметил многочисленные камеры мобильных телефонов, устремлённые прямо на него. Идея Симеона с телевидением была неплохая, вот только зачем идти на ТВ, когда оно само может прийти к тебе? Скоро здесь наверняка появятся репортёры с телеканалов. Вот он и заявит о себе через них.
– Поставить купол на роддом? – проскрипел Тимур.
– Можно было бы, – пожал плечами Иван. – Но тогда будет не так весело, – молодой человек поднялся по ступенькам роддома. Внутри его встретили люди в белых халатах.
– Показывайте, где у вас тут самое интересное, – ни к кому не обращаясь, процедил Иван, продолжая идти по коридору.
Через несколько минут раздался звук бьющегося стекла, а с третьего этажа здания на асфальт свалилось нечто бесформенное и интуитивно отталкивающее. Вслед за этим на землю упало ещё два свёртка. Иван веселился от души. Нескольких уродцев он выкинул из окна, парочку других растоптал. Не зная что попробовать ещё, молодой человек обратился к скальпелям и медпрепаратам, правда, последние оказались совсем неэффективными в деле уничтожения орущих комков. Наконец, устав, делать свою работу, Иван перевёл дух и кивнул Тимуру:
– Вот теперь ставь.
Даже те уродцы, что чудом пережили бойню, не смогли спастись от очищающей силы купола. Их отвратительные сморщенные тела задрожали, почернели и сморщились ещё больше, испуская из себя зловонный пар. Спустя несколько секунд всё было кончено.
– Симеон, можешь подвести счёт?
– Боюсь, в данных условиях это затруднительно. Условно – сотня.
Покинув здание через главный вход, Иван обнаружил, что за воротами выстроилась целая дивизия. Сотни людей в военной форме отдавали друг другу приказы, суетились, строились, и конечно, направляли на него дула автоматов. В небе парил вертолёт, а за толпой солдат Иван заметил несколько танков.
– Я думал, по городу танки не разъезжают и боевые действия в нём не ведутся. Видимо, для меня решили сделать большое исключение.
Молодой человек легко отразил шквальный огонь из автоматов. Отразил он и специально подогнанный артиллерийский пулемёт. А вот из танка военные стрелять не решились.
– Может, они целятся в роддом, а мы просто стоим на пути? – пошутил Симеон.
– С каких это пор ты поменялся местами с Шутницей? – заметил Шарль-Жорж.
Сбоку от Ивана стукнулась об асфальт металлическая штука – из приземлившейся дымовой бомбы начал медленно расползаться бесцветный газ.
– Не вдыхай! – тотчас предостерёг Тимур, но Иван понял это и так.
Плохо дело. Если пули ещё могла отразить Шутница, то от газа укрыться было нельзя – Иван хорошо помнил слова мальчика, что на неживые объекты его бесплотность не распространяется. Молодой человек резво отбежал от бомбы к стене здания, и тут же рядом с ним стукнулась ещё парочка.
– Мы его заперли! Сейчас он вырубится и мы его возьмём! – Иван машинально прочёл намерения ближайшего к нему солдата.
В то же время, прислоняясь к шероховатой стене роддома, Иван заметил какое-то шевеление прямо в гуще людей в форме. По толпе явно стреляли, и стрелял кто-то из своих. Однако, приглядевшись, молодой человек обнаружил, что одежда стрелка отличается от стандартной военной формы – стрелявший мужчина был облачён в светло-коричневую куртку, такого же цвета джинсы, а его голову венчала ковбойская шляпа стетсон. На поясе незнакомца было закреплено две кобуры. Загадочный ковбой ловко орудовал револьверами, укладывая военных одного за другим – при этом, никто из людей в форме не мог коснуться стрелка или подбить – материальные объекты проходили прямо сквозь его оболочку, не причиняя её обладателю никакого вреда.
– Сколько же у него патронов? – оседая по стенке здания, успел подумать Иван. – Он ни разу не перезарядился, но выпустил уже штук пятьдесят пуль.
– Стар! – громко крикнул ковбой, нейтрализовав последнего солдата.

Закинув револьвер на плечо, незнакомец не глядя выстрелил назад. Вопреки всем законам физики, пуля обогнула здание роддома и разнесла голову уродца, вовсю улепётывавшего по тротуару – видимо, один из них сумел сбежать через окно ещё до того, как Тимур поставил купол.
– Ваша очередь, выблядки! – стрелок приподнял краешек шляпы дулом револьвера.
– Джон Стар! – хором воскликнули старик и мальчик.
– Легендарный истребитель уродцев! – не умолкая тараторил Шарль-Жорж. – Человек, сумевший призвать четырёх бессмертных и героически павший в перестрелке с шерифами!
– Невероятно! – Симеон похлопал ковбоя по плечу. – Ты сам стал бессмертным! Не думал, что когда-нибудь увижу тебя в этой роли.
– Я тоже рад встрече, Соломон, – хмыкнул стрелок, убирая револьверы обратно в кобуру. – Не зря выблядков убивал – судьба вознаградила меня после смерти.
Иван приблизился и рассмотрел лицо своего нового соратника получше. Это был мужчина лет сорока с суровым обветренным лицом. Впрочем, жёсткие растрёпанные усы автоматически добавляли к его возрасту ещё один десяток лет, а угрожающе нависающие над глазами густые брови придавали облику ковбоя бывалый вид.
– Малыш, старик, великан, – перечислял стрелок обступивших его бессмертных. – А вот эту прекрасную даму не знаю, но моё почтение ей, – Джон Стар имел в виду Шутницу.
– Иван, познакомься с Джоном, а ещё лучше пожми ему руку, пока есть возможность! – продолжал восторгаться Шарль-Жорж.
– Значит, ты и есть мой новый призыватель? – Джон Стар окинул взглядом молодого человека. – Поздравляю, номер второй. До этого меня призывали только раз – в середине пятидесятых, да и то – призывателя шлёпнули всего через сутки. Смотри, не повтори его ошибку. Не имею ни малейшего желания томиться в пустоте очередную сотню лет. Мне больше по душе совершать великие дела. Пуская в ход свои револьверы, конечно.
– Не повторит, Иван призвал уже четырёх бессмертных, а вместе с тобой – пятерых! – тут же нашёлся с ответом Шарль-Жорж. – Получается, побил твой рекорд!
– В чём заключается твоя способность? – первым делом спросил Иван.
– По-моему, это и так очевидно, – Джон Стар вынул из кармана куртки роскошный портсигар и не торопясь вынул оттуда сморщенную невзрачную самокрутку. – Я поражаю цели на расстоянии. Мои патроны никогда не кончаются, а револьверы бьют без промаха. Могу и целый город опустошить, – ковбой чиркнул спичкой и закурил. – Если только перед этим не завалят самого призывателя.
Иван развернулся и решительно направился в противоположную от роддома сторону, размашисто переступая через лежащие вповалку тела военных. Конечно же, репортёры давно снимали его подвиги на видео, оставаясь при этом на почтительном расстоянии. Выбрав самую нерасторопную группу, молодой человек подошёл к ней и вырвал из рук оператора камеру. Тот даже не подумал сопротивляться. Положив камеру на ближайшую лавочку, Иван отошёл на десяток шагов – так, чтобы в объективе было целиком видно его самого.
– Слушайте все! Не знаю какие истории рассказывают обо мне в интернете, но хочу, чтобы вы понимали – я не пришелец, не чей-либо проект и не секретная разработка военных. Меня зовут Иван, и я обладаю сверхспособностями, которые использую, чтобы спасать мир. Почти никто из вас не замечает опасности, пронизывающей наше существование, но я один из тех немногих людей, кто замечает. Имя этой опасности – уродцы. Многие давно принимают их за должное и считают неотъемлимой частью этого мира. Но это не так. Уродцы – враждебны людям. Их цель – использование людей в качестве батареек, источников ресурсов. Пользуясь тем, что мы им даём, и манипулируя человеческим сознанием в своих интересах, уродцы поддерживают свои никчемные жизни, забирая взамен наши собственные. Но скоро всё изменится! Я собираюсь очистить этот мир от уродцев, вернуть человечеству его свободу. Вы будете думать, что я ваш враг, но это не так, это уродцы заставляют вас так думать! Я призываю вас пользоваться контрацептивами, не рожать, а также истреблять столько уродцев, сколько вы сможете истребить. Всех желающих присоединиться к миссии спасения человечества, мы с радостью примем к себе. Наша штаб-квартира будет располагаться на вершине самого высокого небоскрёба в центре города. Приходите туда! Там – ваше спасение!
– Не самая убедительная речь. Слишком спонтанно, – Джон Стар выбросил окурок прямо на асфальт.
– Он никогда не был силён в ораторском искусстве, – согласился Симеон. – Главное – чистота его помыслов.
– Сомневаюсь, что после этой речи все вдруг прозреют и кинутся на борьбу с выблядками. Мы с тобой слишком хорошо знаем человеческую натуру, Соломон. Они так и продолжат жить прежней жизнью, всё сильнее кутаясь в плед самообмана и неведения.
Старик хотел было возразить, но лишь молча развёл руками и тяжко вздохнул.

Глава 6 – Тысячелетия предрешённой судьбы

Случилось это в ту пору, когда у людей ещё не было имён. Вождь племени Бурый взял Одноухого под локоть и поволок его в самую гущу зарослей – в то место, где надёжно скрытая от посторонних взглядов лежала Молчащая.
– Ахок ва они! – проревел вождь, указывая пальцем на самку с неестественно вздутым животом цвета болотной тины.
– Ахок ни! – согласился Одноухий, глядя на мечущуюся в лихорадке Молчащую.
Опытный вождь знал, что Одноухий имеет представление об искусстве врачевания ран – он сам видел, как тот вправил кость Длиннобородому, повредившему ногу во время стычки с пещерной гиеной. Бурый полагал, что Одноухий найдёт какое-нибудь целебное растение и приложит его к животу Молчащей, чтобы её наконец перестало лихорадить. Однако, Одноухий поступил совсем по-другому. Встав на колени и наклонив голову до земли, соплеменник уставился прямо на рыжий куст промеж ног больной самки.
– Гу! – воскликнул Одноухий, что означало «злой дух». – Ахок ва гу!
Это было дурным знаком. Бурый знал, что когда человека начинал одолевать злой дух, ему уже ничем нельзя было помочь – оставалось только ждать неминуемой смерти несчастного. Но всё же, схватив Одноухого за горло обеими руками, вождь с силой затряс коренастую шею, требуя от соплеменника помочь больной самке. Одноухий испуганно захрипел, выражая согласие. Он ещё не знал что именно сделает, но понимал, что лучше подчиниться вождю – мало кто из соплеменников оставался целым, испытав на себе буйный нрав Бурого.
Всю ночь Одноухому снился злой дух, облаком летящий по просторной пещере внутри живота Молчащей и покидающий её тело через отверстие между ног. Проснувшись утром, Одноухий взял бычий пузырь и пошёл к месту, где вода никогда не перестаёт быть солёной. Зачерпнув достаточно жидкости, он понёс наполненный пузырь в глубину пальмовых кустов. Там Одноухий и обнаружил вождя, молчаливо сидящего над остывшим телом соплеменницы – к тому времени она уже была «инли». Завернув бездыханное тело в старую волчью шкуру, они похоронили Молчащую согласно обычаям племени.
С тех пор, когда у очередной соплеменницы начинал увеличиваться живот, Одноухий брал бычий пузырь, наполненный солёной водой, и начинал шлёпать им по животу больной самки. Сперва охотники посмеивались над этой причудой, но потом начали мешать Одноухому, одёргивая его за руки.
– Ахок ва гу! – повторял Одноухий, стараясь донести до соплеменников свою мысль, но те словно специально отказывались его слушать.
От злых духов было много бед, которые как будто не замечали или не хотели замечать соплеменники. В то время как охотники добывали пропитание и гибли при встречах с хищниками, самки с раздутыми животами в полной безопасности сидели у костра, занимаясь выделкой шкур. Когда же злые духи появлялись на свет через отверстия внизу животов, соплеменники начинали совершать множество нелогичных поступков. Они жертвовали безопасностью всего стойбища ради сохранности злых духов – те были ужасно крикливыми и часто привлекали внимание охотящихся в сумерках пещерных львов. Если злой дух падал в воду, соплеменник тут же бросался ему на помощь, нередко заканчивая свою жизнь в пасти зубастого крокодила или в лапах разгневанного вторжением духа озера. Охотники отдавали свои жизни ради бестолкового идола, не приносящего племени никакой пользы, а только доставляющего всем проблемы. Но понимал это только Одноухий.
Поэтому, когда у новой самки вождя начал расти живот, он по-обыкновению взял бычий пузырь и стал настукивать им по обиталищу злого духа, чтобы изгнать его прочь, пока он не успел появиться на свет и навлечь беду на становище. Поступок Одноухого взбесил вождя. Бурый яростно накинулся на своего противника, стараясь прокусить острыми клыками шею. Однако, ретивость вождя лишь придала Одноухому сил.
– Гу инли! Гу инли! – кричал Одноухий, катаясь по земле вместе с Бурым и стараясь оторвать его от себя.
Оказавшись сверху, Бурый придавил Одноухого к земле и с силой сжал мозолистые ладони на короткой шее соплеменника.
– Ахок ва инли!
Одноухий пытался вдохнуть – его язык распух и вывалился из пасти – но мёртвая хватка Бурого продолжала делать своё дело. Никто из соплеменников не посмел останавливать вождя и помогать Одноухому. Наоборот, когда он перестал подавать признаки жизни, все даже выдохнули с облегчением – их странный сосед успел многим поднадоесть своими выходками.
Одноухого не стали сбрасывать в яму и прикрывать сверху листьями, как Молчащую. Вместо этого его труп поместили в топкую почву, что вплотную подходила к озеру со стороны кустов камыша. Спустя три полных луны, соплеменники достали то, во что успел превратиться Одноухий – в ту ночь злой дух покинул живот самки Бурого, и стойбище устроило в честь этого большой пир. Вождь самолично выдавил из сердца Одноухого густую струю жира и поместил пару её капель на губы злого духа – считалось, что это принесёт людям удачу.

Но вот что интересно – шли годы, стойбище давно прекратило своё существование; саванна сменилась сперва на степь, потом на лес; вымерли пещерные гиены, шерстистые носороги, мамонты – и вообще, все крупные звери; а кости Одноухого продолжали покоиться в болоте, совершенно нетронутые временем.
– Бедренная кость идеально подойдёт для изготовления флейты, – заключает ремесленник, случайно наткнувшийся на останки Одноухого во время перехода через гиблые топи.
Сказано – сделано. Но прежде чем самодельная флейта проходит через множество рук и достигает царства, где никогда не идёт снег, минует ещё два десятилетия. И вот, молодой аристократ Ли Ван преподносит лакированный заморский сувенир своей даме сердца Гутте.
– Мне лестно осознавать, что твои чувства ко мне по-прежнему сильны, – благосклонно принимает дар юная дочь знатной дворянки. – Но я вот уже год жду пока ты впустишь в своё сердце Курукуллу и сделаешь то, что всякому мужчине полагается делать с любимой женщиной. Мы не монахи и не можем всю жизнь жить как брат с сестрой, – обиженно надувает напомаженные губки Гутта.
– Я понимаю твои чувства. И хочу того же не меньше тебя. Но прямо сейчас это невозможно. Ты лучше меня знаешь, что расплатой за одурманивающие ночи любви становится появление ракшасы. Только представь: ракшаса появляется внутри тебя, день за днём пьёт твои соки, а вскоре ты уже сама не замечаешь как твоя красота постепенно исчезает, приносимая в жертву ненасытному демону. Разве краткий миг удовольствия стоит того, чтобы всю жизнь расплачиваться за ошибку молодости?
– Все мои подружки ходят с большими животами, – капризно заявляет Гутта. – И никаких ракшас внутри нет. Скоро они родят, а я так и останусь старой девой!
– Ты просто не видишь опасности, которая грозит нам обоим.
На следующий день расстроенный Ли Ван поднимается по тысячеступенчатой лестнице, чтобы достигнуть вершины Храма Четырёх Бамбуковых Подпорок и спросить совета у тамошнего мастера дзэн, слывущего мудрецом, знающим ответ на любой вопрос. Разумеется, за хорошие советы и цена полагается немалая, поэтому мастер дзэн жадно провожает взглядом золотые монеты, отсчитываемые Ли Ваном в шкатулку добровольных пожертвований.
– От ракшас лишь одна тропа жизни и её, и тебя сохранит, – удовлетворённый ценой, сообщает старик. – Сочетайся с возлюбленной браком, а потом уж пусть она от тебя и родит, – распевом тянет последний слог самозванный мастер.
Идиот. Безмозглый идиот. В расстроенный чувствах Ли Ван возвращается в город, но узнаёт, что Гутта уехала «повидать чудесную страну Раджастхан» вместе с другом – двоюродным братом Ли Вана.
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять смысл данной поездки. Понимает её и Ли Ван. Гутта возвращается обратно лишь через два года – к тому времени, как её бывший возлюбленный отправляется нести службу к северным границам королевства. Ударившаяся в воспоминания, девушка достаёт из потаённого кожанного мешочка лакированную костяную флейту – предмет тут же перехватывает безобразное существо, сидящее у неё на коленях.
– Отдай маме, – ласково просит Гутта, но существо хватает флейту несуразными кривыми руками и переламывает её пополам.
Остатки сувенира отправляются в сундук для ненужных вещей, а потом и вовсе теряются невесть где. Старухе, к которой попадает одна из половинок флейты, неведома богатая история предмета. Для неё это всего лишь случайная находка, изъеденная морской солью и прибитая к берегу эстуария щедрым приливом. Не сумев выручить за вещицу ни фартинга, старуха толочет кость в мелкий порошок, чтобы потом впарить его какому-нибудь невежественному крестьянину как средство от всех болезней.
– Моя кобыла не приносит жеребят. Продай мне лекарство от этого недуга, – требует очередной посетитель, умолчав однако, что средство требуется не кобыле, а его жене.
Старательно отыгрывая роль опытной целительницы, старуха мигом достаёт из-под полы завёрнутый в лист лопуха порошок.
– Подсыпь это в корм своей кобыле, да три раза прочти Богородицу.
Но планам лечения крестьянской жены средством из толчёной кости не суждено сбыться. Вездесущие бродяжки, рыскающие по берегам Темзы в поисках хоть какого-то пропитания, крадут худой кошелёк витающего в облаках недотёпы вместе с порошком.
– По пенни каждому, – делит добычу вожак беспризорников. – А мне – пять.
– А это куда? – перебирая лист лопуха у себя в руках, не может понять один из детей.
– Это... Ну, отдай Грязнульке, – расплывается в лукавой улыбке вожак.
Грязнулькой зовут тощую девочку лет десяти в постоянно замаранном платье. Она всегда молчит и никогда не отказывается от подачек, какую бы гадость ей ни предложили.
– Зыбай, и правда ест! – злорадно насмехаются дети, глядя как бродяжка суёт несъедобный порошок себе в рот.
Проходят годы, Грязнулька подрастает и превращается в девушку, но её худоба и молчаливость никуда не исчезают. Продолжая страдать от недоедания, девушка начинает зарабатывать себе на жизнь единственно доступным нищенке способом – продавая своё тело таким же никчемным оборванцам с раскрасневшимися отдутловатыми физиономиями.
– Только бы меня не поразила родильная болезнь, – дрожала от страха Грязнулька, глядя на других несчастных бродяжек с раздувшимися животами. – Ни за что и никогда! А если заболею – тотчас пойду и утоплюсь! – не видя вокруг себя ничего хорошего, девушка перестаёт ценить свою жизнь, тем не менее отчаянно цепляясь за неё.

Так продолжалось ровно до того момента, пока живот не начал расти у самой Грязнульки. Сперва она убеждала себя, что всё в порядке, и что увеличившийся в размерах живот всего лишь следствие постоянного голода, но совсем скоро отрицать беременность стало невозможно. Тогда Грязнулька потратила последние деньги на самое простое веретено – лакированную дубовую палку с острым навершием – и уединилась в укромном месте в закоулках трущоб. Раздевшись донага и направив веретено в нужное место, девушка начала заталкивать его внутрь, стараясь подбодрить себя мыслью, что ей помогает очиститься не простая палка, а сама длань Господня.
Нестерпимо больно...
Ноги бродяжки стали мокрыми от крови. Судорожно корчась от боли, она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, но не прекратила проталкивать инструмент всё глубже и глубже.
– Продержись, – крепко сжал её ладонь брат – единственный близкий человек в мире. – Только продержись. Когда всё закончится, мы забудем пережитое как страшный сон.
Через секунду девушка провалилась в небытие. Очнувшись от обморока, Грязнулька продолжила, но очень скоро потеряла сознание снова. Кровь на её ногах застыла, запеклась, целиком облачив алой простынёй гладкую девичью кожу.
Открыв глаза в третий раз, Грязнулька обнаружила на земле нечто бесформенное и склизкое – то, что совсем недавно было частью её тела, сейчас безжизненно распласталось у бродяжки в коленях. Пускай и криво, но аборт был всё-таки сделан. Грязнулька оправилась от него не сразу. Сперва она подхватила злую болезнь, разносимую чумными ветрами по всему городу. Две недели беспризорница провалялась в лихорадке. А как выздоровела, покинула привычные кварталы и двинулась за город, навстречу неизвестности.
– Куда бы ни завела нас судьба, – повторял брат. – Я всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя.
И Грязнулька смело продолжала идти вперёд. «Дешёвая повитуха» – так представлялась она жителям деревень, в которые приходила. Разумеется, никто не верил молодой девчонке и не собирался подпускать её к беременным селянкам. Но девушка была фантастически настойчива в своих попытках навязаться в повитухи. А кого не удавалось убедить словами, к тем она пробиралась ночью и протыкала раздутые уродливые животы веретеном, жало которого было вымазано в коровьем навозе. Много абортов было сделано с тех пор. Разумеется, находились и те, кто хотел удалить плод добровольно. Таким Грязнулька помогала, стараясь обстряпать всё максимально аккуратно. А взамен крестьянки платили ей сытным обедом.
Со временем молва о странной девушке с веретеном разнеслась далеко за пределы окрестных деревень.
«Белая ведьма», «бродяжка пикси», «грязное платье», – как только ни называли за глаза девушку.
– Не слушай их, – успокаивал брат. – Для меня ты всегда будешь «пречистой девой».
И Грязнулька всё шла и шла в неизвестность, словно одержимая, и продолжала искать поводы избавлять от бремени деревенских крестьянок. Волосы её растрепались, взгляд обезумел, а платье совсем почернело от грязи. Не зная её в лицо, но наслышавшись о дурной славе, жители деревень всё чаще гнали бродяжку прочь. Не обходилось и без побоев.
Однажды, девушка повстречала группу богато одетых мужчин, которую возглавлял всадник в железных доспехах. Спешившись с коня, он представился (имени его Грязнулька не запомнила), зачитал ей обвинение, после чего, не обращая никакого внимания на сопротивляющуюся бродяжку, заковал её руки и ноги в колодки. Девушку кинули в клетку и доставили обратно в столицу на повозке, запряженной старой клячей. Там Грязнулька предстала перед судом.
На допросах бродяжка стоически молчала, смиренно принимая все пытки, которым её подвергали надзиратели.
– Не позволяй страху захватить твоё сердце, – голос брата был единственным лучиком света в тёмной камере, кишащей кусачими насекомыми. – Ты совершила добрых дел на сто лет вперёд, а значит прожила свою жизнь не зря.
– Наказать сколь возможно милосердно, без пролития крови, – таков был вердикт судейской комиссии. – Да помилует Господь эту грешную душу.
Вокруг деревянных подмостков, выполняющих роль эшафота, собралась куча черни, в числе которой было много бывших друзей и клиентов Грязнульки. Девушку привезли на место казни в той же металлической клетке, в которой она въехала в столицу.
– Чудовище! Ведьма! Убийца! – бесновалась толпа в предвкушении зрелища.
Изворачиваясь от цепких лап надзирателя, девушка повалилась прямо в размякшую после недавнего дождя вязкую грязь. Странно, но сколько бы она ни боролась, измазываясь в липком месиве всё больше и больше, платье бродяжки наоборот, словно само собой очищалась, отторгая от себя всё приземленное и низкое. К тому моменту, как палач начал разжигать огонь у ног привязанной к столбу Грязнульки, её платье было практически белоснежным.
– Прости, моя пречистая дева, – мгновение, и брат мороком растворился за головами многочисленной толпы.
От нестерпимого жжения всепроникающего пламени, девушке захотелось закричать – и она уж было набрала воздуха в грудь; но в тот день удача была на стороне бродяжки – судьба сделала Грязнульке последний подарок, заставив её заблаговременно лишиться чувств. Проваливаясь в небытие, девушка успела лишь простонать последнее слово: свой девиз, своё стремление, и высший смысл своей жизни.
– Искоренять...
Золу, оставшуюся от Грязнульки, развеяли по ветру. Через триста лет, когда не осталось памяти ни о самой Грязнульке, ни о её палачах, ни даже о районе города, в котором происходила казнь, играющие в котловане дети нашли странный артефакт, напоминающий вязальную спицу.
– Её обронил древнегреческий герой Персей тысячу лет назад, – уверенно заявил самый бойкий из мальчиков.
– Ты говоришь так, потому что никаких других героев не знаешь, – усмехнулась девочка. – К тому же, вряд ли Персей когда-либо приезжал в Лондон.
– Да это наверняка кто-нибудь из тех нищих детей из работного дома, – высказал предположение другой мальчик. – Их каждый вечер привозят сюда класть фундамент. У них такие странные игрушки – всякие палки да камни.
– И что они тут строят? Тюрьму? Второй Тауэр? – бойкий мальчик, похоже, совсем не поверил своему другу.
– Нет, – мотнул головой ребёнок. – Всего-навсего родильный дом.
– А я-то думал, – мальчик без труда ломает облупленное от старости веретено и бросает обломки обратно в котлован.
Насколько бы ни были сильны порывы одиночек изменить мир, их благие начинания всегда оказываются погребены в песках времени.

Глава 7 – Клин клином вышибают

Просторное помещение, в металлических стенах которого играли блики солнечного света, напоминало лабораторию из фантастического фильма про будущее. Очкастый жестом пригласил жирного к столику – единственному предмету интерьера, располагавшемуся в самом центре комнаты.
– Соглашение целиком прочитали? Принимаете? – монотонно бубнил парень в очках, подготавливая инструменты.
– Угу, – пробурчал толстяк, не меняя кислого выражения лица.
– Готовы? – очкастый взял в руку паяльник и поднёс его к извивающемуся существу на столике, издающему нечленораздельные звуки.
Затаившая дыхание тень заинтересованно наблюдала за происходящим со смотровой площадки под потолком комнаты.
Перехватив паяльник поудобнее, парень принялся невпопад тыкать острым наконечником инструмента прямо в нелепое создание. Уродец задёргал всеми конечностями, заверещал, оглашая пространство комнаты безумным визгом. На его коже тут же повскакивали волдыри от ожогов.
Жирный безучастно наблюдал на действиями очкастого, будто происходящее в комнате его совершенно не касалось. Очкастый вопросительно посмотрел на жирного и начал вдавливать наконечник под кожу уродца ещё сильнее, при этом стараясь подольше удержать его на одном месте. Визг перешёл на хрип. Запахло палёным мясом.
Ни единой реакции – толстяк продолжал стоять и пялиться на экзекуцию. Очкастый отложил инструмент в сторону.
– Хорошо. Первое испытание вы прошли. Теперь возьмите паяльник в руки и попытайтесь повторить то же самое.
– Может хватит жестокостей? – неожиданно заныл жирный. – Они же живые, им больно. Я не собираюсь повторять ничего такого, что могло бы причинить им вред, я на такое не подписывался.
Тень на смотровой площадке досадливо выдохнула. Очкастый обернулся и посмотрел наверх, ожидая дальнейших указаний.
– Гони его отсюда, – махнула рукой тень, крепко ругнувшись в конце фразы. – И заткни наконец этого мелкого говнюка, чтобы не орал. А Тимур пусть утилизирует.
– Не хотят? – в дверном проёме появился Симеон, привлечённый громким криком уродца.
– Сам видишь, – Джон Стар вышел на свет, закуривая очередную сигарету. – Они хотят только жопы им вытирать. И пускать слюни от радости, глядя на то, как их жизни катятся под откос. Одни психи вокруг. Лучше скажи где Иван.
– Уже вернулся. Дай ему время отдохнуть. А уж потом можно будет собираться на совет.
В главном штабе, располагавшемся на вершине небоскрёба, разместилась вся компания. Бессмертные полукругом стояли за овальным столом, попеременно выдавая устные отчёты о текущем положении дел, и лишь Шарль-Жорж безумно носился туда-сюда, видимо, играя в какую-то очередную безумную игру. Посреди потенциальных спасителей человечества стоял коротко стриженный молодой человек с лицом, заросшим жёсткой щетиной – мало кто узнал бы в нём Ивана.
– Миссия, можно сказать, провалена. До места я добрался без приключений – спасибо Шарлю-Жоржу. В тюрьму тоже проник без особых проблем. Но этот Ким оказался просто больным человеком – не героем, свободным от влияния уродцев, а самым обычным одержимым убийцей.
– Какая разница? – возразил Джон Стар. – Главное – его поступки, а не то, чем он там одержим. Вот и взял бы его с собой.
– Ага, чтобы в следующий раз он захотел убить кого-нибудь из нас.
– Хоть мы теперь и осязаемые, но до сих пор бессмертные. Ничего бы у него не вышло, – ковбой попытался вставить сигарету в рот, но та была успешно перехвачена ловкой рукой расшалившегося мальчика. Ничуть не смутившись, Джон Стар достал из портсигара другую сигарету.
– И всё же я счёл необходимым не рисковать лишний раз. А у вас как дела? Симеон?
– Занимаюсь вербовкой новых последователей, – не сразу вынырнул из раздумий старик. – Но пока дела идут не совсем успешно.
– Три человека за два года это не просто не совсем успешно – это полный швах, – хладнокровно констатировал Джон Стар. – Во-первых, военные заперли нас со всех сторон и не пускают никого из людей к небоскрёбу.
– Хотелось бы закончить свою... – начал было Симеон, но ковбой продолжил говорить ещё громче.
– Во-вторых, девяносто процентов этих хитрых сучат только притворяются, что ненавидят уродцев. На самом же деле они либо шпионы, подосланные вояками, либо обыкновенные психи. После нескольких неудачных попыток нам даже пришлось ввести второй этап испытания – это когда рекрут должен замучать выблядка собственными руками. На нём-то многие и показывали свою истинную сущность.
Старик и остальные терпеливо ждали пока запас словоблудия смолящего сигаретой ковбоя иссякнет.
– В-третьих, этот придурок из телевизора, генерал Кузнецов, обещал, что прихлопнет нас, не оставив и мокрого места.
– И что? – развёл руками Иван. – Он ещё с позапрошлой зимы это обещает.
– На этот раз он говорит, что применит против нас некое секретное оружие. И даже назвал дату когда именно. Я нахожу это чертовски странным. Какой смысл предупреждать противника, что собираешься атаковать? Не лучше ли напасть незаметно, застав нас врасплох?
– Возможно, блеф. Запугать нас хочет, – предположил Иван. – А что за оружие?
– Не говорил, – коротко отрезал Джон Стар и выбросил недокуренный бычок прямо на пол.
– Атомная бомба! – в ужасе воскликнул Шарль-Жорж.
– Маловероятно, – возразил старик. – Не станут они сбрасывать бомбу на город, в котором до сих пор живут миллионы людей.
– Так когда? – переспросил Иван.
– Десятого июня.
– Послезавтра, – подытожил молодой человек. – Ну а вы? Тимур, Шутница? Не желаете поделиться своими мыслями?
Бессмертные безмолствовали.
– Хорошо. Пойдём, Симеон. Познакомишь меня с нашими новыми друзьями. Трое, ты говоришь?
– Сейчас в здании только один – Казимир. Дмитрий и Алекс отлучились из небоскрёба по небольшому поручению.

Знакомство с новым членом команды прошло позитивно. Иван пожал Казимиру руку и поприветствовал его в качестве свежеобретённого защитника мироздания от уродцев.
– Я очень рад, что на свете есть люди, которые понимают всю важность борьбы с уродцами. Сейчас таких людей нечасто встретишь. Но когда встречаешь, то понимаешь, что ведёшь свою борьбу не зря.
– Я тоже очень рад, и постараюсь оправдать ваши ожидания, – неуклюже поправил очки худощавый юноша.
– Дмитрий, Алекс. Познакомьтесь с Иваном. Он наш главный, – представил молодого человека Симеон, когда помощники Казимира вернулись обратно в штаб. – Как всё прошло?
– Проводили толстячка до заграждений, – сообщил Алекс. – А уж там его приняли вояки, – договорил за товарища Дмитрий. – Но увы, к тому времени это уже было не нашим делом.
Весь следующий день Иван вместе с бессмертными гадал какое испытание уготовил им генерал Кузнецов. Все обитатели небоскрёба были тщательно проинструктированы что им делать в случае, если нападение действительно состоится.
– Симеон – слежка и предугадывание, Шутница – защита, Тимур – купол, Джон Стар – нейтрализация противника. Всё как всегда. Казимир, Дмитрий, Алекс, вы лучше посидите в дальней комнате. Не хочу зря рисковать вашими жизнями. Шарль-Жорж?
– Да?
– Скроешь нас, если что, – небрежно бросил через плечо Иван, отчего мальчик обиженно надул щёки.
А ещё через день Иван увидел человека, неторопливо идущего к небоскрёбу со стороны заграждений.
– Осторожнее, друг мой, он может прятать оружие в кармане, – предупредил молодого человека Симеон.
– Разве мы ждём не секретного супероружия, разрушающего всё на своём пути? Наподобие магнитного рельсотрона.
– Размер не имеет значения. Оружие вполне может быть размером с грецкий орех.
Чем ближе подходил силуэт, тем явственнее в нём угадывался старый знакомый Ивана.
– Да это же крысёныш Гарольд! – опознал недруга молодой человек. – Его что, наёмным убийцей к нам подослали?
Остановившись в десяти шагах от главного входа, седовласый поднял руки над головой и прокричал в пустоту:
– Я безоружен!
Иван рассмеялся. Неужели его противник думает, что он дважды попадётся на один и тот же трюк?
– Сними пиджак, чтобы мы тебя видели!
Гарольд подчинился, сняв пиджак и бросив его на тротуарную плитку. Под пиджаком и правда ничего не было: ни скрытой кобуры, ни чего-либо иного, напоминающего оружие.
– Будьте начеку, – напомнил бессмертным Иван, прежде чем выйти из небоскрёба наружу. – Приготовьтесь отразить любую атаку. Особенно ты, Шутница. На тебя вся надежда.
– По наши души пришёл? – громко спросил молодой человек, стараясь докричаться до седовласого через сильный ветер.
– Увы, – так же громко ответил Гарольд. – Пришло время расплачиваться за свои преступления.
Иван вновь рассмеялся, но седовласый не расслышал его смех издалека, а лишь увидел улыбку.
– И какое оружие для меня уготовил генерал Кузнецов? Радиация? Ультразвук? А может по старинке – пулями?
Седовласый зловеще улыбнулся и поднял правую руку, собирая пальцы в кулак. Через секунду Иван обнаружил себя окутанным фиолетовыми клубами дыма – Шарль-Жорж скрыл своего призывателя от потенциальных вражеских воздействий.
– Но я не говорил! – удивился молодой человек.
– Я знаю, – улыбнулся мальчик. – Я так, на всякий случай.
Продолжая сжимать кулак, Гарольд, пожирая Ивана ненавидящим взглядом и перекрикивая ветер, вытащил из песков времени имя, давно преданное забвению.
– Гутта-Сухава!
Малиновое свечение появилось из ниоткуда – внезапная вспышка явила Ивану женщину, закутанную в сари, и держащую в руке металлическую чашу. В тот же миг невидимость Шарля-Жоржа спала, исчезла, будто её и не было.
– Не уйдёшь! – с силой стиснул зубы Гарольд.
– Шарль-Жорж, в чём дело? – молодой человек кинул взгляд на мальчика, который, похоже, и сам не понимал что происходит. – Дед, что за шутки? Что за межпространственная баба из глубин космоса?
– Я... Я не знаю, друг мой, – Симеон был удивлён не меньше Ивана. – Я никогда с таким не сталкивался. Похоже, она тоже бессмертная. Могу лишь предположить, что когда нас стало слишком много, это каким-то образом затронуло мироздание и заставило маятник качнуться в обратную сторону – это сделало возможным появление другого призывателя.
– Который тоже начал призывать, но не спасителей мира, а защитников уродцев, – закончил мысль старика Джон Стар, недовольно сплёвывая на плитку.
– Способность Гутты – препятствовать любой скрытности, показывая мир таким, какой он есть, – снизошёл до объяснения Гарольд. – Больше вы от меня не спрячетесь, бессмертные.
– А нам и не нужно прятаться, – хмыкнул Джон Стар, вытаскивая из кобуры револьвер с бесконечными самонаводящимися патронами. – Сейчас я с тобой разберусь.
– Молчунья!
Очередная малиновая вспышка больно ударила по глазам всех бессмертных – когда свечение рассеялось, Иван увидел заросшую мехом низкорослую женщину с черезмерно раздувшимся животом цвета болотной тины. Джон Стар раз за разом нажимал на спусковой крючок револьвера, но получал лишь осечки, что только сильнее раззадоривало его, заставляя браниться непечатными словами.

– Кажется, понял, – запоздало дошло до молодого человека. – Секретное оружие это не пистолет и не бомба. Это он сам.
– Не пытайтесь применить против меня свои способности. Они всё равно не подействуют, – с видом победителя дал понять седовласый. – Уж Молчунья-то об этом позаботится.
Иван сделал шаг назад, готовясь отразить нападение противника.
– Сам сдашься или мне применить силу? – Гарольд наклонился и задрал нижний край брюк, доставая из наголенной кобуры миниатюрный пистолет.
– Мерзавец! – внезапно прорычал привыкший всегда молчать Тимур. – Нам не понадобятся способности, чтобы втоптать тебя в грязь!
С этими словами гигант со всех ног помчался по направлению к седовласому, явно намереваясь задать ему взбучку. Противник не сдвинулся с места – только поднял правую руку, в очередной раз собирая пальцы в кулак.
– Изанами!
Сгорбленная старушка с убелёнными сединой волосами, тут и там растрёпанными по лицу сильным ветром, выглядела невзрачно, если не жалко. Тем не менее, Тимур, не добежавший до врага всего каких-то десять метров, стремительно рухнул оземь всей своей огромной тушей.
– Сколько же у него бессмертных? – испуганно схватился за щёки ладонями Шарль-Жорж.
– Бегите, – успел прокашлять Тимур, расцарапывая собственную грудь кривыми коричневыми ногтями. Его массивное тело раздулось, потемнело, словно накачиваемое чем-то изнутри. Только сейчас Иван и бессмертные заметили ядовитые испарения, идущие прямо от лохмотьев старушки.
– Она производит скверны больше, чем Тимур успевает поглотить! – потерял самообладание Симеон. – Ещё немного, и он лопнет под её натиском! Надо срочно что-то придумать!
– Эфраим!
Появившийся из вспышки острокрылый ангел молча поднял руку, указывая перстом на молодого человека.
– Всего один шанс, – под нос пробурчал Гарольд, срываясь с места со скоростью гоночного болида.
Всё произошло настолько быстро, что никто из бессмертных не успел ничего понять – меньше чем за секунду седовласый достиг Ивана, приставив дуло пистолета к его затылку.
– Ваня! – в ужасе застыл на месте Шарль-Жорж.
– Иван! – прокричал Симеон, опрокинутый спринтерским наскоком противника.
Тимур захлёбывался кашлем, извиваясь прямо на плитке; Джон Стар, казалось, забыл про всё на свете кроме своего сломанного револьвера. Выстрел Гарольда прогремел эхом по всей террасе перед небоскрёбом. Но вместо ожидаемого звука падения бездыханного тела все участники баталии услышали звон – на землю упали лишь осколки.
– Ха-ха! – торжествующе засмеялась Шутница.
– Всего лишь жалкая иллюзия, – моментально догадался Гарольд. – И когда вы только успели?
– Во время второй вспышки! Когда ты призывал Молчунью! – не удержался от того, чтобы похвастаться обрадованный Шарль-Жорж.
Симеон нахмурился, давая мальчику знак замолчать.
– Всё равно никуда не денется. Он должен быть где-то здесь. Он не мог далеко уйти. Точно!
Осматриваясь по сторонам, Гарольд быстро заприметил фигуру, бегущую прямо ко входу к небоскрёбу.
– Решил поджать хвост и спрятаться? Не выйдет, – усмехнулся седовласый, следуя за Иваном неспешным шагом.
Уткнувшись в тяжёлую дверь небоскрёба, молодой человек неистово начал дёргать её за ручку, пытаясь проникнуть внутрь, но дверь почему-то не поддавалась.
– Казимир! Алекс! Это я! Откройте!
Гарольд продолжал идти по направлению к Ивану. Он перезарядил пистолет. Шарль-Жорж, Симеон и Джон Стар беспомощно осели, хватаясь за грудь – испарения достигли и их. Шутница попыталась улизнуть вбок, но Гутта схватила свою противницу за плечо, крепко сомкнув ладонь. Иван изо всех сил колотил кулаком в дверь.
– В чём дело, друзья отказываются помогать? – ликовал Гарольд, предчувствуя скорый триумф. Он вскинул руку с пистолетом, целясь в грудь молодого человека. – Как только я покончу с тобой, мы настроим много-много роддомов и всё станет как раньше, – смеялся седовласый. – Восполним потери и забудем тебя как страшный сон.
И когда загнанный в угол молодой человек совсем потерял всякую надежду, над головами бессмертных разверзлись небеса, впуская в мир деву. Её слепяще-белоснежное платье, развевающееся на ветру, ниспадало ниже пят – так, что ей приходилось одной рукой поддерживать его на весу; в другой же руке дева сжимала веретено. Мертвенно-бледное лицо девы и безжизненно закрытые глаза обманывали своей беспробудностью – казалось, что дева лишилась чувств – однако, это заблуждение тут же исчезло, когда ушей всех смертных и бессмертных достиг её громогласный шёпот – мягкий на выдохе, но вселяющий благоговейный трепет своей непреклонностью:
– Искореняй...

Глава 8 – Конец бессмертной шестёрки, часть 1

Мальчик бежал. Его лакированные туфли покрылись тонким слоем пыли, поднятой сильным ветром. Улицы безлюдного квартала были заполнены стоящей тут и там военной техникой. Изредка на пути мальчика возникали вооружённые солдаты, но они словно не замечали его, спеша по своим делам куда-то за пределы улиц – туда, откуда слышались выстрелы. Ребёнок оглянулся – небоскрёб был совсем далеко, примерно в пяти километрах от его нынешнего местоположения. Нужно было скорее найти укрытие, пока невидимость не успела исчезнуть. В том, что она скоро исчезнет, мальчик не сомневался – он хорошо умел чувствовать пределы своих возможностей.
Заскочив в первое попавшееся здание, Шарль-Жорж захлопнул за собой стеклянную дверь, прижавшись к ней спиной и медленно оседая на пол. Где же остальные бессмертные? Где Иван? От долгого бега сердце стучало как бешеное. Мальчик огляделся. В помещении никого не было. Впереди монолитом заграждала проход барная стойка, а вдоль окон стройной колонной расположились столики – должно быть, он оказался в какой-то закусочной.
– Заблудился, малыш?
Шарль-Жорж вздрогнул от неожиданности. Он не сразу заметил за стойкой одинокую девушку с книжкой в руках, оторвавшуюся от чтения, и внимательно разглядывающую нежданного гостя.
– Детям нельзя здесь находиться, – девушка отложила книгу и обогнула стойку, торопливо просеменив к мальчику.
Лицо девушки казалось Шарлю-Жоржу смутно знакомым – где-то раньше он её видел, но где?
– Пойдём, – обитательница кафешки протянула ладонь сидящему на полу мальчику. – Я отведу тебя в безопасное место, – её голос звучал мягко и успокаивающе.
– Спасибо, тётя, – в ответ протянул ладонь Шарль-Жорж, но остановил руку на полпути. Интуиция подсказывала ему, что с этой девушкой что-то не так.
– Спасибо, я лучше сам... – мальчик не успел договорить, как в другой руке незнакомки мелькнул кухонный нож. Шарль-Жорж собрал последние силы и едва успел уйти в невидимость, отпрыгнув при этом в сторону – металлическое остриё скользнуло по стеклу, оставляя на нём рваный след.
– Ах ты маленький негодник! – заорала на всю комнату девушка, крутясь по сторонам и тыкая ножиком воздух.
– Я тебя вспомнил. Ты Настя. Сиреневая молния, – вслух сказал мальчик, перепрыгивая через стойку.
Бросив нож на пол, девушка схватила ближайший столик и кинула его в то место, откуда шёл голос.
– Я знаю, что на предметы твоя бесплотность не действует! А ну выходи!
Шарль-Жорж на четвереньках обогнул стойку, забираясь под дальний столик. Его сил хватит лишь на минуту невидимости. А потом она спадёт, оставляя его наедине с разъярённым монстром. Надо было бежать, но его противница предусмотрительно перегородила собственным телом путь к двери – единственному выходу из здания. Тогда как же быть?
– Ты предала Ивана! – крикнул мальчик из ниоткуда, переползая обратно за стойку.
– Не тебе меня судить, мелочь! – проорала Настя, кидая на голос ещё один столик. – Он был спятившим шизиком! Переубивал кучу 000000000, разговаривал с невидимыми друзьями! – перечисляла девушка, кидаясь хлипкими пластиковыми столиками в разные стороны. – Хотя нет, не с такими уж и невидимыми! – девушка ловко сцапала за воротник попытавшегося проскочить мимо неё Шарля-Жоржа.
– Конец тебе, гадёныш, – пальцы Насти крепко сжались вокруг шеи распластавшегося на полу мальчика. Жарля-Жоржа парализовало от страха. Чем сильнее смыкался замок на его шее, тем отчётливее он понимал, что девушка права, и что его конец уже почти наступил.

*

– Так значит, всё было спланировано с самого начала? – Симеон резво взбежал по лестнице, оказавшись в совершенно пустом помещении – копии предыдущего, из которого его прогнал неотступный враг. В воздухе пахло цементом и ещё чем-то строительным.
– Именно так! – послышалось откуда-то снизу. Казалось, его противник совсем никуда не спешил, понимая, что с верхних этажей недостроенного здания нет путей к отступлению.
– И ты запер дверь прямо перед носом Ивана, чтобы дать Гарольду закончить свою работу? А как насчёт Дмитрия с Алексом?
– Они действовали в интересах генерала Сергея Кузнецова, а также всего человечества – впрочем, как и я, – отточенным движением юноша поправил очки.
– Удивительно, – голос Симеона не выражал паники, но старик продолжал отчаянно метаться на одном месте, пытаясь отыскать лазейку к спасению. – Как тебе удалось провернуть настолько сложный план? Ты даже не погнушался убийством кучи ваших драгоценных уродцев.
– О, я действовал не один, – противник Симеона оказался на редкость словоохотлив. – Мы разрабатывали весь порядок действий совместно. Когда в правительстве поняли, что теряют контроль, к делу привлекли всех, кого только можно – всё ради того, чтобы прикончить одного единственного человека – Ивана. Их архивов подняли всю информацию о нём, вызвали его родителей, бывших одноклассников, даже девушку, с которой он переписывался в интернете. Все эти люди сформировали особое подразделение для борьбы с нашим общим врагом. А генерал Кузнецов встал у него во главе. Это была очень долгая и кропотливая работа – дел такого масштаба и важности нам не поручали, и скорее всего не поручат уже никогда – но в итоге я рад, что весь наш труд оправдал себя.
– Радуйся, пока можешь, скоро Иван вернётся и задаст вам жару, – старик перебежал через две смежных комнаты, оказавшись в большой зале, дверные проёмы которой выходили прямо в пустоту многоэтажной пропасти.
– Ивана больше нет, иначе мы вряд ли могли бы сейчас преследовать вас. С его смертью ваши силы очень сильно уменьшились, – Казимир возник на пороге залы, поправляя очки.
Как бы сильно Симеону ни хотелось возразить юноше, в глубине души старик понимал, что тот прав – самый старый из бессмертных не чувствовал своего призывателя.
– Однако, в твоём случае это неважно, – Казимир медленно шагал в сторону старика, оттесняя его к зияющей пропасти пустого проёма. – Ведь ты единственный из всей вашей шайки не обладаешь никакими способностями. Иначе давно пустил бы их ход. Скажешь, я ошибаюсь?
Симеон стиснул зубы, мельком оглянувшись за спину. Сейчас ему больше всего пригодилась бы способность летать.
– Давай! – нетерпеливо воскликнул юноша. – Прыгай!
– А иначе ты сам столкнёшь меня? – догадался старик.
– Именно так!

Шесть патронов – шесть выстрелов, и ни единого права на ошибку. С исчезновением Ивана револьвер ковбоя перестал изрыгаться бесконечными очередями, превратившись в самый обыкновенный шестизарядный Смит и Вессон третьей модели образца 1869 года. Поэтому Джону Стару ничего не оставалось, кроме как отсиживаться за металлическим панцирем перегородившего дорогу бронетранспортёра, дрожащей рукой пересчитывая драгоценные боеприпасы. И это было бы только полбеды – в конце концов, стрелок был настолько метким, что запросто положил бы шесть врагов с любого расстояния – проблема заключалась в том, что вопреки его ожиданиям противников было семь.
Истекающая кровью Шутница недвижимо лежала посреди дороги – две пули автоматчика угодили ей прямо в ногу, раздробив бедренную кость и вывернув мясо наизнанку. Мельком высунув голову из-за укрытия, чтобы оценить обстановку, Джон Стар увидел свою погибающую подругу, и на секунду их взгляды встретились.
Ковбой был уверен, что военные затаились за грузовой машиной в десяти метрах от него – он явственно слышал плохо скрываемый топот их сапог – ему только нужно было укрепиться в своих подозрениях. Подняв руку над бронетранспортёром, Джон Стар нажал на спусковой крючок. Пуля с громким визгом стукнулась о железную обшивку грузовика, отскакивая куда-то в сторонку.
– Великий Джон Стар промахнулся, – за грузовиком прогремел добродушный мужской смех. Казалось, его противники не воюют, а просто вышли прогуляться на пикничок.
– Как будешь выкручиваться, Джонни? – выкрикнул другой солдат, передёргивая затвор. – Мы знаем, что у тебя пять патронов, больше нету. А ведь нас семеро. Выходи с поднятыми руками, и мы тебя не тронем. Даю слово.
Автомат, автомат, помповое ружьё... Джон Стар быстро определил у кого из противников какое оружие. У всех были автоматы. Кроме того вояки, который предлагал сдаться – у того было ружьё. Странно.
– Давай, не ссы. Прямой приказ убивать тебя нам не давали. Так что у тебя ещё есть шанс сберечь свою никчемную жизнь. Вани больше нет, – в словах вояки ковбой уловил нотки сожаления. – А значит и суперсил у тебя тоже нет. Теперь ты обычный смертный человек. Так что не искушай судьбу, дружище.
Дружище? Вани? Да кто же там за грузовиком прячется? Чем больше Джон Стар размышлял, тем сильнее склонялся к одному единственно верному ответу.
– Суперсил может и нет, – согласился бывший бессмертный. – Зато навыки всегда при мне.
Вылетевшая из дула револьвера пуля насквозь прошила живот одного солдата, застряв при этом в черепе другого.
– Он сбоку! Рассредоточились! – голоса военных внезапно посерьёзнели. – Не становиться на одной линии! Огонь!
Укрываясь за углом здания, Джон Стар переживал как бы шальная пуля не попала в беспомощно распластавшуюся на асфальте Шутницу. Ковбой открыл магазин и ещё раз проверил боезапас. Патронов было немного, а противников оставалось пятеро. Что ж, поиграем напоследок.

*

– Не нарушать оцепление! Сомкните ряды так, чтобы и кошка не проскользнула! На захват преступников пошлите взвод из семи человек! Приказ понятен? Всё, свободны.
Когда палатка опустела, генерал устало плюхнулся в кресло, вытирая со лба испарину и наливая себе стаканчик из початой бутылки. Если всё получится, а всё обязательно получится, эта надоедливая шушера будет ликвидирована, а он, великий Сергей Кузнецов станет героем, увековечившим своё имя в будущих учебниках истории. Но если вдруг кому-то из них удастся улизнуть... Это ошибки правительство ему не простит.
Занятый измышлениями о собственном положении в этом безумном постоянно меняющемся мире, генерал не сразу заметил пошевелившийся кусок брезента в углу палатки.
Некоторое время Тимур и генерал Сергей Кузнецов молча смотрели друг на друга. Бывшему бессмертному показалось, что его противник вот-вот совершит какое-нибудь резкое движение и выхватит из-под одежды пистолет, но этого не произошло. Вместо этого генерал жестом указал на хлипкий деревянный столик с ополовиненной бутылкой.
– Не желаешь ли выпить?
И не дожидаясь ответа опрокинул стаканчик.
– Знаменитый неразговорчивый Тимур, – крякнул генерал, кривя лицо от обжигающего эффекта горького зелья. – Давно хотел побеседовать с тобой с глазу на глаз. Только возможности не было, твои ребята меня и на километр к себе не подпускали. Что же ты стоишь, присаживайся.
Тимур внимательно осмотрел своего потенциального противника. Сергей Кузнецов не доставал ему и до плеча, по комплекции будучи совершенно обыкновенным мужчиной пятидесяти лет, разве что немного плотным. Бывший бессмертный мог запросто раздавить генерала своим весом, не прикладывая особых усилий, но у врага могло быть оружие, и именно это беспокоило Тимура.
– Постоишь? Ладно. Видишь ли, сейчас мои люди вовсю занимаются над устранением... проблем, которые ты и твои друзья насоздавали. Не скажу, что больше остальных жажду мести – приказа вас убивать я не отдавал. Однако, когда всё закончится, вам придётся ответить за свои преступления. Многие будут хотеть вашей смерти. После суда вас со стопроцентной вероятностью ждут целиком изолированные одиночные камеры, в которых вы проведёте остаток своих жизней. Люди не простят вам массовые убийства 000000000.
Тимур обжёг Сергея Кузнецов пронзительным взглядом.
– Даже если ты меня сейчас убьёшь, мои люди, а их здесь сотни, всё равно тебя схватят, и тогда прощай свобода. Я же предлагаю тебе сделку. Ты рассказываешь мне где прячутся твои друзья, а я взамен лично ходатайствую перед судьёй о послаблении условий содержания в камере. У тебя будут телевизор и прогулки. Не торопись, подумай. Так ты точно не хочешь выпить?
– Наслаждение бренно – честь бессмертна, – хрипло проскрипел Тимур.
– Ого, принципиальный, – изобразил удивление генерал.
Откуда-то снаружи послышались выстрелы – среди множества автоматных очередей Тимур уловил одиночные выстрелы револьвера Джона Стара.
– Capre diem, – пожал плечами генерал Кузнецов. – Мои люди уже нашли твоих друзей. А значит я в твоих услугах более не нуждаюсь.
И через секунду после того, как ладонь Тимура пронзила острая боль, его гигантскую тушу отшвырнуло в угол палатки непреодолимой силой.
– Нравится? – генерал поиграл в руке миниатюрным пистолетиком. – Военная разработка. В пулях одновременно и магнит, и шокер. Придумали специально, чтобы вашу шайку ловить. Да, и не трать зря силы, – Сергей Кузнецов предусмотрительно отошёл подальше от извивающегося на полу Тимура. – Пока пуля внутри твоей ладони, ты останешься примагничен к металлическому монолиту. Само собой, пятитонную махину тебе не сдвинуть. Мы даже на слонах проверяли, веришь?
Несмотря на отчаянные попытки освободиться, Тимур не издавал ни звука.
– А сейчас, – в предвкушении ухмыльнулся генерал. – Мы проверим действительно ли в шарике размером с пульку от детского пистолета может уместиться смертоносное орудие убийства.

Пока что сырая и недописанная версия девятой главы. Думал опубликовать у себя на странице в конце января, но не хочу заставлять вас ждать, потому что давно не выкладывал обновлений.

Глава 9 – Конец бессмертной шестёрки, часть 2

- Знаешь что я сделала, когда свинтила от шизика в столицу? - хищно осклабилась девушка, продолжая сжимать ладони на шее мальчика. - Родила! А папой стал доктор, который поставил ему диагноз. У нас с ним давно намечались отношения, - лицо Шарля-Жоржа покраснело, а язык выпал изо рта. Мальчик хрипел и беспомощно размахивал руками в разные стороны, хватая руками воздух. - С тех пор я убеждена, что родить это истинное предназначение любой женщины. И ни ты, ни любая другая сила в мире не смогут меня переубедить.
В глазах Шарля-Жоржа померкло. Внезапно, нависающая над ним фигура Насти исчезла, уступив место строгим лицам родителей.
- Вынеси люльку во двор, - приказала мать. - 000000000 нужен свежий воздух.
- Слушайся маму, - голос отца звучал угрожающе. - Ты должен заботиться о маленьком.
Обступив мальчика с обеих сторон, взрослые вцепились ему в шею.
- Люби уродца! Люби! - тиски вокруг худенькой детской шеи сжимались всё сильнее.
- Нет! - попытался закричать Шарль-Жорж, но не смог выдохнуть ни звука. - Нет! Нет! Нет!
Нащупав на полу продолговатый предмет, мальчик инстинктивно сжал его в пальцах и изо всех сил обрушил на свою мучительницу. В следующий миг смертоносные тиски разжались, а помещение закусочной огласил дикий визг. Нож, выброшенный Настей в пылу сражения, сейчас болтался у неё в ноге, наращивая вокруг себя яркое кроваво-красное пятно. Должно быть, Шарль-Жорж случайно попал прямо в бедренную артерию.
- Нет! - визжала от боли Настя, то хватаясь за раненую ногу, то отпуская её. - Ты же обещал, что этого не будет! Ты обещал, что никаких сражений, только анализ! - чем больше крови теряла девушка, тем тише становился её крик, постепенно переходя на всхлипы. - Сергей Кузнецов... Ты же обещал...
Оставив на полу кровавую лужу, девушка растянулась рядом с неподвижно лежащим мальчиком.
- Ты предала Ивана ради уродца, - промелькнуло в голове у Шарля-Жоржа, прежде чем он потерял сознание. - Ты пропащий человек, Настя. И именно мне тебя судить. Потому что ты творишь ужасные вещи. А я единственный, кому по силам их исправить.
И в закусочной вновь воцарилось безмолвие. Тишину нарушали только выстрелы с улицы. Но не прошло и пяти минут, как стеклянная дверь кафе открылась, и на пороге появилась необычная посетительница. Она на секунду застыла, оглядывая место недавнего побоища, после чего решительно двинулась по направлению к бездыханно валяющимся телам.

Гигант был намертво примагничен рукой к неподъёмной кубической конструкции высотой в два человеческих роста.
- Начнём, пожалуй, с малого, - Сергей Кузнецов подошёл к столику и нажал кнопку на портативном пульте управления, напоминающем декоративный брелок. - Пятьдесят вольт. Хотя, мне почему-то кажется, что ты их даже не заметишь.
Генерал начал медленно вышагивать по палатке, скрестив руки за спиной.
- Сейчас мне нужен ответ на один простой вопрос. Куда сбежал Иван? Он единственный из вашей банды, чьё местоположение так и не удалось установить. Ответишь - я немедленно вернусь к столу, нажму кнопку "отмена", и твои страдания прекратятся. Даю слово, - Сергей Кузнецов остановился напротив Тимура, пристально глядя ему в глаза. - Ну а если нет... Через минуту тебя поразит быстрый, но очень болезненный удар электрическим током. И продолжит поражать тебя снова и снова, пока ты не сдашься и не поделишься со мной информацией.
Резкий разряд заставил гиганта непроизвольно дёрнуться от боли.
- С другой стороны, я уже давно понял, что ты не из уступчивых, и что обычными методами тебя не разговорить. Хорошо, увеличим мощность! Сто вольт! - генерал метнулся к столику, чтобы нажать кнопку на брелке. - Ну как, готов отвечать? Минута на раздумья!
- И ты даже не спросишь где сам Гарольд? - понуро пробубнил Тимур.
- Гарольд? Из администрации? Зачем он мне? Он свою роль уже выполнил. Теперь дело только за группой зачистки.
От второго разряда бывший бессмертный дёрнулся так сильно, что чуть не вывихнул себе руку.
- Не трать зря силы. Ивана больше нет, - тяжело дыша, проскрипел Тимур.
- Сомнительно, - покачал головой генерал. - Как насчёт двухсот пятидесяти вольт? От них, насколько тебе известно, и копыта запросто откинуть можно.
Сергей Кузнецов притворно принюхался.
- Чувствуешь запах шашлыка? Это то, во что ты превратишься, если не перестанешь строить из себя героя. Подумай, действительно ли ты хочешь умереть такой глупой и мучительной смертью.
- Неплохое изобретение, - тон гиганта был настолько будничным, что генерал не сразу уловил в нём насмешку. - Можно было бы ставить в роддомах для быстрой утилизации уродцев.
Вытянувшись в струну от третьего разряда, Тимур отстранённо повис на примагниченной руке. Его челюсти крепко сжались, а лицо посерело от напряжения. Через несколько секунд напряжение спало и гигант бесформенным кулем повалился на колени. Наросты на его огромной туше неистово пульсировали.
- Это кто ещё тут уродец, - Сергей Кузнецов вплотную приблизился к обмякшему недругу, грубо хватая его пятернёй за подбородок. - Все, на что ты способен, это массовые убийства беспомощных 000000000. Как раз тот случай, когда внешность отражает внутренний мир человека. Хотя, человек ли ты? Нелепая машина для убийства с садисткими наклонностями, ошибка природы!
Генерал решительно развернулся и быстрым шагом подошёл к столику.
- Достаточно игр! Девятьсот вольт! Всё ещё можешь говорить? Неважно. Отвечай, или поджаришься через минуту! Где сейчас Иван? Ну!
Вернувшись к еле двигающемуся гиганту, Сергей Кузнецов пнул его носком своего ботинка.
- Меня от тебя тошнит.
С неожиданным проворством Тимур вскочил на ноги, схватив генерала свободной рукой. Тот попробовал было дёрнуться, но широкая ладонь бывшего бессмертного крепко сжимала плечо военачальника.
- Идиот! Если я не вернусь и не нажму "отмену", удар током убьёт тебя! Ты этого хочешь?
Гигант поднял голову, обращая свой взор на лицо генерала.
- Ты был прав, когда утверждал, что я не человек и машина для убийств. Однако, бессмертные не судят друг друга по внешности. В понимании таких как я, добродетель измеряется не миловидностью облика, а тем, насколько человек свободен от влияния уродцев. Поэтому я не могу принять твоё видение мира, в котором человек, противостоящий уродцам, может сам считаться уродом только из-за своей наружности. Прошу, не обессудь за мою нескладность, великий генерал Сергей Кузнецов.
На этот раз Тимур не намехался, а был предельно серьёзен. Капелька пота, стекающая по лбу гиганта, свидетельствовала о его неимоверном волнении.
- Гондон! Чмо болотное! - генерал неистово задёргался всем телом, пытясь освободиться из плена Тимура. - Такие как ты все сдохнут, не оставив потомства! Урод! Нелюдь! Выродок!
Едва видимая, но смертоносная голубая нить молниеносно прошла через Тимура и его пленника, заставив обоих замолчать.
Девушка, что вошла в палатку через некоторое время, увидела два тела: одно из них, с почерневшими кистями рук, не подавало признаков жизни; другое - массивное и неподъёмное - сильно пахло палёным мясом. Старательно обогнув мёртвого генерала, незнакомка приблизилась к неподвижно лежащему Тимуру.

Сознание возвращалось постепенно. Разлепив потяжелевшие веки, Шарль-Жорж обнаружил себя лежащим посреди затхлой пустой комнаты. Болело горло и нестерпимо хотелось кашлять. Вокруг как попало валялись другие бывшие бессмертные.
- Где я? - простонал мальчик, принимая сидячее положение. - Что случилось?
- Очнулся? - возле мальчика возник Симеон. - Если ранен, постарайся молчать.
- Я в порядке, - мотнул головой Шарль-Жорж и увидев вопросительный взгляд старика, поспешил объяснить:
- Это не моя кровь.
Шутница тихо постанывала, по привычке пытаясь освободиться из цепей. Джон Стар стоически молчал, несмотря на то, что его куртка почти целиком пропиталась кровью. Тимур покачивал головой в бреду, не открывая глаз - ему досталось больше остальных.
- Что это за место? Как мы попали сюда? - Шарль-Жорж встал.
- Я перенесла, - из полумрака выпорхнула девушка, слепя взоры старика и мальчика своим белоснежным платьем.
- Ты? Но как? Себя я ещё могу понять, но Тимура... Он же огромен.
- Разве ты забыл, что сила Пряхи заключается в управлении гравитацией? - напомнил Симеон.
- Точно... - потрогал себя за шею Шарль-Жорж. - А где Ваня? - с надеждой спросил мальчик, заранее зная ответ.
- Увы, - развёл руками Симеон. - Я его не чувствую. Никто из нас не чувствует.
Мальчик погрустнел.
- Что же мы теперь будем делать?
- Силы покинули нас, - оглядела раненых товарищей белоснежная дева. - Подмоги ждать неоткуда. Сейчас враги заняты тем, что ищут бессмертных, обыскивая каждый закуток. Улицы напоминают разворошённый муравейник. Поэтому наше обнаружение это только вопрос времени. А нам остаётся только тихо сидеть и молиться, ибо теперь спасти нас может только чудо.
С улицы послышались выстрелы, которые с каждой секундой становились всё ближе.
- Мне страшно, - заплакал Шарль-Жорж. - Я не хочу умирать второй раз.
- Ну-ну, - попытался успокоить мальчика Симеон. - Как-нибудь выкрутимся.
За хлипкой деревянной дверью загрохотало. Судя по топоту, люди беспорядочно бегали в разные стороны. Кто-то с силой рванул дверь на себя, но она выстояла.
- О, мироздание, помоги нам! - срывающимся голосом начал молиться Симеон. Обречённо закрыла глаза дева.
Второй рывок заставил дверь вылететь с петель, обнажая узкий проём. На пороге стоял грязный и помятый парень с растрёпанными волосами. Оглядев обстановку, Иван прислонился к косяку и устало улыбнулся, обращаясь к бессмертным:
- Давайте спасать мир.

Глава 10 - Давайте спасать мир

По залитой солнечными лучами мостовой бежали двое: мужчина и женщина. Длинное платье женщины хаотично развевалось позади неё разноцветными лоскутами. Глаза бегуньи возбуждённо блестели, крупная жёлтая радужка с маленьким чёрным зрачком в центре придавала её облику безумный вид. Женщина смеялась и беспорядочно размахивала руками у себя над головой.
Чуть поодаль от неё, сверкая каштановой гривой с рыжеватым отливом, мчался человек огромного роста. Лицо его было крупным, угловатым и правильно сложенным. Великан мужественно улыбался, гостеприимно подставляя лицо летнему солнцу.
Добежав до веранды, парочка остановилась, переводя дух. За круглым кофейным столиком собралась вся компания.
- Ну наконец-то! - облегчённо выдохнул Шарль-Жорж, прекратив ёрзать со стулу и разворачиваясь к Ивану. - Теперь-то ты расскажешь нам что случилось возле небоскрёба?
- Теперь, когда есть возможность расказать всем сразу, а не повторять каждому по-отдельности - да.
Подбежавшие мужчина и женщина заняли свободные места за соседним столиком. Мужчина взял себе две табуретки, уместившись сразу на обоих. Вокруг не было ни души: казалось, кафешка, все соседние заведения, да и вообще, весь город вымер, оставив после себя только Ивана с его спутниками.
- Когда крысёныш Гарольд загнал меня в угол, я попытался спастись внутри небоскрёба, но не смог попасть внутрь, потому что дверь была заперта. Что странно, ведь я не просил Казимира запирать её за мной.
Симеон хотел было перебить Ивана, но решил сперва дождаться пока он не договорит до конца.
- Гарольд наставил на меня пистолет, и я подумал, что моя песенка спета, как вдруг тучи на небе разошлись и появилась... - Иван кивнул на деву в белоснежном платье, не зная как её назвать.
- Лотта, - шёпотом представилась девушка.
- О, а мне всегда было интересно, - не упустил случая вставить своё слово Шарль-Жорж. - Лотта это сокращённое от Лизелотта или Шарлотта? Если второе, то мы почти тёзки!
- Мальчишки из трущоб редко называли меня по имени. А даже когда называли, я всегда была для них просто Лоттой.
- Значит, ты тоже не помнишь как тебя зовут...
Иван продолжал.
- Я услышал выстрел, но не почувствовал боли - оказалось, я дрейфовал в какой-то тёмно-фиолетовой безбрежной пустоте. Сперва я подумал, что умер. Однако, когда вокруг меня один за другим начали проглядываться мутные всполохи, я понял, что оказался в той самой пустоте мироздания, из которой вы все и вышли!
- Поразительно, - скептически подметил Джон Стар.
- Ага! А потом я увидел странного одноухого человека. Он разговаривал со мной мыслями, без слов. Я узнал, что мироздание в лице него не могло позволить мне умереть, вот он и уберёг меня от опасности, в решающий момент затянув из этой реальности в ту.
- Кажется, мы знаем о ком ты. Легендарный бессмертный, который ни разу не воплощался, много тысяч лет пребывая в бездне пустоты.
- Видимо, это он и был. Всполохи, что возникали тут и там, оказались другими бессмертными. Я прекрасно чувствовал каждого из них на расстоянии. Некоторых этих бессмертных призывали по одному-два раза, других вообще никогда не призывали. В общем, они были послабее вас, но их было много, очень много. Я даже подумал, что здорово было бы призвать их сразу всех. Но Одноухий объяснил мне, что этого не понадобится - мои силы и так слишком велики, и что осталось сделать один последний решающий шаг, после которого я навсегда обрету всемогущество.
- И этот шаг... - затаил дыхание Шарль-Жорж.
- Завершить семеричный цикл призывания, самому став бесммертным.
- Теперь всё сходится, - начал задумчиво поглаживать короткую бороду Симеон. - Мы не чувствовали твоего присутствия, потому что тебя попросту не было в этом мире. Признаться честно, каждый из нас успел порядочно поволноваться.
- Теперь уже волноваться не о чем. Я настолько силён, что могу справиться хоть с сотней Гарольдов. Кстати, что с ним стало?
- Раздавило силой притяжения сразу после того, как ты призвал Лотту! - ответил за девушку Шарль-Жорж. - Злые бессмертные исчезли. А потом нас всех разбросало в разные стороны. Мы чуть не умерли, пока отбивались от солдат, которые за нами пришли!
И каждый из бессмертных кратко рассказал о своих приключениях.
- Значит, Гарольд мёртв, - подвёл черту Иван. - Сергей Кузнецов тоже. И Настя. И даже тот тип, который представился моим отцом. Неплохой способ начать всё с чистого листа.
- Не забудь про предателя Казимира, - старик объяснил что случилось на стройке. - Если только люди не выживают после падения с десятого этажа.

- И всё-таки, как ты смог? Когда Лотта собрала нас на складе, на тебе, в отличие от других, не было ни царапины, - начал любопытничать Шарль-Жорж.
- Потеряв Ивана, я также потерял почти все свои силы. Но их остатка хватило, чтобы предугадать действие врага. А потом заставить его оступиться.
- Финал вам известен, - резюмировал Иван. - Вернувшись из небытия, я с лёгкостью раскидал всех солдат и спас вас из эпицентра всей этой адской чехарды. И вы смогли принять завершённую форму. Правда, сразу после этого разбежались по своим делам: Тимур и Шутница захотели опробовать новые тела в действии, Джону понадобилось проверить револьвер, а Симеон вознамерился состричь свою длинную бороду. Но я рад, что сейчас мы наконец собрались вместе.
- Завершённую форму приняли не все, - возразил мальчик. - Изменились только Шутница и Тимур. Остальные так и остались прежними.
- И этот ребёнок ещё называл меня глупым! - возмутился Симеон. - Изменение носит преимущественно внутренний характер. Хоть мы и остались прежними, но достигли пика своих сил. Неужели ты не чувствуешь? Ты же один из нас!
- Могу делать всех бесплотными, как и раньше, - состроил недовольную мину Шарль-Жорж. - Ты всё равно глупый, потому что глупо объясняешь. Глупый дед!
- Раньше я мог предугадывать события, теперь же обрёл способность понимать внутреннюю суть вещей, просто взглянув на них. И я ясно вижу, что каждый из вас тоже обзавёлся каким-то дополнительным трюком. Вопрос в том, каким именно.
- Значит, предчувствие не обмануло, - тихонько мурлыкнула Лотта. - Похоже, мне под силам создавать свет из ничего, и управлять им.
Заговорил гигант. Его переливчатый баритон выдавал в нём человека непоколебимой воли.
- Полчаса назад я смог поднять предмет в сто раз тяжелее себя!
- Отлично! Рыбка?
Незаметно улыбнувшись уголками губ, Шутница поднесла указательный палец к губам в знак того, что не может говорить. Метнув пронзительный взгляд на черепичную крышу соседнего здания, бессмертная вмиг перенесла оттуда зазевавшегося беспечного голубя. Оказавшись в незнакомой обстановке, птица встревоженно замахала крыльями, срываясь со столика в спаительный полёт и обдавая всю компанию перьями. Обрадовавшись удавшемуся розыгрышу, Шутница дико рассмеялась. Сразу вслед за этим растворился в фиолетовых клубах дыма и сам столик.
- Я подумал, что раз способность Шутницы теперь действует на живых, то может и моя бесплотность сможет действовать на предметы, - объяснил Шарль-Жорж фокус со столиком, возвращая его обратно.
- Остался только Джон Стар.
- Да, остался только Джон Стар! - предвкушающе передразнил мальчик, надеясь, что у его героя окажется самая выдающаяся способность.
Ковбой засунул руку во внутренний карман куртки и не торопясь достал оттуда портсигар.
- Бесконечные сигареты, - охотно разъяснил Джон Стар, чиркнув зажигалкой перед своим носом и выпуская изо рта клубы дыма.
Иван с гордостью оглядел преисполнившихся силы друзей.
- Возникает вопрос: что нам делать дальше? С нашими новыми способностями нам вполне по силам, не побоюсь этого слова, изменить мир. Ведь никто нам теперь не указ. Военные, которые до сих пор держат нас в кольце, но затаились, больше не представляют угрозы - мы с лёгкостью можем пройти сквозь них, не пошевелив и пальцем, чтобы защититься от пуль и снарядов. На свете нет ничего, что могло бы причинить нам вред. А значит мы полностью свободны в своих действиях. Главное только поступать правильно.
- Знаю, знаю! - запищал Шарль-Шорж, не справляясь с нахлынувшими эмоциями. - Найдём самый большой роддом в мире...
- Нет! - перебил Иван. - Это всё слишком мелко. Думайте глобальнее. Ну хорошо, допустим, найдём мы роддом. Уничтожим уродцев. А потом? Найдём ещё один роддом? Уничтожим ещё уродцев? Сколько бы мы ни старались, меньше их всё равно не станет. Семеро бессмертных не смогут целиком очистить планету от уродцев, даже если будут не переставая убивать их в режиме 24/7.

Симеон начал задумчиво наглаживать короткую бороду. Иван тем временем продолжал.
- Спасти человечество от уродцев может только само человечество. Если поймёт их вредоносность и перестанет вскармливать паразитов у себя под боком.
- Ни черта не выйдет, - Джон Стар затушил сигаретный бычок прямо о поверхность столика, оставляя на ней пятно. - Поверь мне, люди никогда этого не поймут. Всё дело в устройстве их внутреннего мира. Думаю, Соломон сможет объяснить лучше.
- Джон Стар прав, - подхватил эстафетную палочку старик. - Физиология людей никогда не позволит им осознать свою участь расходного материала для уродцев. Если не слишком вдаваться в пространные теории, которые я раскладывал по полочкам, коротая вечность в пустоте, то у обычного человека просто не существует механизмов, позволяющих ему подсознательно "отделить" уродца от подобного себе. Для них уродцы это такие же люди, как и они сами. В человеческом языке даже нет отдельного слова, обозначающего уродцев, в их понимании они - "дети". Так что... как слепого не заставишь различать цвета, так и человеку не поможешь разглядеть истинную сущность уродца. Выражаясь простым языком.
- Выходит... - всхлипнул Шарля-Жоржа. - Если дело в человеке как таковом... Чтобы справиться с уродцами, нам придётся уничтожить само человечество? - уголки глаз мальчика наполнились слезами. Он еле удерживался от того, чтобы не расплакаться.
- Нет, это плохой вариант, - Иван пребывал в смятении, отчаянно пытаясь найти ответ на неразрешимую загадку. - Уничтожать человечество никуда не годится. Ведь мы ради него и стараемся. Симеон?
- Да?
- Ты сказал, что дело в физиологии людей, так?
- Верно.
- Выходит, проблема заключается в оболочке, человеческом теле?
- Да, но физиологические аспекты, о которых я говорил, неизменны, иначе мы бы давно нашли способ излечить людей.
- А что, если устранить тела, не трогая при этом самого человека?
- Не совсем понимаю. Разве что твой план заключается в превращении всех людей в призраков.
Иван добродушно рассмеялся. Сразу вслед за ним, вторя радостному порыву своего вожака, захохотала Шутница.
- Эх, Симеон. Ты же сам сказал, что твоя новая способность это видеть суть вещей. Ты даже увидел новую способность у каждого из присутствующих здесь бесммертных, - молодой человек лукаво улыбнулся. - У каждого, кроме меня.
- Глупый дед, - одними губами произнёс Шарль-Жорж.
- Но ты... выходит, твоя... - вконец растерялся старик. - О, мироздание, и как я только упустил этот момент?
- Стареешь, Соломон, - безучастно подметил Джон Стар.
- Стоп, так ты можешь устранить тела? Не причинив вреда людям? - наконец подобрал правильные слова Симеон.
- Не совсем. Я могу заменить тела. Не причинив вреда людям, - согласился Иван, кивнув головой.
- Как же ты это сделаешь?
- Погоди, и узнаешь.
Иван закинул ногу на ногу, склоняясь над столиком. Вслед за ним с ним машинально склонились остальные бессмертные.
- Когда люди обзаведутся новыми телами, не ограничивающими их психологически, они лишатся вредносного свойства человеческой натуры, заставляющего человека служить уродцам. И тогда...
- Перестанут производить выблядков, - подметил Джон Стар, водя дымящей сигаретой по воздуху.
- Лишившись своей основной поддержки, уродцы станут совсем беззащитны. После этого нам останется только...
- Искоренять, - мягко прошептала белоснежная дева, вытягивая вперёд руку с зажатым в ладони деревянным веретеном.
Компания бессмертных заговорщицки улыбнулась.
- Позвольте мне сказать! - внёс инициативу Шарль-Жорж. - У меня отличная идея! Раз уж мы можем переселять людей в другие тела, давайте переселим их в тела динозавров!
Ответом на это предложение стал взрыв хохота за столиком.

Что ж, вот мы и пришли. Народу сегодня и правда целая толпа. Взгляды устремлены на деревянную сцену посреди площади. Небожители уже вышли к народу, но как всегда затягивают и не торопятся начинать своё обращение. Вон Лотта, вон старик Симеон. Возможно, через некоторое время появится и сам Главный. А пока мы его ждём, задам тебе небольшой вопрос: будь у тебя возможность слепить себе идеальную девушку из ничего, какой бы ты её сделал? Знаю, физиологически наши вкусы по части девушек целиком совпадают, но какой она была бы по характеру? Я бы создал её в первую очередь верной, ведь наиболее ценное для девушки качество это всегда и во всём следовать за своим избранником. Как ты считаешь? А ещё она всегда говорила бы правду. Знаю, многие утверждают, что "в женщине должна быть загадка", но по мне лучше так, чем внезапно узнать, что за твоей спиной... О! Старик обращается к толпе с речью!
- Дорогие жители города! Единомышленники, что согласились последовать за нами ради стремления к благородному идеалу "мира без уродцев"! Я рад, что вы откликнулись на наш призыв и собрались сегодня у этой сцены. У нашего лидера Ивана, который, к сожалению, сейчас не может присутствовать здесь, имеется для вас важное объявление. Как вы знаете, последние несколько лет Иван работал над созданием идеальной спутницы жизни - девушки, которая смога бы стать опорой и поддержкой на его нелёгком жизненном пути. Про это вы уже читали в инерт... как там, Лотта? ага, в интернете. То, что она уже три месяца как создана, вам тоже давно известно. Однако, мало кто знает, что её функция заключается не только в помощи Ивану, но ещё и в исполнении обязанностей лидера. Так что, можно сказать, у нас появился новый соратник и товарищ.
Желание Главного завести себе девушку вполе понятно. Он хоть и небожитель, но ничто человеческое ему не чуждо. Среди горожан ходили слухи, не знаю насколько правдивые, что когда-то давно, ещё до начала периода искупления, у него была девушка, которая потом предала его. С тех пор отношения с противоположным полом у Главного не складывались. Что странно, ведь он самый главный, спаситель человечества, и по идее каждая девушка должна мечтать о том, чтобы оказаться с ним рядом. Видимо, у него были свои планы на собственное будущее. Так и появилась Аксиома или, как мы её называем между собой, Аська. Пока что все новости о ней исходили только из уст небожителей, поэтому вживую мы её пока не видели. Но, похоже, сейчас нам её наконец-то покажут. Заодно и узнаем получше о предпочтениях Главного.
- Позвольте представить вам спутницу Ивана и второго по значимости человека на этом свете - Аксиому!
Так вон та девушка за Лоттой и есть Аська? Неожиданно. Я думал это часть декораций. С треугольным лицом, без единой морщинки на безупречно разглаженном лице - она напоминает куклу. Вычурная юбка колоколом с многочисленными витьеватыми узорами по всей поверхности ткани только дополняет образ. Эта девушка словно сошла с экранов какого-нибудь глянцевого аниме. Совершенно не в моём вкусе. Но это неважно, ведь главное, чтобы она стала хорошей помощницей Главному.

Старик всегда оканчивает свои речи неожиданно, словно обрывая их на полуслове. Видимо, он решил, что уже сообщил горожанам достаточно информации. Сейчас Симеон вместе со своей свитой спустится со сцены и направится в ему одному ведомое место. Странно, почему он уже полминуты во все глаза пялится на меня, будто давно меня знает? Спускается по скрипучим деревянным ступенькам. И, похоже, идёт в мою сторону. Ничего не понимаю. Приблизившись совсем близко, зачем-то протягивает мне руку, которую я машинально пожимаю.
- Я рад, что ты нашёл в себе силы поступить правильно.
Может, он путает меня с другим человеком? Заметив мой вопросительный взгляд, добавляет:
- Процедура замены тела. Я рад, что ты решился на неё. В отличие от твоего напарника. Он, к сожалению, так и остался на другой стороне.
Всему происходящему может быть только одно разумное объяснение - небожитель знал меня в моём предыдущем воплощении. До того, как я успеваю прийти в себя и начать задавать вопросы, старик скрывается в толпе. Всю дорогу до дома я раз за разом прокручиваю в голове нашу встречу. Кем же я был ему тогда: другом или врагом?
Мне нужно остаться наедине и собраться с мыслями. Всё самое главное ты уже увидел. С остальным ознакомишься по ходу своей жизни под куполом. У нас тут хорошо, но не думай, что раз мы избавились от червей, то общество сразу превратилось в утопию. Иногда случаются разные инциденты, выбивающиеся из сложившегося повседневного уклада. Даже бывают грабежи и убийства. Не думаю, что в этом есть что-то вопиюще-ужасное. Грабежи и убийства случаются и за куполом. Главное, что тут нет отвратительных червей, стремящихся поставить человека к себе на службу. Здесь люди по-настоящему свободны и могут сами выбирать себе цель в жизни. Некоторые живут ради достижения высот в определённой профессии, другие ради помощи близким, третьи ради путешествий и гедонизма. Сколько людей, столько и путей. Я же для себя пока ещё не решил.
Зачем я всё это записываю? Чтобы ты посмотрел это видео, когда выберешься из яйца, и увидел что представляло собой твоё предыдущее воплощение. Возможно, понимание этого поможет тебе быстрее разобраться кто ты сам. Я не знаю когда я умру: через месяц или может через двадцать лет. Просто хочу быть готовым ко всему заранее, поэтому записываю это видео сейчас, загодя. Последнее время это модно, все так делают - сохраняют послания для будущих воплощений.
Пожалуй, на этом всё. Как и в предыдущем воплощении, в этом меня зовут Дмитрий. Биологически мне 27 лет, но по факту лишь 4 - именно тогда я сменил тело. Всего хорошего, будущий Дмитрий. Надеюсь, жизнь в новом совершенном обществе придётся тебе по душе. По крайней мере, я со своей стороны ни о чём не жалею. Пока.

- Почему бы не поставить купол сразу на всю Землю? - нетерепеливо спрашивал Шарль-Жорж и молчун Тимур нехотя снисходил до ответа.
- Потому что это физически невозможно. Это как попытаться залить два литра воды в банку на один литр. Количество куполов, которые можем поставить мы с Иваном, конечно. Десяток мы поставим, сотню тоже. Тысячу... Скорее всего, тоже осилим. Но больше - уже перебор.
- Понял! Значит, надо накрыть куполами тысячу самых населённых городов? И дело в шляпе?
Тимур удовлетворённо кивал.
Чем дальше продвигался Иван, тем больше предпринималось попыток его уничтожить. Появилось множество правительственных организаций, объединённых одной единственной целью - окончательной ликвидацией бессмертных. Но все их неуклюжие попытки убить бессмертных небожителей потерпели крах. Тогда организации сменили тактику, попытавшись изловить кого-нибудь из бессмертных, чтобы запереть его и изучить. С Шарлем-Жоржем и Шутницей у них ничего не получилось, ведь этим небожителям были побоку любые препятствия в виде физических объектов. Но, как ни странно, одна из попыток с Тимуром удалась. Гиганта несколько дней держали в непробиваемом титановом ящике, пока хватившийся Иван с помощью своих сил не призвал его обратно. С тех пор бесммертные придерживались процедуры раз в неделю призываться Иваном, чтобы инцидент с Тимуром не повторился. Чем неуловимее была бессмертная семёрка, тем сильнее бесились те, кто на неё охотился. В душе некоторых людей ненависть к Ивану перешла в полубезумное исступление. Разумеется, это были не самые достойные представители человеческого вида, легко поддающиеся увещеваниям уродцев. Появилось много религиозных сект, в которых Ивана представляли в роли дьявола.
Так прошло десять лет. Медленно, но верно бессмертные добрались до Пекина и Бангкока. Когда Иван поставил купол в Париже, его вдруг заинтересовал необычный вопрос.
- Шарль-Жорж, ты же вроде француз, да? Как так получилось, что мы можем понимать друг друга, не зная языка того, с кем говорим?
За мальчика ответил Симеон:
- Все бессмертные незримо связаны. Невербальные эмпатические сигналы позволяют нам понимать других бессмертных даже без знания языка. Странно, что ты не дошёл до этого сам.
- В нашей компании ты главный справочник по всем вопросам. А я всего лишь освободитель человечества.
Ещё через десять лет всеочищающие купола Ивана перекинулись на другие континенты. Нью-Йорк, Каир и Рио-де-Жанейро постепенно начали заполняться обновлёнными людьми. Если город был слишком большой по площади, Иван ставил на него сразу два или даже три купола на небольшом отдалении. Это занимало больше времени, чем установка одного купола.
Аксиома тоже не сидела сложа руки. Каждому куполу требовалось как минимум одно яйцо для возвращения к жизни погибших людей, поэтому недостатка в работе девушка Ивана не знала. Годы шли своим чередом, а Иван всё так же оставался молодым человеком, внешне не изменившись ни на йоту. Силы небожителя позволяли ему поддерживать в своём теле вечную молодость.
В отличие от Ивана, который совершенно не менялся, всё остальное человечество претерпело значительные изменения. Тридцать лет беспрерывной установки куполов привели к тому, что ими оказался заполнен весь мир. Процент населения обновлённых людей к тому времени уже достиг пятидесяти. Половина всего человечества жила своим чередом и радовалась жизни. Другая половина продолжала лелеять мечты о заполнении оставшейся части суши уродцами. Наиболее неугомонные представители второй половины начали возводить новые города взамен старых, давая им бесхитростные названия вроде Новый Лондон или Москва-2. Каждая жительница такого города была обязана рожать как минимум одного уродца раз в три года, чтобы продолжать оставаться его частью. Многие соглашались. Те, кто не соглашался, либо умирали вне городов, либо добровольно уходили под купол на процедуру замены тела. В этих футуристичных, но падших городах располагалось немыслимое количество роддомов. Как только такой город достаточно разрастался, Иван обращал на него внимание и ставил купол, выжигая изнутри всю нечисть.
Бессмысленная битва, в которой люди жертвовали своими жизнями ради того, чтобы наплодить как можно больше уродцев, была почти проиграна. Именно тогда Иван впервые за много лет соизволил появиться на людях, созвав пресс-конференцию - событие небывалого масштаба, учитывая тот факт, что со времён бойни в небоскрёбе главный небожитель не делал публичных заявлений. "Резолюция дальнейшего развития человечества" - так назвал её сам Иван, заставив весь мир гадать что может скрываться за этими словами. Главы государств и другие высокопоставленные лица попытались сделать вид, что не ведут переговоров с самым большим преступником человечества, но получилось как-то вяло и неубедительно. В решающий день эти же люди собрались на пресс-конференцию, жадно внимая каждому заявлению главного небожителя.
Под многочисленными вспышками фоткамер молодой человек вышел к трибуне. Зрители ждали. Склонившись над дисплеем планшета, Иван электронным пером вывел слова, тут же отобразившиеся на огромном мониторе под потолком вместительной залы.
"Откажитесь от уродцев и живите в новом мире."
В последней попытке одержать верх над тем, кто превосходил их по силе, правительства организовали секретную операцию по внедрению своих агентов в купола, но она мгновенно потерпела неудачу. Как потом говорил один из саморазоблачённых агентов:
- Мне была дана миссия внедриться в купол и собрать информацию. Информация была нужна, чтобы обратить её против Ивана, а свержение Ивана затевалось, чтобы вернуть в мир уродцев. Но сейчас у меня новое тело и на уродцев мне теперь наплевать. Так зачем же тогда продолжать свою миссию и искать слабости Ивана? В этом нет никакого смысла. Лучше жить внутри купола и заниматься ковкой мечей. Да, не смейтесь, именно об этом я всегда мечтал. А старая жизнь мне теперь не нужна. Пусть мои бывшие коллеги сами играют в оплодотворителей, возвеличивая бессмысленные куски мяса. У меня нет ни малейшего желания в этом участвовать.

Это был абсолютный разгром. Лишившись последних сторонников, упорствующее в поклонении уродцам человечество рассеялось на множество мелких групп бунтовщиков, живущих в стороне от основной цивилизации. Некоторые из этих групп старались уйти от куполов как можно дальше. Другие держались поближе, время от времени совершая диверсии внутри городов, не причинявшие, впрочем, никакого заметного вреда. Но объединяло эти группы одно - все внутри них были помешаны на процессе зачатия, одержимо спариваясь между собой безо всякого разбора.
Кража яйца была для бессмертных в новинку, ведь до сего момента бунтовщики не совершали ничего подобного, ограничиваясь подрывами зданий и устной агитацией среди населения.
- А что, если это кто-то из своих? - без устали сыпал версиями Шарль-Жорж, пока остальная шестёрка во главе с Иваном проверяла возможные точки расположения лагерей изгоев. - Среди нас затесался предатель, который творит тёмные делишки прямо за нашими спинами!
- Не неси чепухи, малец, - вяло отфыркивался Джон Стар, затягиваясь сигаретой. - Не может быть среди нас предателя. Никто из нас никогда не переметнётся на сторону выблядков. Это физиологически невозможно.
- Маленький глупыш, - не пытаясь задеть мальчика, мягко промурлыкала Лотта. - Ты пересмотрел детективных сериалов про уродцев.
- Ничего я не пересмотрел, - в свою очередь оправдывался Шарль-Жорж. - Я вообще не смотрю сериалов. Когда я жил, телевидения ещё не было. Мне больше читать нравится, по-старинке.
Наконец, свет Лотты выхватил неустановленную группу людей прямо у внешней границы купола внутри столицы. Что-то с ними было не так, но что?
- Я не чувствую рядом уродцев. Возможно, это просто люди. Странно... Меня не покидает ощущение того, что это рожавшие. Но где тогда их уродцы?
- Надо проверить, - заключил Иван. - На всякий случай. Переместимся на небольшом отдалении от них, чтобы не спугнуть.
Использовав телепорт Шутницы, великолепная семёрка тотчас оказалась примерно за сотню метров от цели. Вокруг были скомканные палатки, беспорядочно валялись разные тряпки, а в случайных местах оказалось натыкано несколько давно загашенных кострищ. Место производило впечатление давно заброшенного лагеря, весь скарб которого в отсутствие хозяев развеяли шальные ветра. Однако, хозяева всё-таки были. За хилыми тонконогими соснами суетливо бегали туда-сюда пятеро мужчин. С их стороны раздавались какие-то сдавленные стоны. Укрывшись в невидимости, Иван и его друзья неспешно начали продвигаться вперёд. Стоны очень быстро перешёл в надрывные женские крики.
- Вон наши яйца! - нетерпеливо указал пальцем Шарль-Жорж. - Оба!
- Но что с ними делают бунтовщики? - Джон Стар поправил пальцами краешек стетсона.
- Умно, - догадался Симеон. - Они организовали полевой роддом прямо у нас под носом. Обосновались почти вплотную у купола - там, где мы бы стали искать их в последнюю очередь.
Тут догадались и остальные.
- Они поместили рожающих женщин внутрь яиц. Поэтому мой свет не ощущал никаких уродцев, - признала Лотта.
- Ну что, выходим? - задал риторический вопрос Иван перед тем, как сбросить маску невидимости.
- Попытаются убить нас, - тут же предупредил Симеон, взглянув в будущее на полминуты вперёд.
- Я знаю, среди вас ещё есть незачинавшие! - громко выкрикнул Иван, пытясь предотвратить бойню. - Если вы замените тела, мы поможем вам...
- Руки прочь от 00000000!
Не вслушиваясь в слова Ивана и не сговариваясь между собой, мужчины похватали невесть откуда взявшиеся мелкие топорики и кинулись на бессмертных. Мгновение - и все они были сокрушены крепкой рукой Тимура. Шутница воодушевлённо зааплодировала. Крики изнутри яйца неожиданно стихли.
- Мне страшно, - признался Шарль-Жорж. - Кто посмотрит что там?
Заглянув в яйцо, Иван обнаружил в нём неподвижно лежащую женщину с большим животом. Судя по её бледной коже и застывшему в измученной гримассе лицу, она была мертва. Но рядом оказалось кое-что ещё. Копошась в вонючей смеси крови, слизи и собственного дерьма, на молодого человека вовсю пялился уродец, безмолвно отдавая приказ по спасению собственной жизни, но не находя отклика.
- Постой, - остановил Ивана Джон Стар, заметив занесённую над головой уродца ногу. - Не марай обувь.
- Стар! - и пуля ковбоя, бьющая без промаха, положила конец мелкой твари.
- Давайте поскорее уйдём отсюда, - морщаясь, попросил Шарль-Жорж, когда всё было кончено. - Здесь воняет уродцами. Шутница?
Девушка беспомощно развела руками. Её силы не действовали. Кожа бесмертных засветилась, медленно осыпаясь блестящей звёздной пылью. Вокруг небожителей начали возникать бесплотные образы, неотрывно глядящие на Ивана с друзьями. Сложно было определить что выражали их вгляды. Сочувствие? Гордость? Или даже... милосердие?
- Эй, это же... - промобмотал Джон Стар, узнав в одном из образов своего давнего знакомого.
- Что происходит? - запаниковал Шарль-Жорж, перебирая кончиками пальцев сыплющуюся с него пыль. - Мы же бессмертные? Разве мы не должны быть неуязвимы для всего?
- Симеон, можешь определить? - скороговоркой выпалил обеспокоенный Иван.
- У меня есть несколько равновероятных теорий... - опешил застигнутый врасплох старик, но Иван перебил его.
- У нас нет на это времени! Говори самую вероятную! Что это?
- Мы исчезаем - вот что! - огорошил бессмертных мудрец. - Мы выполнили свою роль и больше не нужны мирозданию! Тот уродец и те люди были последними. Больше уродцев не будет. А значит, нам пора уходить.
Из толпы вышел волосатый одноухий человек без одежды. Остановившись напротив Ивана, он жизнеутверждающе кивнул вожаку бессмертных.
- Ахок ва лу.
- Кажется, понял, - расшифровал послание посланника мироздания Симеон. - Теперь они тоже могут уйти с миром.
Джон Стар достал из внутреннего кармана портсигар и вынул из него сигарету, но они рассыпались до того, как ковбой успел сунуть сигарету в рот.
Сделав воздушный поцелуй и встав в эффектную позу, рассыпалась на множество мелких осколков шутница.
- Но ведь, но ведь... - расхныкался Шарль-Жорж, не в силах совладать с комком обиды в груди. - Я ещё так молод! Я столько не успел сделать, столько познать...
Взглянув на свою кожу, Иван заметил, что в отличие от остальных бессмертных он не развоплощается.
- Симеон, почему?
- Не знаю, - просто ответил старик, превращаясь в поток блёсток. - Возможно, потому что ты никогда не умирал и не становился бессмертным, как мы, а тебя искусственно создали. Увы, друг мой, но дальше ты сам...
Образы вокруг оставшихся бессмертных тоже развоплощались, покидая Ивана один за другим.
- Я и представить не мог, что после смерти смогу продолжать борьбу против своего вечного врага. И ещё удивительнее, что вместе мы смогли одержать над ним безоговорочную победу. Для меня было честью сражаться под твоим началом, - подал голос Тимур перед тем, как уйти навсегда.
Рассеявшись, словно круги на воде, лазурной рябью дрогнул купол. В мире, где уродцев не было и не могло больше появиться, защитные купола стали не нужны.
- Теперь я счастлива, - закрывая глаза, улыбнулась Лотта. - Позаботься об этом мире со своей новой богиней, Иван.
Последним из образов, облегчённо вздохнув и разлетевшись на мириады пылинок, исчез Одноухий. А Иван всё стоял и стоял на одном месте, не зная что же ему делать дальше. Впервые за долгое время он был совершенно один.

- Люди уже почти не приносят вещи, - делился своими мыслями Иван. - За последние пять лет было всего десять посещений. Пройдёт ещё немного времени, и факты существования уродцев постепенно начнут стираться из памяти жителей Земли. Лишённые напоминания о прошлом в виде предметов и фильмов, люди окончательно забудут уродцев лет через пятьдесят.
- Это же хорошо, разве нет? - вопрошала Аксиома.
- Хорошо, - соглашался молодой человек. - Но этого недостаточно в деле борьбы с уродцами. Понимаешь, если подумать... Они могут вернуться.
- Что? Но как? Разве мы не истребили их всех до единого?
- Если, допустим, у женского организма вновь появится матка, а у мужского органы оплодотворения. Современная медицина вполне способна проделать такую операцию - пусть не намеренно, но вероятность случайного события есть всегда.
- Тогда нам нужно придумать способ сделать так, чтобы больше не возникало никаких маток.
- Пока что этот вариант решения вопроса кажется мне наиболее подоходящим. Осталось только придумать как.
И бессмертные обратили свой взор в сторону науки. К тому времени люди уже совершили достаточно открытий, чтобы подняться на следующую ступень технологического развития. Новые достижения в сфере химии заинтересовали Ивана. Он захотел придумать газообразное вещество, убивающее уродцев, безболезненно встроив его в структуру вдыхаемого людьми воздуха. Аксиома же решила искать ответы в областях физики и биологии. Меньше чем через год результат был достигнут - небожительница обошла своего создателя Ивана, первой представив ему идеальный способ предотвратить появление уродцев в будущем.
- Всё дело в частицах на субатомном уровне. Изменив их структуру с помощью созданного мной вируса, мы сделаем невозможным появление определённых элементов, отвечающих за хранение информации внутри генома человека. Прости, я говорю слишком сложно. Если объяснять проще, то вирус "сгладит" вредоносные нуклеотиды в ДНК так, что они не смогут "сцепиться" между собой. Женскую матку невозможно будет воссоздать - вещество просто развалится! Также изменится структура некоторых хромосом, да и много чего ещё. Самое хорошее в моём плане то, что эффект останется постоянным - когда вирус распространится по всей планете, он затронет абсолютно все субатомные частицы.
- Не торопись, - предостерегал осторожный Иван. - Сначала нужно провести испытания. Вдруг что-то пойдёт не так и эффект от вируса будет не таким, как мы хотели. Будет обидно, если человечество внезапно вымрет всего лишь в шаге от победы над уродцами.
- Уже, - успокаивающе улыбалась Аксиома. - Я создала полностью закрытую биосферу и заполнила её содержимое вирусом. Никто не пострадал и не умер. Люди всё также живут и здравствуют. Яйца функционируют.
- Но... Но...
- Я понимаю, - смеялась небожительница. - Ты так долго шёл к нашей великой цели, приложил столько усилий. А когда дошёл и осталось только протянуть руку, чтобы завершить начатое, в тебе появилась тревога. Беспокойство, что ты действительно достигнешь всего, о чём мечтал, и больше не к чему будет стремиться. Не торопись, все образуется, просто подожди ещё немного времени. Разберись в себе! Я тебя понимаю, Ваня!
И Аксиома кружилась в объятиях смеющегося в ответ Ивана.

Постепенно люди забыли про уродцев. С момента последнего посещения пункта приёма вещей прошло двадцать лет, и все они были закрыты за ненадобностью. Тем временем, Аксиома выпустила вирус в нескольких точках планеты - по её подсчётам, он должен был распространиться по всей Земле примерно за десять лет. Оставалось только ждать.
- Теперь-то ты наконец успокоился? - спрашивала небожительница Ивана. - Мы сделали всё, что смогли. Наша борьба с уродцами окончена! Их нет и больше никогда не появится! Всё!
- Сейчас мы самые старые люди на свете. Минуло почти полторы сотни лет с тех пор, как я одолел своего первого врага. Мы прошли долгий путь, не постарев при этом ни на год. Нам было дано всё и мы достигли пределов мечтаний. Но всё же...
Ответ Ивана расстроил Аксиому. По его объяснению получалось, что они единственные помнят уродцев и обладают всемогуществом. А значит, опять же, чисто теоретически вполне могут вернуть их к жизни.
- Какой план ты придумаешь на этот раз? - взывала к чувствам молодого человека погрустневшая Аксиома. - Стереть себе память? Убить себя?
- Я уже пробовал, - расстроенно признался Иван. - Стереть себе память невозможно, потому что это подразумевает вмешательство в часть своего организма, а он защищён моим собственным всемогуществом. Но я ещё могу убить себя, - молодой человек помедлил. - И тебя.
- Раз такова моя судьба...
- Ты не умрёшь окончательно. Вылупившись из яйца, ты проснёшься с новой памятью и продолжишь присматривать за этим миром всемогущей богиней. Воспринимай это не как смерть, а как начало новой, более совершенной жизни. Жизни, в которой твой разум не будет отягощён воспоминаниями об уродцах.
- Смерть, даже окончательная, не пугает меня. Но быть богиней в одиночку... Скажи, нет ли другого способа? Боюсь, без тебя я просто сойду с ума, всё время занимаясь монотонной работой по созданию и починке яиц. Я не хочу, чтобы ты умирал. Прошу, давай придумаем другой способ! Ведь у нас есть всё время в мире!
Лицо Ивана смягчилось, молодой человек обнял ладонью плечо девушки.
- Моя простодушная Акси. Неужели за все эти годы ты так и не поняла? Исполнение монотонных обязанностей богини и есть то, что наполняет твою жизнь смыслом. В этом твоё самое большое стремление, высочайший пик твоего счастья. Потому что такой тебя создал я. Сейчас наступил момент, когда творение превзошло своего создателя. А значит тебе пора отправляться на покорение новых горизонтов без меня. Прошу, отпусти меня, Акси.
Небожительница молчала. Слёзы обиды душили её изнутри.
- Мы делаем это для целого мира, - напомнил девушке Иван.
В один ничем непримечательный день, спустя сто сорок восемь лет с начала великого похода Ивана против уродцев, оба бессмертных уединились на верхнем этаже небоскрёба, где располагалась их штаб-квартира.
- Выходит, всё? Впереди лишь необратимая смерть? - Аксиома подошла вплотную к молодому человеку, умоляюще глядя ему в глаза.
- Только для меня. Ты же обретёшь новую жизнь с чистой памятью, а божественное яйцо, - молодой человек кивнул в сторону овалообразной конструкции. - Поможет тебе сохранить сверхъестественные способности. Проснувшись, ты обнаружишь небольшое напоминание о событиях минувших дней (разумеется, исключая информацию об уродцах) и инструкцию что делать дальше. Не переживай, ты справишься.
- Я долго обдумывала что скажу тебе на прощание...
Иван обнял девушку, прикладывая кончик пальца к её нижней губе.
- Тихо. Ты же знаешь, я не люблю эмоциональные диалоги. Не рассчитывай на эффектную сцену в конце.
- В таком случае, просто прощай. Я рада, что в моей жизни был такой человек, как ты.
- Не бойся. Ты ничего не почувствуешь.
Оставив бездыханное тело Аксиомы на полу, Иван переместился в небольшой забытый временем городишко. И хотя там многое изменилось, молодой человек сразу узнал район, в котором всё начиналось. Вот пятиэтажка, где он с другими бессмертными пережил свою первую зиму. Вот место, где он поставил первый купол. Редкие прохожие сновали где-то в отдалении. Иван присел на лавочку.
- Наконец-то покой...
Божественное яйцо раскрыло металлические створки, исторгая из себя литры физраствора и впуская в мир обновлённую Аксиому. Обнажённая девушка сперва осмотрела саму себя, после чего начала удивлённо рассматривать город, находившийся за стеклянными витражами небоскрёба. А в это время бессмертный Иван распадался на множество нулей, выходя за пределы бесконечности и отрезая уродцам единственно возможный способ вернуться в этот мир. Долгий путь к счастью был наконец завершён.

Эпилог

Когда-то давно на Земле царил только хаос. И посреди всего этого хаоса жил бог Иван. Хаос был причиной существования зла в нашем мире. От хаоса невозможно было отгородиться, его невозможно было упорядочить. Поэтому однажды бог Иван создал себе богиню, чтобы вдвоём им было легче противостоять злу. Но это противостояние ни к чему не привело – ни одна из сторон по-прежнему не имела достаточно сил для победы над другой. Подумав ещё немного, Иван призвал на битву шестерых помощников, чтобы обрести превосходство и окончательно искоренить зло. Шаг за шагом у него начало получаться. Путь Ивана был тернист, но в конце концов зло было уничтожено. Наступила новая эра и люди получили возможность жить так, как живут сейчас. С этого момента период хаоса начали называть тёмными веками, период жизни от Ивана до его победы над злом старой эрой, а настоящее время новой эрой.
Учитель оглядел класс заполненный учениками.
– Кто скажет сколько длилась старая эра?
С места поднялась девочка лет десяти в оранжевом платье. Её ярко-зелёная шероховатая кожа бликами отражала солнечные лучи, а кончик раздвоенного языка время от времени непослушно выглядывал из-под бледных губ.
– Сто сорок восемь лет.
– Верно. Ятт, назови мне имена помощников Ивана, – учитель указал рукой на молодого человека, мечтательно уставившегося в окно.
Юноша вздрогнул, но поднялся с места и нерешительно начал перечислять имена, делая паузу после каждого слова.
– Симон, Тинур, Лотта, Джон...
– Джонстар, – крикнули с задней парты.
– Безымянная Шутница и... Всегда забывал его имя.
– Шарль-Жорж, – подсказал учитель. – Спасибо, Ятт.
В помещении класса были не только дети, но и молодые люди постарше, и даже совсем взрослые – некоторые люди вылуплялись из яиц уже созревшими.
– В следующий раз напишу богине заявление, чтобы снизила мне возраст вылупления на пять лет, – думал мужчина по имени Космос. Он пришёл в класс месяц назад и чувствовал себя неуютно среди совсем юных учеников. Но ему нужно было освоить обязательную школьную программу для вновь прибывших, чтобы в дальнейшем успешно интегрироваться в человеческое общество. Поэтому Космосу приходилось мириться с ролью «дяденьки». – И попрошу ещё хвост, как у той девчонки-змеи, – мужчине почему-то казалось, что с пятью конечностями ему будет легче, чем с четырьмя.
Учитель тем временем продолжал.
– Каждые сто сорок восемь лет богиня Аксиома прерывает свой жизненный цикл, чтобы полностью забыть прежнюю жизнь и вылупиться из яйца обновлённой. Сейчас 638 год от начала новой эры, стало быть, её следующее вылупление состоится спустя 102 года.
– Можно вопрос? – вклинился в речь учителя Космос. – Вы всё время говорите о великом зле, с которым боролся Иван, никак его не конкретизируя. Что это за зло такое было и как оно выглядело?
– Никто не знает, – развёл руками учитель. – Это было... просто зло, заставлявшее человечество стагнировать без возможности дальнейшего развития.
– О, а у меня тоже вопрос, – лукаво прищурился Ятт. – Почему у моей собаки появляются щенки, а у людей никто не появляется?
– Потому что люди более совершенны и находятся на следующей ступени развития.
– И у меня, и у меня! – включилась в игру девочка со змеиной кожей.
Учитель рассмеялся, наконец поняв, что класс просто пытается подловить его на сложных вопросах.
– Ну всё, перемена.
Ученики дружно высыпали на улицу. Стоял жаркий июньский полдень. Ветер легонько покачивал зелёные кроны высоких тополей. Где-то в вышине пролетело яйцо. Дети сразу же заспорили разобьётся ли человек, если вылупится из такого прямо в небе. Учитель объяснил, что яйца полностью автоматизированные и приземляются перед тем, как из них вылупляются, поэтому безопасности людей ничто не грозит.
Космос перешёл через дорогу, остановившись напротив гранитного изваяния невзрачного молодого человека. Он попытался вспомнить кому именно посвящена статуя. Шутница и Лотта были девушками – нет, Тинур слишком могуч – нет, Шарль-Жорж молод – тоже нет. Может, Джонстару? На постаменте не было имени, только надпись «Тому, кто впервые поставил на этом месте купол, защищающий нас от зла». Мужчина услышал за спиной гвалт – должно быть, дети опять заспорили с учителем, вовлекая его в очередную задорную игру.
– А может давайте дружно наш клич?
Немного помедлив и в следующую секунду одновременно поддавшись внезапно возникшему порыву, дети со взрослыми вскинули руки к небу и хором воскликнули:
– Здравствуй, светлое будущее!..

Конец