>>198837
Эльза искренне обрадовалась, когда увидела, как варкастер снёс голову варлоку. В этой битве цивилизация и прогресс одержали верх над варварством и дикостью. И пускай эта победа далась дорогой ценой, итог сражения был предрешён в тот самый миг, когда ожил варджек. Без големов у друидов Орбороса не нашлось ничего, что можно было бы противопоставить многотонному стальному монстру, который принялся за истребление наёмников и дикарей с новой силой. После этого всё было кончено в считанные минуты.
С балкона своего ледяного дворца Снежная Королева прекрасно видела, как распался строй войска друидов, как хадорские солдаты стреляли в спину бегущим наёмникам и дикарями, и как тяжёлый варджек, подстёгиваемый заклятиями своего хозяина, устремился в охоту за выжившими. А тем временем на поле боя уже появились санитары, которые помогали раненым товарищам, и добивали ещё подававших признаки жизни врагов.
С одной стороны, такая жестокость со стороны победителя казалась излишней, а с другой стороны, если бы Тарны взяли верх, ни о каком милосердии не было бы и речи. Она не могла винить солдат за это. «Обращайся с людьми так, как хочешь, чтобы они обращались с тобой.» - один из базовых принципов религии Морроу, заповедь Светлого Близнеца. Даже мениты придерживались подобной концепции, прописанной в их священной книге, если не считать разделения всех людей на правоверных, для которых она была применима, и еретиков, которых следовало либо обратить в истинную веру, либо истребить. Тарны заслужили такое обращение и ответная жестокость была более чем оправдана.
Чего нельзя было сказать о наёмниках. Может быть, эти люди были виноваты только в том, что выбрали не ту сторону. Но за их спинами не стояло никакого государства. Только аморфная тень Круга Орбороса. А для хадорцев их бывшие соотечественники были и вовсе предателями. И пускай расстрел наёмников был далеко не столь однозначным шагом, как истребление дикарей, он тоже был вполне логичен и в чём-то даже оправдан. Нет веры тому, кто продал свой меч врагам рода людского.
Но она видела, как варджек сумел таки нагнать и поймать двоих наёмников, после чего автоматон потащил людей, болтающихся как куклы в его стальных руках, к своему хозяину. Эльза не видела, что происходило дальше, потому что боевая машина повернулась лицом к варкастеру, загородив обзор своей широкой спиной, а любоваться на дымящие трубы и крышку котла не очень то и интересно. Любопытна была сцена, что разворачивалась за конструктом, потому что варкастер и Ханс скрылись там же.
Внезапно, дикий крик разнёсся над горным склоном. Эльза вздрогнула, когда услышала этот отдалённый голос, преисполненный нестерпимой боли и ужаса. Человеческий голос. И в этом отчаянном, протяжном вопле было что-то особенно пугающее. Не желая принимать на веру первую пришедшую в голову версию, Снежная Королева шарила взглядом по полю боя, ища раненого, которого неудачно переместили, или неумело добивали. Но она не нашла ничего подозрительного. А когда телескоп вновь был наведён на варджек, она заметила только то, что машина немного переместилась, изменив позу.
Но беглый взгляд на лица солдат, стоявших неподалёку от конструкта, красноречиво свидетельствовал о том, что именно там находился источник крика. И этот крик явно был связан с чем-то очень неприятным для подавляющего большинства окружающих. Но сомнения не долго терзали разум бывшей герцогини Аренделла. Вскоре прозвучал одиночный выстрел, а боевая машина развернулась, направляясь к её дворцу следом за своим хозяином, на ходу проведя рукой по снегу и оставив на чистом белом склоне широкий кроваво-красный след.
Эльза в ужасе отшатнулась от телескопа и перил, сделав несколько шагов назад. Её сердце бешено колотилось в груди, а дыхание перехватило от осознания того, что именно сейчас произошло. Только что практически на её глазах джековали человека. И судя по его предсмертному крику, казнь была медленной и мучительной. Это было настоящее варварство, обличённое в форму современных технологий. А теперь этот измазанный кровью и копотью стальной монстр шёл к её ледяному дворцу. Шёл за ней. И она не знала, как можно остановить эту адскую машину, надвигавшуюся столь же неумолимо, как сам рок.
Когда она попыталась опереться на двери балкона, которые она забыла закрыть, когда выскочила на свою импровизированную смотровую площадку, Эльза влетела в зал и чуть не упала. Она с трудом сохранила равновесие, когда, повинуясь её невысказанной воле, створки за её спиной гулко захлопнулись. Снежная Королева пошатываясь вышла в центр зала и замерла, не зная, что делать дальше.
Сдаться? Опустить руки и принять судьбу? Чтобы её джековали, как того несчастного? На милосердие хадорцев надежды не было. Она слишком хорошо знала систему изнутри, и даже представляла предполагаемый список предъявленных обвинений: нарушение присяги, дезертирство, государственная измена, покушение на жизнь представителя оккупационной администрации, саботаж и вредительство. Любое из них тянуло на смертный приговор. И глупо было полагаться на объективность и снисхождение тройки колдунов полевого трибунала. Да чего уж говорить, окажись она на месте судьи, то сама бы вынесла обвинительный приговор. По совокупности содеянного.
Бежать? Но она не умеет летать. Её магия не позволяла манипулировать силами ветра на столько, чтобы можно было безопасно спуститься с горы. И теперь она находилась в ловушке, которую сама себе и организовала. Хадорцы наступают по единственному пологому склону, и стрелкового оружия у них более чем достаточно. Они просто пристрелят её, как только поймут, что она пытается скрыться. Просто чтобы не искать дважды.
Сражаться? Но ведь там же люди. И не только солдаты, которые поклялись отдать жизнь за Родину и Императрицу, но и стражники, и добровольцы. Её бывшие стражи и вассалы, что теперь подняли оружие против своей герцогини. Против ведьмы, что прокляла их дома и земли. Она клялась перед ликом Морроу защищать этих людей от бед и врагов. Она просто не могла убить их, потому что не знала, как будет жить с таким тяжким грехом на душе. Ведь это не дикари, которых даже людьми назвать нельзя. Некоторые из стражников сражались за их с Анной жизни ещё во время штурма Аренделла. Проливать их кровь – предательство вдвойне. Эльза просто не могла позволить себе обагрить руки кровью, и очернить душу убийством. Ведь тогда она превратиться в то самое чудовище, которого все боялись. Которого боялась она сама.

>>199582
Снежная Королева понимала, что оказалась в ситуации, где нет лёгкого и красивого решения. Что бы она не выбрала, что бы не предприняла, ей придётся пожертвовать либо жизнью, либо душою. Будь всё дело только в ней самой, она бы просто сдалась на милость хадорцев, либо кинулась на них в ложной атаке, позволив метко пущенной пуле положить конец её мучениям. Но бывшая герцогиня Аренделла помнила слова Старой Ведьмы Хардова о том, что судьба её сестры неразрывно связана с её собственной. У неё просто не было выбора. Анне не суждено пережить свою старшую сестру. А ведь она так молода. У неё вся жизнь впереди. И она не запятнана меткой мага. Эльза понимала, что если действительно любит её, то она должна выжить любой ценой. Но это была очень высокая цена.
Понимая всю неизбежность этого выбора, Эльза направилась вниз, в холл. Пробегая по лестницам и залам, она отчаянно искала хоть какой-то выход, какой-то путь, который не будет запятнан кровью. Но она не видела его. Вместо этого перед её глазами стояли хадорские солдаты, нацелившие на неё винтовки и пушки, а за их спинами горой возвышался тяжёлый варджек, хищно пригнувшийся, широко раскинувший руки и всё время то сжимающий, то разжимающий свои толстые стальные пальцы, покрытые свежей кровью. А ещё она видела варкастера, застывшего в той самой позе, в какой она видела его в ледяном зеркале. И толстые линзы защитных очков придавали его бесстрастному лицу ещё боле пугающее воображение, а из-за сложных доспехов и дыма из силовой установки за спиной он казался не живым человеком, а ещё одним бездушным автоматоном. Словно это был ещё один варджек, только совсем маленький, который каким-то чудом обрёл некое подобие свободной воли и способность управлять своими старшими братьями. И который вёл своё войско против неё.
Выбежав на балкон холла, Эльза быстро спустилась вниз и остановилась в центре, стараясь восстановить дыхание и пристально глядя на закрытые ворота. Эти ледяные створки были её единственной защитой от пушек и снайперского огня, если она не прибегнет к магии. Но что толку в её чарах, когда против неё так много солдат. Они просто начнут стрелять картечью, отдав наведение на цель на волю теории вероятности, которая была отнюдь не на стороне Снежной Королевы. И сейчас у неё был только один шанс выжить, ограничившись малой кровью, или вовсе обойдясь без человеческих жертв.
План был прост – испугать хадорцев, заставив их бежать с горы, как до этого она заставила бежать дикарей и друидов. Но сейчас ей нужно было обойтись без крови. А это значит, только не летальные заклятья. А всех снежных солдат и стражей следует натравить на варджека. Стальной конструкт – всего лишь бездушная машина, которая не почувствует боли, а потеря главной ударной силы резко подорвёт боевой дух отряда. Тем более, что колдун-лорд погиб, а он был, пожалуй, единственным чародеем, кто мог на равных тягаться со Снежной Королевой в открытом поединке. Даже пушки можно заставить замолчать, заметя их позицию снегом, но при этом не убивая артиллеристов. Единственная проблема – варкастер. Но и он будет вынужден отступить, потому что один в поле не воин.
А когда хадорцы будут выдворены с горы, бывшая герцогиня Аренделла сможет спокойно уйти. На север, через горы Рула, в покрытые вечными льдами полярные пустоши. Где до неё уже никто не доберётся. И где она уже никому не причинит вреда.
Но для начала, нужно попытаться воздействовать не силой, а словом. Пускай эта попытка заведомо обречена на провал, но начинать битву молча, с внезапного нападения – подтвердить все обвинения в предательстве. А это может навредить Анне, которая неизбежно попадёт под подозрение. И чем меньше будет вина старшей сестры, тем меньше вероятность, что оставшиеся с пустыми руками палачи и ищейки набросятся на младшую.
Вновь прибегнув к помощи своего амулета, Эльза постаралась восстановить свою связь с ледяным големом, прочитав закрученные кругами внутри мистического артефакта. Её сознание вновь разделилось на две неравные части, когда она вновь ощутила другое тело и увидела мир глазами конструкта. Более того, она почувствовала тот самый энергетический канал, что позволял ей использовать голема как ретранслятор магии. А это означало только то, что теперь преимущество на её стороне.
Осматривая подступы к ледяному дворце глазами своего творения, Снежная Королева заметила, как хадорские солдаты остановились в нерешительности на краю недавнего поля боя. Ниссы, шедшие в авангарде этого отряда, напряжённо замерли, осматривая следы отгремевшей битвы и водя луками с немного натянутой тетивой из стороны в сторону, готовые одним движением послать стрелу в цель в случае малейшей опасности. Но, в противовес напуганной пехоте, артиллеристы деловито устанавливали пушки на склоне, готовили снаряды и наводили орудия на её дворец. А варкастер остановился только для того, чтобы отдать приказы и перестроить свой отряд для атаки, после чего двинулся вперёд, взмахом сабли подтверждая команду о начале штурма.

>>199583
Ледяной дворец стоял перед ними, сияющий в лучах утреннего солнца сотнями идеальных граней, подобно огромному алмазу. Даже дух захватывало от такого великолепия. Каждая стена, каждый контрфорс, каждый скат, были выкованы из магического льда. Зеркально гладкие, они если и не отражали солнечный свет, то сами светились изнутри холодным голубоватым сиянием. Но ярче всего блистал крупный кристалл на самой вершине шпиля, который казался сделанным из чистого света. Словно весь дворец собирал по лучу с каждой освещённой грани, направляя их наверх, в главный кристалл, чей блеск был подобен звезде, которую сняли с небес и водрузили на башню дворца.
И строгое совершенство этого ледяного шедевра архитектуры нарушало только уродливое пятно гари на стене ниже и левее главного входа. Но на фоне всей этой строгой красоты правильных линий и чётких геометрических форм картина занесённого снегом поля боя была ещё более отталкивающей. Посечённые ледяными осколками, перекрученные, разорванные, утыканные сосульками, словно арбалетными болтами, тела, замершие в кровавых пятнах, обагривших белоснежный склон, покрывали подходы к ледяному дворцу. Преимущественно это были Тарны, но кое-где среди дикарей попадался то наёмник, то друид. И только изувеченные останки оборотня и боевых зверей резко выделялись среди прочих павших в этой битве. Хаос и разрушение, навеки застывшие на этой горной вершине, свидетельствовали о том, сколь жарким, отчаянным и кровавым был этот бой.
И одинокая ледяная статуя, стоящая между заснеженным полем битвы и ледяным дворцом, была связующим звеном между этими двумя картинами, подобно стражу на границе двух реальностей, которые просто не могли сосуществовать в одном и том же месте в одно и то же время. Изначально столь же строгая и идеальная, как и здание за её спиной, эта скульптура несла на себе следы многочисленных повреждений, свидетельствовавших о том, какие удары ей пришлось пережить. Множественные сколы и царапины покрывали поверхность статуи, смешиваясь с изначальным рисунком в нечто совершенно невнятное, живот был оплавлен, словно туда плеснули кипятком, а голова и плечи, вдобавок ко всему, несли отчётливые следы гари. Пускай несколько схематичная и даже чуточку гиперболизированная, она всё равно была произведением искусства на фоне тех уродливых конструктов, которые использовали друиды. Хотя между этой статуей и каменными големами было что-то неуловимо общее. Может быть дело в пропорциях? Уж слишком они совпадают. Но ведь это монолитный кусок льда. Он просто не может быть живым.
Но одна деталь не давала Хансу покоя. Он видел следы боя. Он видел потери, которые понесли друиды в этом сражении. Но он не видел тех, кто нанёс им такой большой урон. Ни тел, ни следов. Ничего. Только хаотично разбросанные снежные кучи изредка смешанные со льдом. Единственное подозрение вызывали две груды колотого льда, которые выпадали из общей картины по причине малого количества снега вокруг. Да и располагались подозрительно несимметрично от лестницы, чтобы быть просто разбитыми статуями. Но отсутствие следов совершенно сбивало с толку. Так неужели герцогиня Эльза одна сотворила всё это? Неужели одна хрупкая девушка устроила эту бойню? Тут же полегло не менее сотни воинов. И как она смогла сразить боевых зверей?
Ответов на эти вопросы не было. Складывалось впечатление, что дикари набросились на их отряд ведомые не злобой, а отчаяньем. Подобно загнанной в угол крысе, они кинулись на того врага, который казался слабее – сводную роту. Полторы сотни вооружённых до зубов солдат с пушками, кавалерией и тяжёлым варджеком для них были не так страшны, как одна-единственная девушка? Или гнев ледяной ведьмы был столь силён и ужасен, что даже друиды со своими големам и боевыми зверьми не смогли с ней совладать? И разве теперь, после таких тяжёлых потерь, у их отряда хватит сил, чтобы взять её в плен?
Наверняка эти же вопросы сейчас мучали капитана, который застыл подобно статуе на границе поля боя, молчаливо осматривая следы отгремевшей битвы. Ниссы, шедшие в авангарде, остановились в нерешительности, со страхом взирая на останки павших воинов, не смея сделать ни шагу вперёд. А бойцы Зимней Гвардии начали роптать, гадая о том, какая страшная участь выпала на долю этих дикарей. Даже телохранители Варавского, до сей поры демонстрировавшие изрядное хладнокровие, казалось, потеряли уверенность в себе.
-Лейтенант, соберите усиленное отделение. Поведёте их слева от варджека. – произнёс каратель, рукой указывая направление предстоящей атаки. – Ниссы пойдут в авангарде. Остальные справа и по центру. Ополчение прикроет тыл.
Солдаты покорно начали перестраиваться для атаки. Казалось, что уверенность в голосе командира передалась его подчинённым. Наместник был поражён подобной решительностью Краснова. Даже сейчас, когда всё безумие подобной затеи было очевидно, он всё равно вёл своих солдат на штурм. Да чёрт его дери, он и сам готов был умереть, но не отступить. Но что хуже всего, перед тем как подохнуть, он собирался утащить на тот свет всех остальных.
-Товарищ капитан! Топливо на исходе! – крикнул механик, который вместе с напарником всё же улучили момент, и бегло осмотрели варджек. – Последний уголь уже догорает в топке. Если сейчас же не направить машину в лагерь на дозаправку, то она просто встанет.
-Сколько у меня времени? – спросил капитан, взглянув на автоматон.
-В боевом режиме не более десяти минут. – огласил свой приговор механик. – При этом уже через пять минут начнётся заметная потеря мощности.
-Пять минут, но мои. – хищно произнёс варкастер, поправляя шапку, после чего внезапно продолжил уже совсем другим голосом: - Спасибо тебе, Кузьмич. Можешь возвращаться в лагерь.
-Ага. Вы машину разобьёте, а нам потом отвечать? – возмутился механик, беря мушкетон из рук своего напарника. – Нет уж. Лучше мы тут поможем ведьму бить, чем с нас потом семь шкур спустят за потерю боевой техники.
Капитан только криво ухмыльнулся в ответ на подобное заявление. Но буквально через секунду даже это скудное проявление эмоций исчезло с его лица. Потому что он опять изучал поле боя, готовясь к предстоящей битве. Но на этот раз его внимание привлекли наёмники. Ниссы всей толпой медленно пробирались вперёд, напряжённо озираясь по сторонам и держа луки наготове.
-Так, мальчишку ко мне, а остальные вперёд. – скомандовал каратель, подкрепляя свои слова взмахом пистолетом. А когда эльфы зароптали, не желая отдавать своего единственного оставшегося мага, спросил со сталью в голосе: - Я должен повторить приказ?
-Чё, оглохли!? – резко гаркнул усатый телохранитель Варавского, тем самым напоминая Ниссам, кто им платит. – Делайте что велено! Живо!
И не смотря на неразборчивую ругань, наёмники подчинились. Похоже, старый жулик сумел взять их за глотку кабальными условиями контракта. И теперь агенты кайязя пристально следили за выполнением всех пунктов соглашения. А за малейший проступок там наверняка были прописаны штрафы столь значительные, что в итоге вполне может оказаться, что наёмники ещё останутся должны выплатить Варавскому неустойку.
Эльфийский юнец с грустью покинул ряды своих сородичей и вернулся к варкастеру, который смерил его взглядом с головы до ног, а потом выдал вердикт: - Здесь от тебя проку больше будет.