>>197469
Валшару было отвратительно смотреть на эту казнь. Хадорцы демонстрировали невероятную, немотивированную жестокость. Даже безумцы из Возмездия Скирры проявляли больше человеколюбия. А этот капитан теперь казался таким же бездушным автоматоном, как и его варджек. Арканист ещё каким-то чудом держался, видя смерть в бою, но подобная мучительно медленная расправа была чем-то, что находилось за гранью его душевных сил. И это ещё хорошо, что желудок сдался первый, спася тем самым разум.
-Держись, парень, держись. – попыталась подбодрить его Ланисса, которой тоже было не по себе от этой экзекуции. Ниссы вообще не очень любили машины, потому что на их родине от любой сложной техники было больше хлопот, чем пользы. Поэтому они обоснованно опасались конструкта, который был способен убивать людей настолько мучительно. Но они тоже понимали, что это просто бездушная машина, каждым движением которой управляет человек. Человек, который не ведает ни сомнений, ни страха, ни жалости. Который не отступит от заданной цели, даже если дорога к ней будет вымощена трупами его солдат. – Помни, зачем мы здесь.
И он помнил. Он прекрасно помнил. Почему сбежал из дома. Почему вступил в ряды Искателей. Почему примкнул к отряду наёмников. Помнил о том тяжком грузе ответственности, что лежал на нём и его сестре. Помнил, почему отец носил траур, а мать превратилась в тень себя былой. О том злом роке, что постиг их семью, и их расу.
Нет более страшного наказания, чем рождение бездушного ребёнка. Этот ужасный феномен проявлялся только среди иосиан, не затрагивая ни одну другую ветвь эльфийского рода. И за последнее столетие он стал значительно более частым явлением. Теперь на каждую тысячу новорождённых приходился один бездушный. Но разве могут сухие цифры статистики описать горе родителей, когда они понимают, что у их ребёнка нет души?
Внешне бездушные ничем не отличаются от обычных эльфов. Но это только внешне. Абсолютно здоровые и телом и разумом, они лишены той самой искры, что заставляет жить и бороться. Им не знакомы ни радость, ни печаль, ни любовь, ни ненависть. Им неведомы те самые душевные порывы, которые воспевали поэты и философы. Они не животные, потому что так же обучаемы, как и обычные дети. Но они и не полноценные, потому что у них практически нет собственной воли и мотивации. Они как живые машины, для которых потребности во сне и пище – просто один из рабочих параметров, поддержание которых необходимо для продолжения функционирования, как заряд аккумулятора для машины. Покорные, лишённые малейшей тени амбиций, какой либо морали и любых сомнений, они были бы идеальными солдатами. Если бы не отсутствие воли и фантазии, отчего им были нужны прямые указания и постоянный контроль.
Но бездушные были нужны для Возмездия Скирры за их уникальную возможность – поглощение магии. Отсутствие души образовывало в их телах пустоту, которую они стремились заполнить за счёт энергии тонкого мира, попадающей в мир материальный в виде колдовства. Это казалось безумием, жестокой шуткой богов, но это было именно так – бездушные поглощали магию. При помощи особых ментальных практик их можно было даже научить управлять своими возможностями и активно противодействовать любым колдунам, просто выпивая энергию из их чар. И пускай это несло опасность самому бездушному, потому что слишком большой объём поглощённой разом энергии мог просто сжечь его живьём изнутри, принеся ужасно мучительную смерть. Но врождённое отсутствие страха и воспитание позволяли не обращать внимания на подобные мелочи. Тем более, когда вопрос касался расходного материала.
Вот так всё просто. Валшару было противно от одной мысли о том, что его младшая сестра – расходный материал. Родители были убиты горем, и даже не смотря на негласные запреты и общественное порицание, два года старались растить младшую дочь как обычную девочку. Но все их старания были напрасны. Сколько бы любви и сил они не вкладывали в свою Кали, всё проваливалось в ту проклятую бездну, что заменяла ей душу. И они были вынуждены отдать её в приют для бездушных, который находился под патронажем Возмездия Скирры.
Налшара – старшая сестра Валшара – была убита горем не меньше родителей. Она чувствовала боль матери и отца. Она понимала, что всё неправильно. Что при рождении брата всё было по-другому. Что тогда они все были счастливы. И когда отчаянье обратилось в гнев, агитатор оказался неподалёку. Налшара ушла из дома и присоединилась к Возмездию Скирры чтобы стать охотником на магов. С тех пор их пути больше не пересекались ни разу. И куда занесла судьба его невероятно упёртую и безбашенную сестру, юный арканист не знал.
Возмездие Скирры – организации, которая ставила перед собой невероятно амбициозную цель – вернуть к жизни умирающую богиню. Но если подобную цель преследовали многие, в том числе Искатели и многие оккультисты великих домов, то Возмездие подошло к решению проблемы весьма экстравагантно. Его основатели сформулировали теорию, согласно которой в гибели богов были повинны человеческие маги, которые нарушили баланс энергии тонкого мира. И теперь именно по причине людской беспечности и самоуверенности пантеон эльфов вымирал. А следом за богами вымирал и сам эльфийский род, которому суждено было окончательно погибнуть, выродившись в бездушных, которые будут не способны любить, заботиться о детях и растить новое поколение.
Валшар считал подобные теории необоснованными. А Возмездие Скирры – бандой радикалов и нацистов, которые ищут корень всех бед в людях, отметая все другие варианты. Именно поэтому он присоединился к Искателям – организации мирной, ставящей своей целью сбор знаний и информации, которые позволят вернуть богов к жизни. Потому что путь убийств, сопровождающийся разжиганием ненависти к людям, не приведёт ни к чему хорошему. Даже по самым оптимистичным подсчётам, на одного бойца объединённой армии великих домов приходилось по десять солдат человеческих королевств. Но если отбросить пропаганду и ложь, то это соотношение было верно для одной Хадорской Империи. И в случае полномасштабной войны, к которой радикалы подталкивали Иос всеми силами, люди могли бы просто задавить их числом, даже не смотря на своё технологическое отставание. Именно поэтому он избрал мирный путь борьбы за будущее своего народа. А ещё возможность доказать Налшаре, что она неправа, что её обманули и что она должна вернуться домой, пока ещё не стало слишком поздно.
Громыхнул выстрел, резко оборвав поток воспоминаний. Валшар поднял взгляд и вздрогнул всем телом, увидев падающий на снег труп наёмника. И лейтенанта деловито перезаражающего пистолет. Представители заказчика, освобождённые от защитной пелены заклятья, хмуро взирали на трупы, не проронив ни звука. По их взглядам можно было понять, какая сложная дилемма встала перед ними: выполнять приказы капитана и провалить своё задание, или же выполнить волю своего хозяина, и навлечь на себя гнев карателя. А варкастер в сопровождении варджека уже устремился вперёд, к вершине, где в лучах восходящего солнца сиял ледяной дворец.
-Все за мной! – выкрикнул новый приказ варкастер, саблей указывая направление движения. – На вершину!
-Давай, парень. Соберись. Мы должны быть там первыми.– произнёс Гастор, рывком поднимая арканиста на ноги. Непонятно почему, но он никогда не называл Валшара по имени. Искатель считал, что виной всему был негласный кодекс чести воина, согласно которому боец в отряде получал право на имя только после того, как убьёт мечом первого врага. А подмастерье ведьмы никогда не ходил врукопашную, и в глазах Гастора не был полноценным членом отряда. Но это была всего лишь теория, не подтверждённая никакими фактами. И с той же вероятностью воин мог просто недолюбливать магов. Но сейчас нисс просто сунул юноше под нос открытую флягу с тонизирующим отваром. - Хлебни немного, и пошли.
-А не будет передозировки? – с сомнением спросил Валшар беря флягу и делая один большой глоток.
-Не будет. – поспешила успокоить его Ланисса, похлопав по плечу. Но при этом она не переставала оглядываться по сторонам, пока не спросила: - А где Раисса?

>>198393
-Тарны убили. – с трудом выдавил из себя арканист, который не рассчитал своих сил и всё же поперхнулся. – И колдун-лорда тоже.
-Да плевать на этого старого козла. – вспылил Гастор, вырвав флягу из рук юноши. – Как мы без своей колдуньи справимся с ледяной ведьмой?
-Я смогу подавить её магию. А когда она не сможет колдовать вы…
-А потом нас размажет по этой горе тонким слоем эта чёртова машина за то, что мы ослушались её хозяина? – было очевидно, что казнь произвела на воина сильное впечатление. И это ещё хорошо, что у хадорцев тоже возникла заминка, и на их перепалку никто не обращал внимания. – Даже если мы справимся с ледяной ведьмой, твои фокусы не стоят ничего против капитана и его голема. Ты понимаешь, что живьём нам с этой горы не уйти?
-Если я заполучу кулон Ниссора, то, скорее всего, я смогу высвободить его силу. – произнёс Валшар, глядя прямо в глаза Гастору. – С этой силой мы сможем уничтожить всех, кто станет на нашем пути.
-А ты справишься с такой силой? – с сомнением спросила Ланисса, удивлённо глядя на юношу.
-Есть только один способ проверить. – твёрдо сказал искатель, сам поражаясь охватившему его фатализму. Двум смертям не бывать, а одной не миновать – так гласит хадорская поговорка. И Валшар прекрасно понимал, что именно здесь, на этой вершине, будут вершиться судьбы. И его судьба казалась незначительной мелочью на фоне судьбы всей его расы. А ради того, чтобы эльфийские дети больше никогда не рождались бездушными, ему было не жалко и умереть.
Тем более, что человеческие разборки уже подошли к концу.

Новый приказ капитана казался ещё большим безумием в свете результатов допроса. Если герцогиня Эльза смогла отбросить от своего ледяного дворца орду дикарей и друидов с их монстрами, то идти на штурм теми жалкими остатками сводной роты, которые были в их распоряжении, было чистейшей воды самоубийством. Потому что у них было в разы меньше солдат и всего один варджек – сила несопоставимая с тем, чем обладали потерпевшие неудачу друиды.
-Остановитесь! – крикнул Ханс, чувствуя, как внутри ожил тот самый липкий страх от того, что он тоже является для карателя всего лишь расходным материалом. Пушечным мясом, которое будет пущено на убой, чтобы расчистить путь к ледяной ведьме через магическую бурю, и монстров, которых она создала. – Капитан, остановитесь!
-Развернуть артиллерию возле вон тех камней! – приказал варкастер, указывая на два крупных куска скалы, выступающих из снежного покрова горы, тупо проигнорировав наместника. – Убедитесь, что они будут простреливать подступы к ледяному дворцу! Мне нужна будет их огневая поддержка.
-Да вы из ума выжили! Эта атака – самоубийство! – выкрикнул молодой кастелян, нагоняя капитана и хватая его за плечо. – Я вам не позволю погубить ещё больше лю…
Знакомое чувство опасности вспыхнуло с новой силой, а в сознание впилось посланное меканическим мечом предупреждение, но времени среагировать уже не оставалось. Ускоренные магией рефлексы и движения варкастера позволили тому моментально среагировать на касание. Резко обернувшись и сбросив ладонь наместника со своего плеча, он молниеносным движением ухватил наместника за грудки левой рукой и рванул на себя, только для того, чтобы правой вцепиться в горло.
-Да кто ты такой, чтобы приказывать мне? Очередной жалкий аристократишка, возомнивший себя центром мироздания из-за громкой фамилии и красивого титула? – негромко спросил каратель, глядя Хансу прямо в глаза, и не давая даже дышать толком, не то что отвечать. – Мне давно следовало бы тебя пристрелить. На твоё счастье посадник приказал вернуть тебя живьём. Без тебя и твоего стада я обойдусь, но если ты будешь мешаться под ногами, я казню тебя как предателя. Ты меня понял?
Хасн только и мог, что утвердительно кивнуть. Застигнутый врасплох, он не успел выхватить меч из ножен, куда он спрятал его перед тем как идти на серьёзный разговор с капитаном, опасаясь спровоцировать его. И теперь молодой кастелян не мог ни применить своё оружие, ни отвечать, ни нормально дышать. А попытайся он колдовать, его бы тотчас расстреляли.
-Вот то-то ж, ордское отребье. – презрительно произнёс хадорец, отпуская молодого кастеляна, после чего резко оттолкнул его от себя, на этот раз гаркнув во всё горло: Хватит распускать сопли, трус! Вставай и сражайся!
-Но ведь это безумие! – просипел Ханс, силясь восстановить дыхание. Ещё никто безнаказанно не унижал кастеляна Южной Хезы. Тем более прилюдно. А осознание собственного бессилия только подливало масла в бушующее пламя ненависти. Но он не мог кинуть вызов простолюдину, который был старшим офицером во время проведения боевой операции, потому что за такое открытое неповиновение карают смертью. – Даже ваши собственные солдаты не пойдут за вами.
Судя по негромкому ропоту, его слова были услышаны. Даже некоторые хадорцы задумались о том, что капитан ведёт их на верную смерть ради призрачного шанса поймать ледяную ведьму. Даже Ниссы спорили о чём-то на своём шипящем языке, а про добровольцев и говорить было нечего. Боевой дух отряда был подорван потерями, и наместник надеялся, что закусившего удила капитана смогут образумить его собственные солдаты.
-Мы прошли через леса и залезли на эту гору не для того, чтобы развернуться и уйти! Наши товарищи погибали не ради того, чтобы мы вернулись с пустыми руками! Мы не имеем права отступать тогда, когда до нашей цели остался один последний шаг! – Краснов обращался ко всем и сразу, стараясь перехватить инициативу, пока ещё не стало слишком поздно. Он определённо видел, к чему идёт дело, но сдаваться был не намерен. И на этот раз варкастер использовал всё своё ораторское мастерство, чтобы удержать своих солдат от бегства и дезертирства. – Вспомните, откуда мы пришли! Куда мы вернёмся, если отступим сейчас? В заметённую снегом и скованную льдами посреди лета страну? Как вы будете смотреть в глаза женщинам и детям, погибающим от холода и голода только потому, что вы струсили?
Ханс даже сам не ожидал, что его заденут слова карателя. Но он был иностранцем, а на местных столь жестокая обвинительная речь подействовала гораздо сильнее. И теперь ополченцы и стража замка Аренделл были готовы идти за капитаном хоть в адское пекло, лишь бы снять проклятье со своей родины и спасти свои семьи от гибели. Это был очень сильный удар по самолюбию молодого кастеляна, пришедшийся ниже пояса. Его репутация в глазах населения была поставлена под угрозу. Они могут вспомнить, что для них он чужой, и тогда не видать ему короны герцога, как своих ушей.
-Я не говорю, что этот последний шаг дастся нам легко! Я не говорю, что никто больше не погибнет! Последний бой всегда самый трудный! – Краснов демонстрировал ораторское искусство, достойное палаты кастелянов. - Я говорю, что для нас назад дороги нет! Вы со мной?
-Да! – нестройным хором ответили солдаты и добровольцы. Каратель определённо добился своего, и люди были готовы к ещё одному рывку, чтобы спасти свою родину. Ниссы же большую часть речи пропустили мимо ушей. Потому что они просто наёмники, и это не их битва.
И наместнику нужно было срочно принимать решение, готов ли он снова нырнуть с головой в полымя, или жизнь всё же дороже? Но какой дворянин согласится с тем, что жизнь дороже чести? Для него тоже не было дороги назад. Слишком долго прозябал он на обочине общества, впустую прожигая жизнь. Теперь его путь лежал только вперёд, к богатству и славе.
-Ради Анны я готов на всё! – крикнул Ханс, выходя вперёд. - Я с вами!

>>198394
Телохранители Варавского старались всё время держаться рядом с капитаном. И поэтому допрос и казнь они наблюдали из первых рядов. У агентов, выполнивших множество грязных поручений и убивших не один десяток человек, хватило выдержки не отвести взгляд и досмотреть экзекуцию до конца, чтобы послушать ответы пленного. И теперь они точно знали, где именно находится их цель.
Но осадок всё же остался. Каратель был настоящим профессионалом своего дела, чья работа вселяла неподдельный страх, даже несмотря на отсутствие инструментов и времени. Не всякий заплечных дел мастер способен на такое в столь сжатые сроки. И от перспективы встать на пути у этого человека становилось, мягко говоря, не по себе. Этот капитан не приемлет неподчинения и очень скор на расправу. И он приказал брать живьём ведьму, которую Варавский приказал убить. Вот и выбирай, чью волю исполнять, а на какую плаху голову класть. Потому что кайязь не простит провала. И уж он то оплошавших агентов из-под земли достанет. А любоваться на собственные потроха, выпущенные острым кинжалом коллеги, тоже не самая радужная перспектива.
Но как верно подметил капитан, у них нет дороги назад. Пускай он сколько угодно патриотического бреда вывернет на слушателей, это не изменит того, что он уловил суть происходящего. С этой горы они спустятся либо победителями, либо ногами вперёд. Хотя, тут вопрос скорее в том, кто во что хочет верить и что услышать. Может быть кому-то действительно будет легче идти на смерть с мыслью, что тем самым он спасёт свою жену и детей. Но уж точно не оперативникам, не обременённым ни домом ни семьёй.
И что самое хреновое в сложившейся ситуации, так это то, что Ниссы тоже прекрасно понимают, чем грозит неповиновение капитану. И даже успели поднять небольшую бучу, тараторя на своём шипящем недоязыке. Они явно вознамерились соскочить с контракта, по дороге подставив представителей заказчика, если не самого кайязя. Нечего сказать, хитро. Получить аванс от одного нанимателя, а потом податься к другому. За такие финты даже синдикат Четыре Звезды по головке не погладит, а более отпетых мошенников ещё надо поискать.
Вот и выходит, что теперь за эльфами нужен глаз да глаз. И ещё этот ордский выскочка всё время рядом крутится. А с учётом его заявлений, он может стать ещё одной проблемой. А оставлять ещё один благородный труп – непозволительная роскошь в данной ситуации. И это ещё хорошо, что колдун-лорд преставился, а то вообще было непонятно, чего ждать от этого старого хрена. Вообще с колдунами шутки плохи. Они ведь могут заколдовать так, что от одной мысли бросает в холодный пот.
-Плохо что эльфийская ведьма дубу дала. – шёпотом заметил Вася, поворачивая барабан арбалета и устанавливая ложе с зажигательным болтом в позицию для стрельбы. – Ниссы могут не справиться без неё.
-У них ещё мальчишка есть.– так же шёпотом Коля, показывая напарнику указательный палец, который он держал горизонтально над арбалетом. - Но всё равно за ними нужен присмотр.
-Так ведь он же расклеился совсем. – констатировал очевидное младший агент, вновь поворачивая барабан и устанавливая в положение для стрельбы ложе с простым стальным болтом.
Это было логичное решение, и ведущий был прав. Пока что они потратили только по три отравленных болта, которые были внешне практически неотличимы от обычных. Но прибить того оборотня нужно было любой ценой, как и ведьму дикарей, потому и пришлось прибегнуть к спецсредствам, запас которых был весьма ограничен. А остальным лучше не знать о тех сюрпризах, которые припасли телохранители кайязя. Сжатый кулак над арбалетом с вытянутым вдоль ложа указательным пальцем – знак к использованию простых болтов. Указательный и мизинец – отравленных. Сжатый кулак – разрывных. Растопыренные пальцы – зажигательных. Эта простая система знаков позволяла агентам беззвучно координировать свои действия даже в ходе выполнения операций проникновения. И для ситуации, когда к некоторым деталям лучше не привлекать лишнее внимание, она была как нельзя кстати.
-Жить захочет, соберётся. – уверенно прошептал усатый оперативник, проверяя, на сколько легко кинжалы выходят из ножен. И словно в подтверждение его слов эльфы вышли всей гурьбой вперёд, догоняя капитана. А каратель, убедившись, что вся власть вновь в его руках, вновь отправился к сверкающему ледяному дворцу на вершине.
-Ну и влипли мы с этим заданием. – осторожно произнёс Вася, хмуро топая за варкастером, на ходу поправляя перевязь подсумка . – Надо было хоть пару гранат взять.
-И устроить лавину в этих чёртовых горах? Совсем из ума выжил? – негромко возмутился старший агент. - Тут даже пушки стреляют только бронебойными, чтобы снег не тревожить лишний раз без надобности.
-А ракетомётчики от и не знают. Бьют себе осколочно-фугасными и в ус не дуют. Хотя они всё же в торс бьют в основном. Умеют же, черти. – с грустью констатировал младший телохранитель кайязя, почёсывая правый бакенбард, оглядываясь по сторонам и проверяя, не подслушивают ли их. Но никому не было дела до них, а шум от работы варджека, шедшего неподалёку, отлично маскировал их разговор. - А без гранат будет хреново, если очередная заварушка начнётся.
-Ничего. Прорвёмся. – обнадёжил своего напарника Коля.
-Будто бы у нас есть выбор… - горько усмехнулся Вася.
Агенты даже переглянулись, обдумывая перспективы выживания в предстоящей заварушке. И только и смогли, что молча покивать, понимая, в какой омут они угодили, и как глубоко в нём завязли. Но к чёрту все эти мрачные мысли. Не до того сейчас. От них только голова болит, а толку ноль. Арбалеты уже перезаряжены, так что не философствовать надо, а дело делать. А там уже видно будет, в какую сторону щемиться, чтоб под паровой каток не попасть.
А ледяной дворец уже совсем рядом, прямо перед ними. Чёртово логово ведьмы отражает свет восходящего солнца так ярко, что даже глаза слепит. И не понятно, есть ли там кто на балконе над лестницей? И есть ли там вообще балкон, а не очередной причудливый блик? Вообще, эта герцогиня неплохо устроилась, отгрохав себе такие хоромы. А если она там ещё устроила такой же лабиринт из комнат, какие любят все аристократы? Вот теперь попробуй отыщи её.