В России государство занялось регулированием мужеложства позже, чем в западных странах. В 1716 году Петр I законодательно запретил его в армии и на флоте. На гражданское мужское население России этот запрет распространился в 1835 году при Николае I. Наказание было установлено только в 1866 году: согласно Уложению о наказаниях уголовных и исправительных, за это полагалось лишение всех прав состояния и ссылка в Сибирь на поселение. В 1900 году ссылку заменили арестом на срок от четырех до пяти лет; христианам, кроме того, полагалось религиозное покаяние.

Впрочем, и после этого российские власти, полиция и общество были относительно терпимы к однополым отношениям и закон применялся далеко не всегда — до 1905 года представители привилегированных классов редко подвергались уголовному преследованию. Женщин закон не касался вовсе.

Последние два российских царя были терпимы к гомосексуальным мужчинам, которые встречались и среди членов царской семьи, и среди придворных, и приговоры за добровольное мужеложство практически не выносились: если дело и доходило до суда, то судьи были склонны оправдывать обвиняемых или назначать сравнительно мягкие наказания, особенно если речь шла о людях высокопоставленных. После революции 1905 года количество обвинительных приговоров в делах о мужеложстве выросло на 35 процентов, а после 1910 года — еще в три раза, но это касалось не Петербурга и Москвы, а юга России и Кавказа.

Общество относилось к гомосексуальности не так однозначно отрицательно, как это было в Европе, и подобные случаи обычно не афишировались.

Субкультура
В конце XIX — начале XX века в Москве и Петербурге стала зарождаться мужская гомосексуальная субкультура.

Состоятельных мужчин, испытывающих сексуальный интерес преимущественно к мужчинам, называли тетками. Это слово было позаимствовано из французского 

: там в середине XIX века оно обозначало мужчин-проститутов, а к концу столетия появилось в печати и служило уже для обозначения всех гомосексуалов. В русский язык слово изначально перешло в том же значении, но со временем стало использоваться только для определения их клиентов. Мужчины, которые продавали секс — ими чаще всего становились молодые люди, недавно приехавшие в город из деревни, ученики в мастерских, бездомные, учащиеся, солдаты или матросы, — никаким специальным словом, по крайней мере внутри своей субкультуры, не назывались.

География
К 1870-м годам в Петербурге сложилась специфическая гомосексуальная география: для встреч, обмена информацией и поиска партнеров (будь то продавцы секса или другие члены гомосексуальной субкультуры) стали использоваться определенные места.

1. Самый известный гомосексуальный маршрут — Невский проспект от Знаменской площади до Аничкова моста и далее до Публичной библиотеки и Пассажа, оказавшегося идеальным местом для поиска однополых связей, особенно зимой.

«По воскресеньям зимою тетки гуляют в Пассаже на верхней галерее, куда утром приходят кадеты и воспитанники, а около шести часов вечера — солдаты и мальчишки-подмастерья. Любимым местом теток служат в особенности катки, куда они приходят высматривать формы катающихся молодых людей, приглашаемых ими затем в кондитерские или к себе на дом».