>>471588
Ханс задержался в зале совета не дольше, чем того требовали приличия. Приняв все соболезнования, он поспешил удалиться, сославшись на необходимость побыть наедине со своим горем. К счастью, никто из присутствующих не пытался его задерживать, прекрасно понимая состояние человека, который только что лишился невесты.
Но наместник и не думал просто сидеть и оплакивать свою безвременно почившую возлюбленную. Сейчас нужно было убедиться в том, что всё идёт по плану. И у него был для этого весьма подходящий повод – жажда мести. Краснов наверняка не откажет ему в праве лично наблюдать за казнью. Ведь подобное желание вполне естественно для безутешного жениха, чья невеста погибла от рук преступницы. Нужно только перехватить карателя до того, как он приведёт приговор в исполнение. Конечно, смотреть на очередную экзекуцию в исполнении имперского палача – весьма сомнительное удовольствие. Но молодой кастелян должен был присутствовать на казни, чтобы сохранить свою причастность к уничтожению ведьмы. Пусть народ запомнит его как победителя чародейки, избавившего их от проклятия зимы посреди лета.
И единственным местом, где можно было перехватить варкастера, оставалась та самая лестница, что вела к камере бывшей герцогини. Ханс уже спрашивал нескольких солдат о местонахождении капитана, но только один видел, как тот направлялся куда-то вниз по главной лестнице. Взглянув через окно на внутренний двор, наместник заметил суетившихся солдат, складывавших из дров большой костёр в центре. И коптивший небо чёрным угольным дымом варждек, которого механики выводили из мастерской после поспешного ремонта. Всё это говорило о том, что казнь будет показательной, и лучше договориться заранее о месте в первых рядах.
Приглядевшись, молодой кастелян увидел эльфийского юнца, которого вели под конвоем от столовой. Судя по всему, Краснов решил перестраховаться и прибегнуть к магической поддержке арканиста для нового похода в камеру ведьмы. С одной стороны, это говорило о серьёзности его намерений, а с другой, что палач ещё только собирался идти за жертвой, и у наместника есть в запасе немного времени. Поэтому Ханс не стал особо торопиться и даже успел сходить за шинелью, прежде чем направиться к ставшему неизменным месту встречи.
Ждать варкастера пришлось ещё минут пять. Каратель действительно подготовился к предстоящей экзекуции весьма обстоятельно, прибыв во главе отряда в дюжину солдат. Эльф тоже был рядом, понуро семеня за спиной капитана. На его лице отчётливо отпечаталась тень тревоги и страха, и время от времени его пихали в спину, чтобы не отставал. Сами бойцы тоже не лучились энтузиазмом, но в их взглядах читалась решимость покончить с ведьмой и выполнить задание.
-Что же привело вас сюда на этот раз, наместник? – гнусаво спросил Краснов, уже успевший разжиться новыми защитными очками, от чего его забинтованное лицо окончательно превратилось в непроницаемую маску.
-Моя невеста умерла от руки ведьмы, и я жажду возмездия. – ответил Ханс, демонстрируя всю возможную решимость. – Я хочу видеть, как она умрёт.
-В таком случае спускайтесь во двор. – флегматично заявил капитан проходя мимо.
-Кроме того, так как герцогиня Эльза Аренделл просила меня представлять её интересы на предстоящем суде, я обязан присутствовать на заседании и вынесении приговора, чтобы исполнить данное ей обещание. – быстро озвучил запасной аргумент наместник. Конечно, игра в благородство после всего случившегося была несколько неуместна, а после высказанной жажды мести даже глупа, но каратель в своих действиях руководствовался законом, и требования соблюдения процедуры в этом плане могу оказаться сильнее прочих. В конце концов, раз карта безутешного вдовца, пылающего жаждой мести, не сработала, молодому кастеляну только и оставалось, что импровизировать.
-А как же ваша жажда мести? – с сомнением спросил варкастер, останавливаясь у лестницы. – Вы же сами просили её смерти у посадника.
-Когда я соглашался защищать интересы герцогини Эльзы, Анна была ещё жива. – заметил Ханс. – Я не могу отступиться от данного слова. Но я понимаю, что выдвинутые против ведьмы обвинения слишком тяжелы, а доказательства неопровержимы. А потому я не буду вам мешать делать свою работу.
-Ну и зачем вам тогда лезть в это дело? – непонимающе спросил палач, которого такая постановка вопроса поставила в тупик.
-Я хочу убедиться в том, что герцогиня Эльза Аренделл умрёт, но умрёт достойно, как подобает представительнице высшего дворянства.
-Поверьте, это будет зрелище не из приятных. – с тяжёлым вздохом произнёс Краснов. Но видя, что это предупреждение не убавило энтузиазма собеседника, только устало махнул рукой. – Как вам будет угодно, наместник. Идёмте.
По лестнице они уже поднимались одной общей группой. Впереди шёл каратель, привычно ведя своих людей. Молодой кастелян шёл прямо за ним вместе с эльфом, который не прекращал своих безнадёжных попыток отстать, затеряться и вообще исчезнуть. Но они раз за разом пресекались солдатами, что поднимались следом.
Так они поднялись до дежурной комнаты, где им на встречу вылетел перепуганный часовой с выпученными глазами, кинувшийся к варкастеру, принявшись громким шёпотом докладывать: - Товарищ капитан! Товарищ капитан, ведьма в карцере колдует!

Эльза никогда не думала, что окажется в таком безвыходном положении. Кто бы ни был тем мастером, что создал её перчатки, он наверняка превзошёл сам себя. Сколько бы магичейской энергии не направляла она в свои чары, большая её часть рассеивалась защитными контурами, чьё сияние озаряло полутёмный карцер. При этом сами перчатки оказалось практически невозможно заморозить, потому что те крупицы холода, что всё же проникали через их незримый барьер, изгонялись теплом нагретых от интенсивной работы серебряных нитей, которыми были выплетены рунические формулы защитных заклинаний.
А кулон Ниссора продолжал её подгонять, напоминая о скорой расправе. И о том, что у Анны осталось не так много времени, и если Снежная Королева действительно хочет спасти свою сестру, то ей следует поторопиться. А чтобы обойти столь неудобный барьер, он предложил ей использовать ледяное дыхание. Конечно, бывшая герцогиня и раньше могла неосторожным вздохом покрыть окно инеем, но ей и в голову не приходило, что эту особенность можно использовать для чего-то более полезного, чем замена занавескам. Но сейчас, когда на её стороне была вся сила древнего артефакта, который подсказал нужное заклятье, каждый её выдох нёс в себе пронизывающий холод северного ветра.
Но даже такой хитрый трюк не мог уничтожить перчатки, которые поддерживали себя, отнимая силы у создаваемых ею заклятий. Впрочем, целью этих чар были не они, а наручники, что сковывали тонкие запястья чародейки. Эльза знала, что достаточно просто снять перчатки, и она снова будет свободна. А для этого нужно было либо открыть замки, либо сокрушить закалённую сталь. Кулон Ниссора подсказывал, что при низких температурах металл становится хрупким, как стекло. Достаточно только проморозить оковы как следует, и тогда даже скромных девичьих сил будет достаточно, чтобы разбить их вдребезги.
Но хадорцы всё делали в расчёте на низкие температуры, а потому проклятые цепи всё никак не поддавались, даже покрывшись толстым слоем заледеневшего инея. В карцере уже заметно похолодало, и теперь инистые узоры расползались по стенам и потолку, подымаясь с грубо отёсанных камней колючими щётками. Подобная участь не миновала и стальную дверь, за которой послышались приближающиеся шаги.
-Эй, ты! Ты что там творишь? – возмущённо спросил дежурный, открыв смотровое окошко в двери и заглядывая внутрь. Но увидав покрытый инеем карцер, он в ужасе закричал: - Прекратить немедленно!

>>476497
Тихий шорох разрастающегося льда и инея не мог заглушить отчётливый щелчок взводимого курка. Обернувшись на звук, Эльза увидела лицо перепуганного солдата, который выставил ствол мушкетона в смотровое окошко, как в бойницу, и теперь пытался поймать её на мушку. Резко бросившись в сторону стены с дверью, бывшая герцогиня чуть не упала, когда натянувшаяся цепь дёрнула её обратно. На счастье Снежной Королевы, окошко было слишком мало, и боец просто не мог довернуть оружие, чтобы выстрелить в неё. Но кулон Ниссора уже спешил напомнить, что для стрелка эта слепая зона была очень условна. Ему достаточно открыть дверь, и колдунья окажется перед ним, как на ладони.
И чтобы этого не произошло, чародейка направила всю доступную ей силу холода на дверь, запечатывая её толстой ледяной коркой. Но из-за проклятых перчаток ей не удавалось сформировать полноценное заклятье, и их сопротивление приходилось продавливать грубой силой. А чтобы ускорить процесс, она снова прибегла к ледяному дыханию. Солдат как раз убрал оружие и заглянул в окошко, пытаясь разглядеть, где и что она делает. И как только его коснулось холодное дыхание Снежной Королевы, он поспешно отстранился и запер смотровое окошко, которое почти сразу примёрзло к двери. Из-за которой послышались быстро удаляющиеся шаги.
Как бывшая колдунья Ковена Серых Владык, Эльза прекрасно понимала, что это означает. Применение магии заключённой уже приравнивалось к попытке побега. А тут ещё нападение на караульного, который наверняка побежал за подмогой. И с минуты на минуту в карцер ворвётся вся хадорская рать с варкастером во главе, у которого теперь уже будет официальный повод убить её. Глупо ждать пощады после того, как она показала, что может применять магию, несмотря на кандалы и сдерживающие контуры перчаток. И если бывшая герцогиня Аренделла хочет выжить и спасти свою сестру, то ей нужно действовать быстро.
Поднявшись на ноги, она подошла к тому убогому лежаку, что служил ей кроватью, и со всего маху ударила наручниками об его угол. Но закалённая сталь кандалов оказалась крепче подмороженного дерева, и вместо свободы она получила только кучу заиндевевших щепок. Находясь на грани отчаяния, Снежная Королева упала на колени и принялась бить сцепленными в замок руками об пол карцера в надежде, что старые камни окажутся крепче промёрзшего металла. Но ни первый, ни второй удар не принесли ожидаемого результата. И только когда она постаралась вложить в последний удар свой вес, не щадя уже отчаянно нывших запястий, наградой ей стал отчётливый хруст ломающегося железа.
Через проступившие слёзы она увидела, что наручники разбились на мелкие кусочки, словно были сделаны не из закалённой стали, а из стекла. Эта маленькая победа далась ей ценой разбитых запястий, но времени жалеть себя у бывшей герцогини не было. И лишь помощь кулона Ниссора, который приглушил боль, частично забрав её на себя, позволила ей немедленно сорвать проклятые перчатки. Используя всю мощь доступных ей чар, Эльза быстро исцелила свои раны, и теперь снова была готова действовать.
Очень своевременно, потому что за дверью уже слышался гомон голосов, перемежающийся приглушёнными криками приказов. Лязгнул ключ в замёрзшем замке. Сковав льдом эту стальную преграду, что была призвана удержать её в клетке, ледяная ведьма выиграла для себя немного времени. Путь вниз по лестнице отрезан. И даже такая толстая дверь не продержится долго, если за дело возьмётся другой колдун. У Снежной Королевы оставался только один выход – через окно.
Но эта зарешёченная дыра в толстой каменной стене была так мала, что бывшая герцогиня при всём желании не смогла бы пролезть через неё. А ведь потом ещё нужно будет как-нибудь спуститься вниз с той высоты, на которой находилась её камера. Однако кулон Ниссора уже подобрал требуемые заклятья, что должны решить все возникшие трудности. Каменная кладка и так уже промёрзла насквозь, так что её можно будет без особых проблем сломать укреплёнными ледяными пиками, что встанут с пола монолитным торосом, буквально выдавив кусок стены наружу.
Не время рассуждать. Нужно пошевеливаться, потому что тюремщики уже колотят в дверь что есть силы, пытаясь поскорее её выбить.

-Открывайте! – приказал каратель, стоя напротив двери, проверив свой пистолет и взведя курок. – Живее!
-Не поддаётся, товарищ капитан. – взволнованно ответил дежурный. – Кажись, замок замёрз.
-Ломайте дверь! – скомандовал капитан, начиная плести какие-то заклинания. Эльф тоже принялся за работу, создавая собственную защитную ауру.
Солдаты переглянулись, но не посмели перечить командиру. Однако попытки трёх крепких бойцов выбить плечом толстую стальную дверь, которая должна была сдержать даже огруна, были обречены на провал. Преграда и не думала уступать их попыткам.
-Отставить! – гаркнул варкастер, перекрывая нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. – Занять позиции и приготовиться к штурму!
Хорошо знакомые с тактикой карателя, солдаты быстро отскочили от двери, и заняли позиции вдоль стен, готовя мушкетоны и топоры к бою. А тем временем Краснов закончил своё заклинание, и направил окружённый сиянием рунических кругов и напоённый магической энергией пистолет на дверь. Грохот выстрела из ручной пушки в узком коридоре был подобен оглушительному раскату грома, а вырвавшееся из ствола пламя было окрашено голубоватым блеском энергии, сделавших этот выстрел сокрушительным. Капитан не был ганмагом, а потому его методы были грубы и не имели ничего общего с зачарованными руническими пулями, но они были эффективны. Простой пистолет никогда бы не смог пробить эту толстую стальную дверь. А пуля варкастера прошила её, словно снаряд лёгкой пушки, вырвав замок с мясом и проделав дыру размером с кулак.
-Вперёд! – крикнул сержант, и ждавшие этого момента солдаты вчетвером дружно навалились на преграду. Но, даже лишившись замка, дверь не поддавалась, будто её блокировало что-то ещё. Однако что бы то ни было, оно не могло долго сопротивляться натиску четверых здоровенных мужиков. И вторая попытка всё же увенчалась успехом, сопровождаемая хрустом колющегося льда.
Дверь распахнулась настежь, и бойцы ворвались внутрь, готовые обрушить на взбунтовавшуюся ведьму град пуль. Но вместо грохота выстрелов из камеры донёсся отчётливый треск колющегося льда, а оставшихся в коридоре обдало волной ледяного ветра и вихрем колючих снежинок, вырвавшихся из карцера. Эльф явно знал своё дело, поэтому проявления магии холода этим и ограничились. Однако Краснов несколько замешкался, перезаряжая пистолет, а потому Ханс оказался в дверях раньше. И от увиденного у него перехватило дыхание.
В толстой внешней стене старого замка теперь зияла большая дыра, обрамлённая вмёрзшими в лёд камнями, которые были буквально вывернуты из кладки. И на краю этого пролома стояла ведьма в голубом платье, сиявшем в тусклом свете пасмурного дня тысячами ледяных кристаллов. На ней больше не было ни кандалов, ни перчаток, которые могли хоть как-то держать её в узде. Бросив на ворвавшихся в её узилище быстрый взгляд подсвеченных сиянием магической энергии голубых глаз, бывшая герцогиня решительно шагнула в пустоту.
Замешательство наместника было недолгим. Хоть карцер и находился на пятом этаже, Эльза Аренделл не походила на самоубийцу. У неё наверняка заготовлен какой-то трюк или заклятье, которое позволило бы ей пережить падение. Молодому кастеляну оставалось только надеяться, что она не умеет летать. Протиснувшись мимо застывших в изумлении солдат, скованных толстой ледяной коркой, он вошёл в камеру. Быстро окинув её взглядом, он заметил валявшиеся на полу перчатки и покрытые инеем осколки разбитых наручников.
-С дороги! – гаркнул каратель, ворвавшись в камеру. Отпихнув наместника, он кинулся к дыре. В мгновение ока оказавшись на краю пролома, только каким-то чудом не сиганув вслед за ведьмой, варкастер сразу вскинул левую руку, вокруг которой засиял голубоватый рунический круг заклятья. Эльф так и не решился войти в камеру. А молодой кастелян, восстановив равновесие, последовал за капитаном.

>>485068
Ханс подошёл к краю пролома как раз в тот момент, когда Краснов навёл пистолет на ведьму и нажал на спуск. Грохот выстрела разнёсся по внутреннему двору замка, но пуля так и не достигла цели. Отсюда Эльза казалась едва заметной тенью в центре растущего на глазах снежного вихря, что нёсся в сторону ворот.
Видя всю тщетность усилий, варкастер снова прибег к помощи магии, сплетая новое заклятье. На этот раз сияющие круги голубоватых рун оказались заметно больше и сложнее, но и эффект был совершенно другим. Каратель метнул образовавшийся магический заряд в центр движущегося вихря, где громыхнул мощный взрыв, разорвавший снежную пелену. В образовавшейся прорехе показалась дымящаяся воронка в брусчатке, которую сразу заволокло туманом. Потому что вопреки ожиданиям вихрь не распался, а только усиливался, стремительно накрывая весь замок.
-В погоню! Живо! – приказал капитан, срываясь с места и переходя на бег, устремляясь прочь из камеры. – Не дайте ведьме уйти! Стрелять на поражение!
Только сейчас наместник понял, сколь хитра и изворотлива была чародейка, что так искусно имитировала раскаяние и покорность, тем самым выигрывая время. Которое она использовала, чтобы разорвать оковы при помощи неведомого колдовства. Только перчатки остались нетронуты. Похоже, они были неподвластны её чарам, и Анна сказала правду. И если бы не их сила, ведьма сбежала бы ещё раньше.
Эти мысли вихрем пронеслись в голове Ханса, который схватился за рукоять меча, чувствуя закипающий внутри гнев. Его лицо исказила ненависть, но сейчас ему было плевать, что скажут остальные. Колдунья на свободе, и теперь у него появился ещё один шанс лично прикончить её и стать героем. И он не даст ей уйти далеко, уничтожив последнюю преграду на пути к титулу герцога.

Как и ожидалось, дверь продержалась недолго. Но справиться с ворвавшимися в камеру солдатами было не сложно. Один взмах рукой, и они все уже в плену ледяных оков. Ещё один взмах, и мощный торос, проломивший стену замка, разлетается снежным вихрем, открывая путь тусклому свету пасмурного дня.
А вот шагнуть в пустоту оказалось гораздо труднее. Эльза никогда не замечала за собой страха высоты, но от одного взгляда на заснеженную брусчатку далеко внизу ей стало не по себе. Кулон Ниссора успокаивал её, обещая мягкое приземление и полную безопасность, если она доверится ему. Но вид крохотных солдат, копошившихся у казавшихся игрушечными орудий между застывшими фонтанами, не внушал оптимизма. Бросив взгляд на дверь, и увидев ещё больше вооружённых людей, которых почему-то не задело заклятье, Снежная Королева окончательно убедилась в том, что иного пути к спасению нет. И отбросив все сомнения, она решительно шагнула в пролом.
Полёт был кратким, и у бывшей герцогини не было времени, чтобы в полной мере насладиться новыми ощущениями. Следуя рекомендациям артефакта, она направила магическую силу прямо вниз, создавая громадный сугроб. К счастью, выбитые из стены камеры камни никого не зашибли, при этом отбив у зевак желание подходить ближе. И Эльза могла колдовать, не опасаясь кого-то задеть. Огромная снежная подушка приняла её в свои мягкие объятия, аккуратно погасив скорость и укрыв лёгкой периной тончайших снежинок.
Приземление получилось мягким, если не сказать приятным. Бывшая хозяйка Аренделла даже поймала себя на мысли, что теперь поняла, почему Анне так нравилась эта игра. Но времени валяться и предаваться воспоминаниям не было. По опыту предыдущего побега из замка она знала, что хадорцы начнут стрелять. И на этот раз они не будут церемониться и постараются убить её как можно скорее. Вот только она не доставит им этого удовольствия, поскольку уже знает подходящий трюк без всяких подсказок.
Быстрый взмах руками, короткое заклятье, и окружающая колдунью снежная масса взмывает вверх, подхваченная вихрем ледяного ветра. Этого маленького рукотворного шторма будет достаточно, чтобы скрыть её от посторонних глаз, сделав прицельный выстрел невозможным. При этом он не вырвется из-под контроля, а потому её магия не нанесёт окружающим ещё больше вреда. Хотя куда уж больше?
Но эту снежную вуаль сразу же разорвал воздушный клинок, который рассёк созданный чародейкой вихрь и рубанул по брусчатке всего в полуметре от неё, разметав остатки снега и оставив на камнях отчётливый след. Такой намёк был понятен с первого раза, и Эльза кинулась бежать со всех ног, стремясь как можно быстрее покинуть замок. Потому что его новые хозяева были совсем не рады ей, и их недовольство принимало опасные формы. А судя по испуганным крикам, масштабность этих проявлений вот-вот возрастёт многократно.
Где-то позади наверху громыхнул выстрел, и пуля просвистела рядом с головой Снежной Королевы, ударив в мостовую впереди. Всё же трюк с этой маленькой, но плотной метелью работал безотказно. Попасть в неё могли только случайно, а для одиночных выстрелов шансы были невелики. Однако кулон Ниссора не желал мириться даже с крохотной долей риска, заставив чародейку на ходу творить новые сложные арканы, призванные снова заковать её хрупкое тело в ледяные доспехи.
И именно настойчивость древнего артефакта спасла жизнь ведьме, когда враг применил новое оружие. Хадорцы действительно не стали размениваться на всякие мелочи, пальнув в бывшую герцогиню из пушки. Грохот взрыва был оглушителен, а ударная волна подбросила хрупкую девушку в воздух и метнула вперёд как куклу, обдав градом осколков разбитой брусчатки. Падение оказалось тоже довольно болезненным, поскольку устоять на ногах после такого удара было невозможно, а холодные камни очищенного от снега внутреннего двора были не лучшей заменой глубокому сугробу.
Если бы не кольчуга из ледяных чешуек, её бы посекло как шрапнелью. Но эту деталь доспеха она уже почти успела закончить, так как она служила основой для внешних пластин, дававших основную защиту. Конечно, многие чешуйки оказались расколоты, но они выполнили свою задачу, спася жизнь хозяйки.
Голова гудела подобно колоколу, а перед глазами плыли разноцветные круги, но подступившая было тошнота стараниями её верного помощника быстро сходила на нет, как и боль в разбитых при падении коленях. Кулон Ниссора старался поддержать и успокоить её, уверяя, что все последствия лёгкой контузии скоро пройдут, и она будет совершенно здорова. Но артефакт требовал от неё не ждать окончания лечения, а вставать и бежать немедленно. И пусть это было нелегко, но бывшая герцогиня подчинилась.
Звон в ушах уже затухал, уступая место другим звукам. Тревожно зазвенел колокол на колокольне часовни, к которому почти сразу присоединился протяжный вой сирены. Был ли то шок или не полное понимание ситуации, но теперь весь замок стоял на ушах. Гарнизон поднят в ружьё, а это означает, что совсем скоро ружейный огонь станет таким плотным, что кто-то да попадёт в укрытую колдовской метелью колдунью.
И чтобы этого не случилось, ей пришлось расширить свой снежный вихрь. Напитывая его магической энергии холода, создавая ещё больше снега и наполняя силой ледяной ветер, она превратила его в настоящую бурю, охватившую весь замок. Силуэты стен и башен потонули в бесконечном мельтешении метели, а видимость сократилась до пяти метров. Но только так Снежная королева могла быть уверена, что в неё больше никто не будет стрелять.
Однако эта снежная вуаль, заставившая померкнуть и без того тусклый дневной свет, лишила её всяческих ориентиров. Сделав ещё десять шагов, Эльза остановилась, с опаской оглядываясь по сторонам. Всё же большую часть жизни она провела взаперти, и знала внутренний двор своего замка недостаточно хорошо, чтобы ориентироваться по нему с закрытыми глазами. А блуждать во мгле вслепую было опасно. Можно наткнуться на солдат и получить заряд картечи в упор. Или пулю, выпущенную вообще неизвестно кем.

>>491182
Поэтому Снежная Королева озаботилась тем, чтобы облачиться в достаточно крепкий ледяной доспех, призванный защитить её от подобных неприятностей. Пользуясь подсказками кулона Ниссора, она в точности повторила броню, которую использовала во время боя в ледяном дворце. Колдунья принялась плести заклятья, не опасаясь, что блеск рунических кругов выдаст её местоположение. Вокруг и так было хоть глаз выколи, а так как эти арканы она творила вместе с артефактом, то и закончить работу получилось меньше чем за минуту. Кольчуга из ледяных чешуек в качестве поддоспешника, поверх которой ложились более толстые пластины зачарованного льда, который был гораздо прочнее обычного.
А ещё амулет подсказал хозяйке новое заклятье, которое должно было даровать ей возможность видеть сквозь созданный ею буран. Несколько слов силы, и стена кружащегося вокруг бывшей герцогини снежного вихря стала полупрозрачной. Превратившись в лёгкую дымку, она более не скрывала от глаз ведьмы ни брусчатку мостовой, ни замёрзшие фонтаны, ни стены с башнями замка, ни высыпавших из казармы солдат. Старательно закрываясь руками от снежных зарядов, они бежали вдоль стен к лестницам, чтобы занять позиции для обороны, тем самым смыкая внешнее кольцо окружения.
Эльза было бросилась к воротам, но остановилась, увидев дюжину бойцов, что заняли позиции для обороны главного выхода из замка. Стоя плотным строем, они своими телами блокировали толстые стальные створки, так что прорваться можно было только через их трупы. И хотя кулон Ниссора подсказывал, что это будет не сложно, чародейка понимала, что победить ворота будет значительно сложнее, чем людей. Да и как-то не хотелось ей бросаться на дюжину мушкетов. Тем более что этот отряд и так слишком сильно напоминал расстрельную команду, даже после того, как первый ряд опустился на одно колено, чтобы не перекрывать линию огня стоящим позади.
Но время на размышление кончилось, даже не начавшись. Звон колокола, вой сирены, приказы и окрики заглушил громкий свист, похожий на паровозный гудок. Эльза тут же замерла где стояла, с ужасом понимая, что именно могло издавать такие звуки. Ведь паровозу неоткуда было взяться во внутреннем дворе замка Аренделл. Медленно повернувшись в сторону нарастающего шипения и лязга, Снежная Королева встретилась взглядом с немигающими визорами тяжёлого варджека, что пылали желтоватым светом из-за погнутой лицевой маски в глубине стальной головы.
Механическое чудовище так до конца и не отмыли от крови, в которой оно было испачкано после битвы на вершине Седой Горы. И от этого его вид был только ужаснее. Каждый его шаг сопровождался лязгом металла о камни брусчатки. Каждое движение громадных конечностей демонстрировало невероятную мощь его гидравлических мускулов. А из дымовых труб на его спине вырывалось пламя сгорающего угля, энергия которого наполняла стального монстра жизнью. Этот боевой автоматон прошёл через несколько жестоких битв подряд, и один его вид мог вселить страх в сердце даже закалённого ветерана. А для беглой приговорённой ведьмы это было само воплощение смерти, столь же неотвратимое как поступь рока. Эльза слишком хорошо помнила, как безуспешны были её попытки хотя бы ненадолго замедлить эту машину, когда та прокладывала дорогу для хадорских солдат к воротам ледяного дворца.
А сейчас, подгоняемый окриками семенивших рядом механиков, варджек шёл ей на встречу, словно царивший над замком снежный буран не имел для него никакого значения. Бывшая колдунья Ковена Серых Владык с ужасом вспомнила, что визоры всех подобных машин были сделаны на основе алхимически просветлённой оптики, которая позволяла им видеть в полной темноте и даже через густой туман. И этот многотонный стальной монстр направлялся прямо к ней, потому что, в отличии от всех остальных, видел свою цель. А это значит, что варкастер так же видит её, смотря на мир глазами своего автоматона. Уж эту часть обучения чародейка запомнила очень хорошо.
Эльза сорвалась с места, бегом устремляясь прочь от механического чудовища. Если бы только она заметила его раньше, то не потеряла бы так много времени на плетение ненужных чар и создание доспеха, что теперь стал только обузой. Но бывшие конюшни, в которых располагались мастерские, были не видны из её камеры за углом здания. И это ещё хорошо, что кулон Ниссора подсказал ей дополнительные заклятья, сделавшие ледяную броню ведьмы практически невесомой, чтобы не сковывать движения. И хотя древний артефакт предлагал сразу несколько вариантов, как побороть тяжёлый варджек, все они были слишком рискованны. Потому что хадорцы тоже понимали, что боевая машина была их главным козырем, а потому поспешили поддержать её пехотой, которая нашла дорогу к ней на звук.
Вариант с воротами отпадал, так как ломать толстые стальные створки пришлось бы слишком долго. Воспользоваться подземным ходом тоже было невозможно, потому что вход в него находился в подвале главного здания, попасть в которое мешал варджек. Можно было забраться через окно, но внутри её наверняка ждали десятки солдат и жаждущий крови варкастер, уже один раз чуть не убивший её. Поэтому у бывшей герцогини оставался только один путь из собственного замка – по лестнице на стену, а оттуда прыгать. Это позволит оторваться от стального чудища, которое просто не сможет подняться на стену из-за своих размеров, а потому будет вынуждено идти через ворота. А спуск с высоты и побег были для ледяной ведьмы уже хорошо отработаны.
Чтобы выиграть хоть немного времени, Эльза на ходу быстрыми движениями создала пару простых снежных солдат, которые тут же кинулись навстречу варджеку. Всем смыслом жизни этих примитивных созданий была защита их госпожи от любых угроз. Им не были ведомы ни страх, ни сомнения, ни усталость. А потому они кинулись на возвышавшегося подобно стальной горе автоматона не колеблясь ни секунды. А их создательница продолжала бежать без оглядки.
Лестница на стену была уже близко, когда за спиной послышались крики и громыхнули выстрелы, за которыми последовал чудовищный лязг и скрежет. Обернувшись на этот звук, бывшая герцогиня вздрогнула от того, с какой лёгкостью тяжёлая боевая машина расправлялась с её бойцами. Этих снеговиков не смогли убить пули, но всего одного удара громадного стального кулака оказалось достаточно, чтобы обратить в ничто даже такого стойкого бойца. Оставшийся в одиночестве страж Снежной Королевы отчаянно пытался нанести врагу хоть какой-то вред, лупя своими ледяными когтями по стальной ноге чудовища. Но броня автоматона была слишком прочна. Погнутая лицевая маска не отображала никаких эмоций, но в сияющих желтоватых визорах варджека словно промелькнула вспышка ненависти, когда он обрушил второй кулак на несчастного. Удар был такой силы, что на месте снеговика осталась только тонкая снежная взвесь, тут же подхваченная ветром, да вмятина на брусчатке.
Видя всю бессмысленность создания малых снеговиков, которых боевая машина давила, даже не сбавляя хода, Эльза понимала, что остановить монстра может только другой подобный монстр. Но у неё не было времени, чтобы собрать заряд магической энергии достаточный для создания снеговика требуемого размера. Было необходимо нечто соизмеримое тем великанам, что стояли на защите её ледяного дворца, если не большее.
А потому она вложила всю силу в одно единственное заклинание ледяных оков, которое должно было дать ей хотя бы десять дополнительных шагов отрыва. И как только вращающиеся круги сияющих рун вокруг её рук сложились в полную формулу этого сложного аркана, колдунья резко обернулась и метнула образовавшийся магический заряд в приближающийся автоматон. Кулон Ниссора помогал ей бить без промаха и придавал её чарам дополнительную силу. Меткое попадание сопровождалось короткой вспышкой высвобожденной энергии холода, в мгновение ока покрывшей варджек толстой ледяной коркой. Со стороны могло показаться, что стальной монстр просто вмёрз в ледяную глыбу целиком, и только вершины дымовых труб продолжали торчать наружу, извергая клубы чёрной сажи и языки пламени из натужно ревевшей силовой установки.

>>494549
Не дожидаясь пока механическое чудище вырвется из колдовской клетки, бывшая герцогиня побежала к лестнице на стену. В спину ей летели пули и картечь прикрывавших боевую машину солдат, заметивших, откуда прилетел магический заряд. Но это всё равно была стрельба вслепую. И хадорцы это прекрасно понимали, а потому большинство выстрелов оказалось нацелено либо слишком высоко, либо слишком низко. Они скорее пытались прижать её огнём, нежели убить, опасаясь задеть своих боевых товарищей. Что определённо играло ведьме на руку.
А вот поднятый ими шум только привлёк лишнее внимание. Всё же грохот выстрела мушкетона был слишком громким, чтобы его мог заглушить рёв сирены и завывание вьюги. Эльза заметила, как к ней чуть ли не со всего внутреннего двора бросились до того блуждавшие почти вслепую солдаты. Даже артиллеристы на стенах обернулись в её сторону и приготовились отражать прорыв. Но у бывшей герцогини не было времени хоть как-то менять намеченный план действий. Единственное, что она могла сделать – постараться убить поменьше людей.
Проигнорировав бежавших вдоль стены бойцов, Снежная Королева достигла лестницы и начала подниматься вверх. Первого солдата, спускавшегося ей на встречу, она сбила ударом большого снежного кома прямо в голову. Падать тому было не далеко, так что отделается парой ушибов. Но второй заметил магическое сияние и вскинул мушкетон ей навстречу. Повинуясь голосу кулона Ниссора, колдунья резко пригнулась, и тяжёлая пуля просвистела прямо над её головой. А затем она рванула вперёд с низкого старта, пытаясь не дать врагу перезарядиться. Боец был опытным, и не стал возиться с разряженным оружием, быстро выхватив топор и нанеся с короткого замаха широкий рубящий удар. Но уклониться от него не составило труда, поскольку противник стоял выше по лестнице, и в этот момент разница в росте давала девушке преимущество над крупным мужчиной. Ловко поднырнув под рассёкшее воздух лезвие, она сделала и ударила солдата раскрытой ладонью в грудь.
Она хотела просто отпихнуть этого человека с дороги, и чтобы компенсировать недостаток девичьих сил и веса, снова прибегла к помощи своего амулета. Но древний артефакт, ставший её неотъемлемой частью, снова продемонстрировал свою холодную и расчётливость и жестокость, дополнив набор применяемых заклятий. Печать гнева на лице солдата сменилась маской удивления, когда ледяные когти ведьмы пробили его кирасу и впились в сердце. Сила удара оказалась достаточна, чтобы отбросить мужчину к стене, где он осел, обронив оружие.
Эльза была шокирована не столько случившимся, сколько своей реакцией. Ведь она не то что не остановилась, даже не удостоила павшего от её руки взглядом. Но было ли это очередное проявление одержимости? Конечно, кулон Ниссора непрерывно подгонял её, чтобы не допустить даже малейшего промедления. Словно он до сих пор не доверял ей. Но сейчас он не владел её телом полностью, как во время боя в ледяном дворце. Он только вкладывал в её руки подходящие заклятья, как подобает хорошо вышколенному оруженосцу. А уже она сама пускала их в ход. Просто она уже настолько свыклась с тем, что стала убийцей, что каждая новая смерть вызывала в её душе всё меньший отклик. И голос древнего артефакта играл в этом не последнюю роль, весьма успешно заглушая совесть.
Очередной солдат выскочил на верхнюю площадку лестницы, направляя мушкетон в её сторону. Но колдунья не дала ему выстрелить, ударив первой. Ледяная стрела прошила грудь бойца, и тот повалился навзничь, падая со стены на камни внутреннего двора. Бывшая герцогиня отметила про себя, что нанести смертельный удар было более милосердно, чем позволить человеку разбиться при падении с такой высоты. А дотошный амулет не преминул уточнить, что этот враг перегораживал проход, и именно поэтому применять ледяные оковы было неблагоразумно. Ведь обход скованного льдом бойца занял бы целых две секунды.
Выскочив на стену, чародейка обездвижила оказавшихся поблизости солдат одним ударом ледяных оков, после чего быстро взобралась на лафет пушки, готовясь перемахнуть через внешние зубцы. Кинув быстрый взгляд назад, она не смогла разглядеть варджека, скрытого стеной. Но увидела всех без исключения солдат гарнизона, высыпавших из казарм и бросившихся за ней в погоню. И ещё варкастера, что выскочил из парадных дверей дворцовой части и теперь сломя голову нёсся в её сторону, ускоряя себя магией и держа пистолет наизготовку. Этот человек был одним из немногих, кому было по силу её убить, а потому Снежная Королева не стала искушать судьбу, а сделав ещё два шага по стволу орудия, прыгнула в объятия окружавших замок сугробов.

Анна чувствовала, как медленно замерзает, а потому постаралась укутаться как можно плотнее. Они даже завернули в одну из комнат, где юная герцогиня стащила плед, в который укуталась. Это простое действие должно было защитить не столько от холода, сколько от посторонних глаз. В таком виде герцогиню Аренделл могли бы узнать только самые близкие слуги. А для хадорских солдат она должна была выглядеть как очередная беженка, укрывшаяся в замке от заморозков. Да и прятать снеговика удобнее было под пледом, чем под подолом собственной юбки.
И эта простая маскировка полностью оправдала себя. На том единственном посту охраны, который они миновали, часовой спокойно пропустил их, приняв за прислугу. А для остальных девушка словно перестала существовать. Замок охватила тревожная суета. Солдаты, гости, стража и прислуга метались туда и сюда, словно готовились к чему-то важному. И такая обстановка только играла Анне на руку. Которая хоть и слышала разговоры о предстоящей казни, не обратила на них внимания.
Подземный ход отпадал сразу. Ей нужно было добраться до ворот, куда наверняка направлялся Кристофф, а они находились совсем в другой стороне. И чтобы попасть к назначенной цели ей требовалось пересечь внутренний двор замка. Но это была лёгкая часть пути. А вот как открыть ворота, юная герцогиня не знала. Потому что и в лучшей форме её девичьих сил было недостаточно, чтобы управиться с тяжёлыми стальными створками. Солдаты же не откроют ворота без приказа старших. И что им слова какой-то беженки? Слово герцогини Аренделла – другое дело, но они могут как подчиниться ей, так и отправить согреваться, отсекая от спасения.
К счастью, у Олафа нашлась идея – спрыгнуть со стены замка. Внизу были глубокие сугробы, так что разбиться было невозможно. А подняться на стену было всяко проще, чем открыть ворота. И быстрее, что совсем немаловажно. Конечно, там тоже могут возникнуть некоторые трудности, поскольку артиллеристы на стене наверняка не захотят пускать абы кого шляться по их позициям. Но на этот случай у Анны был в запасе живой снеговик, которого можно бросить на отвлечение внимания.
Юная герцогиня поразилась, до каких глубин цинизма и эгоизма довело её ледяное проклятье. Даже просто по-человечески оценить свое поведение уже было нетривиальной задачей. Её родную сестру, последнего близкого родственника, собираются казнить и уже готовят эшафот, а ей плевать. Олаф от всего сердца пытается ей помочь, даже несмотря на то, что у него нет этого сердца, а она уже прикидывает, как бросить его на растерзание хадорским солдатам. И всё ради того, чтобы выжить?
-Эй, ты! - окрикнул хозяйку Аренделла солдат, когда она начала подниматься по лестнице на стену. – Гражданским сюда нельзя.
-Я просто хотела посмотреть на город… - начала объяснятся Анна, при этом стараясь не сбавлять ход.
-Кому сказано было нельзя? Из башен налюбуешься! – прервал её боец, даже дослушав. В два шага догнав полузамёрзшую девушку, он схватил её за руку и рывком развернул к себе лицом. Силы были не равны, и она просто не могла толком сопротивляться собеседнику, который наверняка полагал, что так его слова будут звучать более доходчиво: - Замок на осадном положении, и штатским на стенах не место. А теперь убирайся отсюда, пока…

>>499527
На сей раз уже речь солдата оказалась прервана отчётливым хлопком выстрела. Обернувшись на звук, Анна с ужасом увидела дыру в стене башни замка, в которой мерцало что-то голубоватое, пока по внутреннему двору мчался на глазах разрастающийся вихрь. Промелькнувший магический заряд ударил прямо в центр этого миниатюрного бурана, и весь замок огласил грохот мощного взрыва, разорвавшего снежную пелену. Но вместо того, чтобы распасться от полученного удара, снежный шторм только усилился, стремясь поглотить весь замок.
-Тревога! – заорал солдат, чуть не оглушив юную герцогиню. Отпихнув девушку, он схватился за оружие и понёсся к караулке у ворот, продолжая вопить что есть мочи: - Тревога! Ведьма сбежала!
-Анна, сейчас. – прошептал Олаф, которому всё же хватило благоразумия просто молчать, пока рядом были посторонние. И чтобы его нельзя было проигнорировать, подёргал за подол юбки. – Бежим!
Поднявшаяся суматоха только усилилась, когда к крикам и командам сперва присоединился звон набата, а затем и протяжный вой сирены. Лучше момента действительно было не придумать, а потому Анна не без помощи снеговика поднялась по лестнице на стену возле ворот. Подойдя к бойнице между зубьев и взглянув вниз, она с радостью увидела большой сугроб, обещавший мягкое приземление после прыжка. А взглянув вдаль, она заметила маленькую точку одинокого всадника, который уже миновал город и теперь стремительно приближался к замку по расчищенной дороге.
Но даже секундой заминки оказалось достаточно, чтобы их накрыл стремительно набиравший силы буран. Удар ледяного ветра чуть не сбросил девушку со стены, сорвав с неё плед и унеся прочь. Снежная пелена, разом окутавшая всё вокруг, заставила померкнуть дневной свет. Но это не могло остановить герцогиню Аренделл.
-Вперёд, Анна! – крикнул Олаф, с трудом держась на ногах, но следующий порыв ветра сорвал его со стены и разорвав на части унёс куда-то прочь. И только его отчаянный крик ещё звучал в колышущейся стене бурана: - Не останавливайся!
Холодное дыхание бури казалось обжигающим, а попадавшие в лицо снежинки кололись как иголки. Промедление было подобно смерти. И отбросив все сомнения, Анна шагнула вперёд.
Короткий полёт, и она оказалась в мягких объятиях сугроба, которые показались тёплыми после пронизывающего ледяного ветра, что царил наверху. Но юная герцогиня понимала, сколь обманчиво было это впечатление. А потому поспешила выбраться из сугроба, который в противном случае стал бы её могилой. Однако снег оказался рыхлым, и ей пришлось немало потрудиться, чтобы добраться до дороги.
Оказавшись на твёрдой поверхности, хозяйка Аренделла бросилась прочь от своего замка на встречу спасительному поцелую. Из-за озноба было уже сложно переставлять ноги, но она всё равно упорно бежала вперёд без оглядки.Только какая-то малая часть её холодного разума попыталась изобразить сожаление по поводу гибели Олафа, но захватившая всю полноту власти логика отмела эту информацию как ненужную. Снеговик сделал своё дело, и более не нужен. А старшая сестра, разбушевавшаяся не на шутку, прикончит всех кто остался в замке, и Ханса в том числе. Анне нужно только поцеловать этого вонючего мужлана и спастись, а ведьма сделает за неё всё остальное. И тогда останется только выкинуть замёрзшие трупы из замка.
-Эй, ты! А ну стой! – окрикнул бегущую девушку кто-то со стороны башни над воротами. – Стой, стрелять буду!
Обернувшись, бывшая герцогиня с некоторым удивлением, пробившимся даже через покрывавшую её разум корку ледяной бесстрастности, отметила необычный феномен. Снежный буран оказался зажат стенами замка, которые не давали ему разрастаться в ширь. Те немногочисленные вихри, что всё же вырывались за пределы каменного узилища, уходили вверх или вообще распадались, осыпаясь на землю лёгким снежком. И если на стенах царила метель, которая снижала видимость до нуля, то обращённая к городу сторона башни была относительно свободна от мельтешения снежной пелены. И намётанный глаз ганмага легко различил стрелков в бойницах, чьи винтовки были обращены в её сторону.
Всё же в преобладании холодного расчёта и логики над скованным ледяными чарами были свои плюсы. В миг оценив ситуацию, Анна сразу приняла решение и принялась его исполнять. Ворота всё равно не откроют, а стоять на морозе и медленно замерзать не было никакого смысла. Хадорцы, а судя по окрику, это были именно они, сейчас слишком заняты источником снежной бури, и им будет откровенно не до неё. Тем более что они могут с дуру не пустить Кристоффа к замку, помешав заветному поцелую истинной любви. Допустить подобное юная герцогиня просто не могла, в потому припустила ещё быстрее, сколько позволяли уже плохо гнущиеся ноги.
Громыхнул выстрел. Пока предупредительный, в воздух. Солдаты действуют по уставу, а потому у неё ещё есть время, чтобы набрать дистанцию и стать более трудной мишенью. Из-за завывания ветра, звона колокола и рёва сирены доносятся приглушённые выстрелы, кажущиеся совсем далёкими. Но стрелки с башни упрямо не хотят присоединиться ко всеобщему веселью. Ещё один громкий выстрел, и пуля выбила снежный фонтанчик из дороги впереди чуть правее девушки. Следующий залп будет уже на поражение.
Но до этого момента удерживаемая в плену каменных стен вьюга внезапно вырвалась на свободу. Словно пленник, сбежавший из клетки после долгих лет заточения, буран вдохнул полной грудью, после чего обрушил на округу новые потоки ледяного ветра и снежные заряды ещё сильнее прежних. Анна с трудом удерживалась на ногах под ударами стихии. Свет вокруг померк, и дорога исчезла в бесконечном мельтешении бессчётных снежинок, чьи уколы ощущались замерзающими щеками всё слабее и слабее. Но даже буйство стихии не могло сломить холодную решимость герцогини Аренделла, которая намеревалась выжить любой ценой.
Позади раздалось несколько приглушённых хлопков, и выпущенные стрелками пули пролетели мимо так близко, что их свист прорвался даже через безудержное завывание бури. Солдаты гарнизона явно пристреляли дорогу, и сейчас палили вслепую, используя только какие-то одним им ведомые ориентиры. Но такая настойчивость толпы здоровых мужиков в желании пристрелить одинокую, продрогшую девушку уже начинала раздражать. Но что взять с этих хадорских мужланов? Они все как один безмозглые дуболомы, напрочь лишённые даже минимальных представлений о приличном обращении с дамой.
Однако играть роль мишени в этом тире для незрячих не входило в планы юной герцогини, а потому она приняла влево, уходя с расчищенной дороги и начиная пробираться через сугроб в сторону снежного поля. План был прост – двигаться параллельно дороге, и звать Кристоффа. Ледороб вроде был не глухим, и должен будет услышать её. Да и мозгов найти её по голосу у него должно хватить. Конечно, скорость передвижения по снежной целине будет ниже, но шанс схлопотать пулю будет значительно ниже.

-Дуния милосердная… - не смог сдержать возглас удивления Кристофф, когда над стенами замка Аренделл в небо взвился огромный столп снежного вихря. И эта свинцово-серая, как тучи на зимнем небе, толстая колонна быстро расширялась, принимая форму титанических размеров воронки. Которая упиралось в тот самый проклятый замок, куда он отвёз Анну.
Ледороб понимал, что создать такую мощную бурю средь бела дня мог только очень могучий колдун. И он знал всего одну чародейку, которой было это по силам – Эльзу Аренделл. Всё это означало только одно – ледяная ведьма снова на свободе и её гнев скоро вновь обрушится на земли многострадального герцогства. Словно одного ледяного проклятья от собственной хозяйки этим несчастным людям было мало? Парень не знал, была ли то месть хадорцам, посмевшим не только бросить колдунье вызов, но и пленить её там, в горах, или то была просто обида за разрушенный ледяной дворец, которому наверняка крепко досталось от пушек, чей грохот они с Анной слышали утром. Но он точно знал, что его бывшая нанимательница не переживёт эту метель.

>>505224
Да что уж там, он не знал, переживёт ли он сам этот удар стихии. Даже выносливости северного оленя есть предел. Но сейчас Кристоффа не волновала ни собственная судьба, ни судьба своего друга. На кону стояла его честь и честь семьи, которая была дороже всего золота на свете, и жизнь одной взбалмошной девицы, ради которой он был готов рискнуть всем. А потому он только покрепче ухватился за сбрую, вновь прося своего верного друга: - Быстрее, Свен. Быстрее!
В какой-то момент ему даже показалось, что он заметил на дороге, ведущей от замка, знакомый силуэт с фиолетовой накидкой. У него даже появилась робкая надежда, что Анна уже поняла, что происходит, и пытается покинуть замок своими силами. Но вот раздалось несколько приглушённых расстоянием выстрелов, казавшихся не более чем хлопками. А в следующий миг центр снежного вихря приблизился к одной из стен и внезапно вырвался на свободу. Это было подобно стремительному потоку горной реки, прорвавшей плотину на переполненной запруде. Причудливый смерч, до сих пор похожий на колоссальную воронку, разрастался буквально на глазах, полностью поглотив и замок, и окружавшие его поля, и соседний лес, и Аренделл, и наездника с его рогатым скакуном.
Удар стихии был действительно страшен, и Кристоффу даже пришлось прикрыть лицо рукой от ударов ледяного ветра и потока острых, как иголки, снежинок. И без того неяркий свет пасмурного дня померк, обратившись в полумрак, а видимость сократилась шагов до пяти. Но его это не остановило. Свен продолжал нести его через бушующую вьюгу к цели, полагаясь скорее на какое-то особое звериное чутьё, чем на глаза. А парень всё продолжал напряжённо вглядываться в мельтешение снега в отчаянной попытке разглядеть одинокую девушку, которую намеревался спасти из объятий колдовской бури. Но умом он понимал, что в таком буране невозможно разглядеть даже вековую ель за десять шагов, а потому набрав в грудь побольше воздуха, крикнул что есть мочи, стараясь заглушить завывание ветра: - Анна!

-Не дайте ведьме уйти! – гундосо орал варкастер, перекрывая завывание ветра. - Прижмите её огнём!
Когда их отряд только-только выскочил из парадного входа во внутренний двор, там царил настоящий снежный буран, через который с большим трудом пробивались крики и приказы. Только звон колокола, рёв сирены и одиночные выстрелы были отчётливо различимы за стенанием бури. Вьюга была такой плотной, что ничуть не уступала густым туманам Тодорских болот, столь знакомых Хансу. Но если там это была просто белая вуаль, застилавшая дорогу, окружённую непроходимой топью с россыпью небольших островков суши, за которой скрывались тысячи звуков, то здесь это была настоящая стена из колышущегося снега, влекомого мощными воздушными потоками.
-За мной! Живо! – приказал каратель, кидаясь в одном только ему известном направлении.
Наместнику ничего не оставалось, как последовать за капитаном. Остальные тоже старались не отставать, так как рвавшийся вперёд палач был единственным доступным им ориентирам после того, как крыльцо со стеной замка потонули в колышущихся потоках гонимого ветром снега. Но варкастер не просто бежал вперёд, но ускорял себя магией, уходя в отрыв. И только сияние рунических кругов творимых им чар позволяло не терять его из виду. Ханс помнил, что говорил ему Краснов о своём варджеке и своей способности видеть через глаза автоматона, алхимически просветлённая оптика которого могла пронзить непроглядную темноту. Может быть, и вьюга была для этой машины не помеха?
А потом снежная буря внезапно отступила. Нет, она не исчезла без следа, и ледяной ветер всё так же продолжал завывать над башнями замка, но внутренний двор более был ему неподвластен. Что-то встало на его пути непреодолимой преградой. Взглянув на кружащиеся над головой потоки сероватой мглы, скрывавшей дневной свет, молодой кастелян понял, что центр бури теперь находился вне пределов замка. Толстые каменные стены оказались той самой преградой, которая отрезала их от центра колдовского бурана. И более не подгоняемый ледяным ветром снег рухнул вниз, припорошив камни брусчатки и людей, что метались по двору, ища проклятую ведьму.
-Огонь на подавление! Огонь на подавление! – орал каратель, со всех ног несясь к варджеку, который оказался вморожен в огромную ледяную глыбу, вокруг которой суетились механики. – Не дайте ей уйти!
-Все на северную стену! – приказал комендант, который всё это время бежал за ними следом, скрытый вьюгой. – Огонь на подавление! Стреляйте так быстро, как только можете! Патронов не жалеть!
Освобождённый от власти снежной бури внутренний двор замка погрузился в хаос боя. Солдаты бежали, спеша выполнить приказы. Всё больше бойцов поднималось на стену, с вершины которой доносилась ружейная трескотня, перекрывавшая завывание бури. И стражники Аренделла тоже вливались в это хаотичное движение, силясь поскорее покончить с ведьмой. Но в отличие от них, молодой кастелян не верил в слепой случай. Нельзя искушать судьбу слишком часто. В том, что ведьма мертва, он будет уверен только после того, как отсечёт её белокурую голову собственным клинком.
-Коня мне, живо! - приказал наместник одному из стражников, поймав того за руку.
-Слушаюсь, милорд. – коротко козырнул боец, кинувшись исполнять приказ.
Каратель был слишком увлечён плетением заклятий вокруг своего варджека. Хансу было некогда дожидаться, пока хадорец приведёт свою боевую машину в рабочее состояние, а потому он побежал следом за стражником к конюшням. К счастью, его предыдущие распоряжения были выполнены полностью, и верный скакун уже ждал готовый к выезду, отдохнувший, накормленный и не рассёдланный. Его как раз вывели на улицу, и наместник быстро вскочил в седло. И это, казалось бы, простое действие придало ему дополнительной уверенности в своих силах. Конь и меч – что ещё нужно рыцарю, чтобы стяжать себе славу?
-Открыть ворота! – приказал молодой кастелян, скача к выезду из замка. Но хадорские солдаты не спешили выполнять чужие приказы. И если бы не каратель, Ханса бы просто не выпустили со двора. Но Краснов тоже собирался принять участие в погоне, и приказал не только открыть ворота, но и подтащить ему сани. Однако освобождённый из ледяного плена автоматон двигался крайне медленно и вяло, несмотря на вырывавшиеся из дымовых труб языки пламени, ревевшего в топке. На этот раз ведьма постаралась как следует, чтобы вывести тяжёлую технику из строя, раз сумела повредить силовую установку машины. А потому молодой кастелян не стал дожидаться, пока механики починят стального монстра, и во весь опор ринулся в объятья снежной бури, бушевавшей за воротами.
Ведь если он прикончит бывшую герцогиню в одиночку, то вся слава и почести достанутся тоже ему одному. Что значительно повысит его авторитет, как в глазах оккупационной администрации, так и среди черни. И дорога к заветной герцогской короне станет ещё короче. А при помощи меканического клинка и силы пламени он уж как-нибудь справится с одинокой девкой. Тем более что под таким прикрытием он может не стесняться применять магию. Всё равно этого никто не увидит.

Иногда я на разных источниках почитываю, ради интереса, что пишут люди о Фрозене. Несмотря на такую огромную популярность, красивые песенки, известные очень многим, фап на Эльзу и 9000 каверов на Лэт Ит Гоу, мне кажется, что мульт, в общем-то, многими недооценён.
Многие обсирают сюжет, считая его нелогичным, а мотивацию персонажей необоснованной. Сначала может показаться, что это действительно так. Но, если подумать, всё хорошо объясняется. Сестры - это 2 стороны затворничества. Их характеры совершенно по-разному раскрываются в сюжете. Если с Анной всё понятно: живой характер + годы затворничества = готовность открыться первому встречному. Дисней хотели обстебать свои сюжетные штампы и замечательно это сделали, но не просто потому что постмодернизм-деконструкция-слом шаблонов)))))))))))). Они это хорошо объяснили её прошлым.
С Эльзой всё гораздо интереснее. Режиссёры говорили в интервью: в основе её одиночества лежит страх. В возрасте 8 лет она чуть не погубила сестру, родители укрыли её от внешнего мира. 13 лет она жила в четырёх стенах и боялась. И она ведёт себя как девушка, которая боится. Боится не только навредить другим, но и показать свои особенности. Поэтому сбегает из Эренделла, поэтому выгоняет из замка Анну.
Некоторые замечали, что мол зачем была эта Лэт Ит Гоу, если Эльза сначала всё отпускает, а потом снова становится неуверенной в себе и дико парится. Это важный штрих в характере королевы. Она понимает, что нужно принимать себя со своими особенностями и не стоит бояться, если ты чем-то отличаешься от других. Но весь этот ледяной замок – лишь попытка уйти от другой стоящей перед ней проблемы: научиться жить среди других. Заменив 4 стены в замке на 4 стены в ледяном дворце, Эльза из скорлупы так и не вылезла. Вся сюжетная линия с заморозкой Эренделла – попытка сценаристов сказать, что как ты не бегай от проблем, порождённых твоим страхом, они тебя всё равно найдут и тебе нужно будет их решать.
И помогает их решить именно Анна: с её помощью Эльза понимает, как важна любовь и поддержка близкого человека, ведь именно она способна помочь человеку справиться с трудностями. Опять же, это перекликается с решением родителей оградить Эльзу от мира. Многие считают это решение родителей самым большим косяков в сюжете. Я с этим не согласен. С одной стороны, их можно понять: у дочки есть способности, которыми можно легко убить и, возможно, будет лучше, если создать условия, при которых она смогла бы навредить как можно меньшему числу людей. Родители оказались в сложной ситуации, где трудно принять правильное решение. С другой: они, тем не менее, сделали ошибку, разделив сестёр. Анна могла бы помочь Эльзе справиться со всей этой ситуацией и та бы не выросла такой зажатой, и всей этой ситуации с зимой посреди лета бы не было. На негативном примере сценаристы хотели показать, что атмосфера страха и минимум поддержки для детей, оказавшихся в ситуации «не такой как все» ни к чему хорошему не приведёт.
Фрозен сперва может показаться простым или глупым, но на деле таким ни разу не является и не раскрывает все свои достоинства сразу. Многие кроме красивых песенок тут ничего не увидели, потому что не привыкли задумываться над фильмами или подошли к анализу сюжета без должной эмпатии как тот же Сокол. В отличие от Зверополиса с его разжёвыванием, тут все не лежит на поверхности. Во многом за глубину я и люблю этот мульт (не уровень Миядзаки, но для западной анимации глубина сюжета вообще, в целом, не свойственна) и считают его лучшим в истории Walt Disney Animation Studios.
Хотя, может, я слишком глубоко копаю. Вы как думаете, анноны? Должны тут быть те, кто считает сюжет действительно годным, а не фанатеет только из-за музыкальной составляющей и Эльзы.

>>512812
Исполнительному директору корпорации Блауставия в Новой Умбрии было не до послеобеденного сна. Дело вроде как тронулось с мёртвой точки, и ему предстояло много работы. Проложить железную дорогу – это не языком чесать. Предстояло организовать доставку, размещение и охрану не только рельс, шпал и щебня, но и рабочих бригад в несколько сот человек. Людям нужна чистая вода, приличная еда и крыша над головой. Потому что даже каторжники скорее поднимут бунт, чем будут терпеть невыносимые условия. Палатки можно использовать вплоть до ранней осени, а потом придётся строить бараки через каждые десять километров, чтобы люди могли вовремя дойти до своих рабочих мест.
Поэтому Аренделлу была отведена одна из ключевых ролей в логистической цепочке предстоящего строительства. Возможность разместить людей в уже готовых домах, нанять дополнительных рабочих в случае чего, хорошие, охраняемые склады для всех необходимых материалов, и замок, гарнизон которого поможет удержать от очередных необдуманных выходок так называемое Сопротивление. Их диверсии и теракты всегда приводили к дополнительным расходам и так нежелательным задержкам сдачи готовых объектов. А срыв сроков может обернуться неустойкой, или ещё чем похуже…
Отбросив мрачные мысли, Варравский снова вернулся к бумагам, разложенным перед ним на походном секретере. Распоряжения рабочим бригадам, запросы в комендатуру на выделение солдат для охраны стойки, наряды на песок, щебень, рельсы, продовольствие, воду. Контракты с рядом мелких подрядчиков на обустройство инфраструктуры, прокладку вспомогательной дороги, строительство бараков и расчистку леса. Большинство этих бумаг уже было готово и только ждали того момента, когда им будет дан ход. Но некоторые нуждались в корректировке, а ещё больше – в дополнении. Простой и так уже обошёлся корпорации очень дорого, и некоторые бригады приходилось отзывать с других проектов, куда они были переброшены для минимизации убытков. Теперь же, когда последний кусок в мозаике договоров с землевладельцами занял положенное место, замерший было маховик строительства предстояло раскрутить заново.
Но прозвучавший на улице хлопок, так похожий на выстрел, мигом вырвал старка из мира цифр, связей и сделок. Всё же Ульян слишком хорошо помнил об опасностях жизни уличных банд, а потому моментально вскочил с места, и прижался к стене у окна, осторожно выглядывая на улицу. Ведь у него теперь был как минимум один враг в этом замке, достаточно влиятельный, чтобы организовать покушение. Ордский щенок мог попытаться зачистить следы их сделки, тем самым сэкономив деньги. Другие убивали и за много меньшие суммы. А организовать ложное нападение партизан Сопротивления, чтобы в поднявшейся суматохе шальная пуля и разбитая масляная лампа решили все проблемы, было совсем не сложно.
Со своей позиции он мог видеть только часть внутреннего двора и стены возле ворот. Где как раз какой-то солдат задержал закутанную в одеяло беженку, пытавшуюся подняться по лестнице на артиллерийскую позицию, прикрывавшую вход в замок. Было в её фигуре что-то странное, и в то же время неуловимо знакомое, но Варравский не успел рассмотреть деталей, поскольку по внутреннему двору прокатился грохот мощного взрыва, заставив стёкла задрожать, а старика нырнуть в укрытие под подоконник.
Но закравшиеся в его разум подозрения были слишком опасны, чтобы от них можно было просто отмахнуться. Быстро схватив стоящую рядом складную позорную трубу, при помощи которой он до этого изучал внутренний двор, старый кайязь развернул инструмент и направил в сторону лестницы на стену у ворот. Где солдат как раз кинулся вниз к караулке, отпихнув задержанную было беженку. При этом отлетевшая в сторону девушка посмотрела в спину убегающего бойца, на секунду повернувшись лицом к невидимому ей наблюдателю.
Даже изрядно сдавшее за последние годы зрение не помешало Варравскому узнать беглянку. Всё же хорошая память на лица была просто необходима для его работы, а потому он почти сразу приметил большие голубые глаза и вздёрнутый носик герцогини Анны Аренделл. Конечно, выбеленные волосы и общая бледность кожи скрывали основные приметы этой рыжеволосой ведьмы, но перекроить черты лица без помощи хирурга или мага было попросту невозможно. А потому он узнал её, даже не смотря на платье нищенки.
Тревожно зазвенел колокол, пронзительно завыла сирена, а в следующий миг свет и без того пасмурного дня померк, превратившись в сумерки. Невесть откуда взявшийся снежный вихрь скрыл и беглянку, и ворота, и внутренний двор. И только колышущаяся серая пелена вьюги была различима за дребезжащими под напором стихии стёклами в жалобно скрипевших оконных рамах. Стоны и завывания ветра теперь царили над замком вместе с приглушёнными звуками тревоги и еле слышными командами. Гарнизон поднимали в ружьё, потому что ледяная ведьма сбежала.
В ужасе отринув от окна, старый кайязь содрогнулся от одной мысли, что может сделать с ним бывшая герцогиня Эльза, если захочет отомстить. Воображение услужливо рисовало картины самых жутких и кровавых расправ, какие только были под силу чародейке. Но в следующий миг эти видения ледяной смерти исчезли, вытесненные осознанием одного простого факта: герцогиня Анна Аренделл жива и на свободе! Этот ордский щенок соврал! Обвёл вокруг пальца и висконта, и карателя, и самого Варравского. Теперь понятно, почему Ханс так быстро согласился сотрудничать – он и не думал выполнять свою часть сделки. Этот рыжий ублюдок изначально был в сговоре с сёстрами Аренделл, покрывая младшую и обеспечивая её связь со старшей. А когда Ульян раскрыл тайну этой сигнарской шпионки, наместник сделал вид, что пошёл у него на поводу. А затем симулировал смерть своей невесты, после того как они закончили подготовку к побегу ледяной ведьмы. И теперь они втроём пытались покинуть замок под прикрытием снежной бури, насланной колдуньей.
Кайязь чувствовал, как намокла лысина под париком, и как на лбу проступила испарина. Анна Аренделл была совсем не той восторженной дурой, которой показалась ему по началу. Шпионка была прекрасной актрисой, и даже такой прожжённый жулик как он поверил в её игру. И они втроём использовали его в своих целях. Вся эта зима посреди лета была спланированной заранее акцией, направленной на подрыв власти Империи в регионе. А он, ослеплённый жадность, помог им захватить власть и прикрыл их отступление, не доведя критически важную информацию до комендатуры сразу. По всем статьям получалось, что он был соучастником государственной измены. Ведь он покрывал иностранную шпионку и её подельника, с которым он заключил сделку и оказывал поддержку. Даже более того, на бумагах была его подпись. Это будет более чем достаточно для смертного приговора, и никакая протекция не спасёт от расстрельного взвода.
Панические мысли недолго метались в голове старика. Был только один шанс хоть как-то выпутаться из сложившейся ситуации – явка с повинной. Может быть, суд сжалится над ним, приняв во внимание чистосердечное признание? А сейчас нужно постараться минимизировать ущерб от своих действий. И лучший способ сделать это – рассказать карателю всю правду об этой шпионской ячейке. В конце концов, ловить шпионов – непосредственная работа капитана. И если ему дать неопровержимые свидетельства их вины, то он сможет поймать и покарать сестёр Аренделл и этого кастеляна Южной Хезы, которого Ульян так опрометчиво сделал наместником.
Бросившись к секретеру, кайязь извлёк из потайного отделения тот самый конверт с офицерским патентом герцогини Анны и прочими компрометирующими документами. А ведь после сообщения о её преждевременной кончине он даже начал сомневаться в их ценности. Ещё раз проверив бумаги, старик бросился прочь из комнаты, на ходу срывая шубу с шапкой с вешалок.

>>516608
Одевшись по дороге, он замер у закрытых дверей во внутренний двор, не решаясь их открыть. Доносившиеся с той стороны крики, выстрелы, вой сирены и завывание ветра не внушали оптимизма. Если из-за вьюги видимость на улице всё так же близка к нулю, то шанс найти карателя минимален. В отличие от шанса поймать случайную пулю, уготованную ведьме. Но пуля дура, может как убить, так и оцарапать. А вот колдунья точно убьёт его за ту травлю, что он устроил. Она уже прикончила Колю с Васей, а они были его лучшими оперативниками.
Но за мыслью о ярости ледяной ведьмы пришла другая, ещё более страшная мысль о колдуне, что придёт за ним. Придёт средь бела дня, не страшась ни охраны, ни ловушек. Ему будет плевать на его положение, заслуги и любые протекции. И этого чародея будут вести не злоба, гнев или ненависть. Он будет просто делать свою работу, обрушивая на беззащитную жертву ужасающие мучения и сжигая в колдовском огне душу того, кто предал Империю. И самым страшным было то, что он уже видел этих людей и знал, что они реальны, а их визит неизбежен, как восход солнца.
От этого кошмара можно было спастись только одним способом – не дать Канцелярии Тайного Приказа заинтересоваться своей фигурой. А потому, отбросив все остальные страхи, Варравский схватился за ручку двери и резким движением распахнул её настежь. И облегчённо вздохнул, увидав присыпанную снегом брусчатку и противоположную стену замка. Только что бушевавшая во дворе метель поднялась на уровень башен, отчего вокруг царил полумрак. Однако ружейная трескотня сместилась, сконцентрировавшись в одном месте. Ведьма наверняка уже покинула замок, что с одной стороны было плохо, так как её побег удался, а с другой очень хорошо, поскольку она не собиралась задерживаться ради мести.
Воспрянув духом, Ульян бегом бросился на улицу, ища взглядом коменданта или карателя. На худой конец подошёл бы и висконт Хавронский, но этот вариант был нежелателен ввиду возможной задержки дела из-за лишнего посредника. Которые крайне нежелательны при решении таких щекотливых вопросов. К счастью, найти варкастера оказалось довольно легко. Дым угля, сгорающего в силовой установке доспехов, и сияние рунических кругов сплетаемых чар выделяли его на фоне остальных, сгрудившихся у большой ледяной горы, в которой с трудом угадывались черты варджека. И только жирные клубы чёрного дыма задыхающейся от нехватки кислорода топки поднимались из торчащих на вершине этой глыбы труб. Жалкое напоминание о том, что автоматон, по крайней мере теоретически, ещё работоспособен. И живое свидетельство могущества вырвавшейся на свободу чародейки.
-Капитан! – окрикнул палача Варравский, подбежав поближе. – У меня сведения чрезвычайной важности!
-Это обождёт. – внезапно сказал один из механиков, вставая на пути кайязя с тяжёлым разводным ключом в руках. – Капитан сейчас занят.
-Да как ты смеешь, дубина? – злобно прошипел старик, чувствуя знакомый зуд в руках и острое желание выпустить кишки этому железноголовому дуболому. Которое только усилилось, когда мимо них промчался в сторону ворот на своём коне наместник Ханс. – Под трибунал захотел?
-Капитан сказал, что пристрелит того, кто ему помешает колдовать. – натянув издевательскую ухмылку отчеканил собеседник, демонстративно отходя в сторону. – Желаете рискнуть здоровьем?
Презрительно фыркнув, Ульян прошёл дальше, но через три шага замер, не смея произнести ни звука. Потому что всего в пяти шагах от него стоял варкастер, окружённый сиянием рунических кругов сплетаемых заклятий и струящихся потоков магической энергии. Доспехи с гудящей силовой установкой на спине и без того придавали карателю довольно грозный вид. Но забинтованное лицо и толстые защитные очки, словно подсвеченные изнутри голубоватым магическим сиянием, вызывали сомнения в принадлежность этого существа к миру людей. Под напором творимых им чар ледяная глыба покрылась сетью трещин, прежде чем разлететься вихрем мелких осколков, кода вырвавшийся из колдовских оков варджек встрепенулся, в точности повторяя движения своего хозяина.
-Все назад! – приказал капитан, отхдя на несколько шагов в сторону.
Повинуясь его приказу, все отскочили от стального монстра, из которого с шипением и свистом, заглушившим даже треск ружейной стрельбы, вырвался поток перегретого пара, растапливая остатки ледяного узилища, всё ещё сковывавшие ноги боевой машины.
-Открыть ворота! – гаркнул каратель, поворачиваясь к механикам, чтобы отдать новый приказ: - Сани мне, живо!
Люди кинулись исполнять волю командира быстрее, чем старый кайязь начал протестовать. Ульян и сам понимал, что для солдат его слова на фоне приказов капитана были пустым звуком. И если он хочет остановить их, ему нужно донести свои мысли до варкастера, который был всецело поглощён плетением новых чар, предназначенных для боевой машины.
Освобождённый из ледяного плена, автоматон с рёвом выплюнул из дымовых труб столб искр и пламени, разгоревшегося в топке с новой силой. Но давление в котле было слишком низким, чтобы оживить эти одиннадцать тонн стали. Движения варджека были слишком медленными и неуклюжими, и он с большим трудом сделал всего пару шагов. Должно было пройти время, прежде чем он войдёт в боевой режим, став тем самым орудием безудержного разрушения, перед которым трепетали вражеские солдаты и чародеи.
-Товарищ капитан, прикажите закрыть ворота! – крикнул Варравский, воспользовавшейся возникшей заминкой, чтобы подбежать к колдуну и схватить его за руку, тем самым заставив обратить на себя внимания. – Нельзя дать наместнику улизнуть!
-Да какого чёрта? – огрызнулся каратель, отпихивая старика и отдавая солдатам новый приказ. – Убрать посторонних! И приведите ко мне эльфа!
-Вы не понимаете! – заорал Ульян, заметив движение двух бойцов, которые намеревались вышвырнуть его вон. – Наместник Ханс – сигнарский шпион!
После этих слов всё изменилось буквально за секунду. Капитан вздрогнул, словно его ударила молнией. Резко развернувшись, он выхватил пистолет из кобуры и стремительно навёл на старика, прежде чем угрожающе прогундосить: - А ну повтори!
-Наместник Ханс и герцогиня Анна – сигнарские шпионы! - твёрдо заявил Варравский, глядя прямо в дуло нацеленного ему в голову оружия. – Они организовали побег ведьмы. А потом подстроили смерть герцогини Анны, чтобы избежать преследования…
-Вы знаете, каково наказание за лжесвидетельство по законам военного времени? - ледяным голосом перебил его каратель, поднимая другую руку, вокруг которой засверкали вращающиеся в круге руны складывающегося заклятия.
-У меня есть доказательства! – дрожа от страха воскликнул старик, принимаясь лихорадочно шарить по карманам. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем он сумел достать конверт и протянуть его имперскому палачу. – Вот. Эти документы доставили мои агенты только что.
К немалому облегчению кайязя рунические круги погасли, когда варкастер протянул руку вперёд и забрал у него кожаный конверт с золотым лебедем на фоне голубого щита. Сунув пистолет в кобуру, он открыл бумаги и принялся их внимательно изучать. Ульян в тайне опасался, что каратель не умеет читать по-сигнарски, и не поймёт содержание этих бумаг. Но все сомнения отступили, когда он увидел, как мелко задрожали от напряжения руки капитана, вцепившегося пальцами в несчастный конверт.
-Вы сказали, что смерть герцогини Анна подстроена. – с едва контролируемой яростью спросил каратель, сворачивая бумаги и быстро пряча в подсумок.
-Я своими глазами видел, как она только что поднялась на стену у ворот. – быстро закивал головой Варравский, указывая в сторону той самой лестницы, на которой видел младшую из сестёр-ведьм. – Она наверняка покинула замок, спрыгнув со стены, и теперь уходит под прикрытием этой колдовской метели.
-Капитан! – заорал во всё горло палач. И как только комендант откликнулся на этот бешенный вопль, выдал неожиданный приказ: - Всем батареям замка открыть заградительный огонь!

>>519072
-Но там же наместник, товарищ капитан. – возмутился было командир гарнизона.
-Плевать. Нельзя дать ведьме уйти! И мы загоним её обратно любой ценой! – твёрдо ответил варкастер, в руках которого уже начали скапливаться новые магические заряды. – Пусть ваши артиллеристы создадут непроходимый огненный вал, и смещают его от дальней границы зоны обстрела к стенам замка. Боеприпасов не жалеть!
-Будет сделано. – кивнул комендант, начиная раздавать приказы своим подчинённым.
А каратель повернулся к варджеку, и с глухим утробным рыком обрушил на него поток магической энергии, совавшийся с его раскрытых ладоней. И под ударами этих голубоватых дуговых разрядов многотонный стальной монстр вздрогнул, будто сбрасывая охватившее его ранее оцепенение. И у немалому удивлению кайязя, движения автоматона стали точными, резкими и быстрыми, словно это не его паровой двигатель только что чуть не заглох. Всё же капитан был могучим колдуном, раз сумел своими чарами превратить минуты разогрева котла и нагнетания давления в секунды. И теперь эта грозная боевая машина снова была готова рвать и крушить своими здоровенными трёхпалыми ручищами всё, на что укажет её хозяин.
Впечатлённый увиденным, Ульян невольно сглотнул от мысли о том, что бы с ним сделал этот цепной пёс Империи, если бы у него не было столь весомых доказательств. И ведь до этого дня они даже не были знакомы, а он будто заранее знал, о слабостях собеседника. Варравский хорошо помнил одну из важнейших заповедей выживания на дне – не показывать страха, иначе тебя растопчут и разорвут те, кто ещё вчера клялся тебе в вечной дружбе и верности. Один раз он явил свою слабость, и за это пришлось заплатить свободой. А теперь, когда заряженный пистолет не произвёл должного впечатлений, каратель заставил его дрожать как лист, пригрозив своей магией. Как настоящий палач, он моментально нашел, чем вселить страх в сердце жертвы. Этот человек был опасен, и Ульяна успокаивало только то, что сейчас его гнев был обращён на сестёр Аренделл и их рыжеволосого подельника.
Оставив варкастера самого запрягать стального монстра в подтащенные солдатами сани, исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии поспешил покинуть общество колдуна и проследовать на стену вслед за висконтом Хавронским, чью богато расшитую шубу он заметил на лестнице. Посадник Лаэдри решил лично проследить за ходом облавы, и лучшее место сейчас находилось подле него. Да и там было безопаснее, поскольку только доверенный вассал Владимира Цепеша имел достаточно власти, чтобы приказать этому цепному псу Империи «к ноге».
Благодаря полной боевой готовности, объявленной по настоянию карателя, ящики со снарядами уже были извлечены со склада боеприпасов и размещены на орудийных позициях, так что расчёты смогли открыть огонь уже через минуту. Первыми завывание вьюги и несколько стихшую ружейную трескотню заглушили раскатистые залпы мортир, посылавших свои тяжёлые разрывные снаряды над крепостной стеной в ту сторону, куда предположительно сбежала ведьма. Вскоре к ним присоединились голоса остальных пушек со стены, чьи выстрелы грохотали подобно раскатам грома.
Поднявшись по лестнице, Варравский снова оказался в сердце снежной бури, где завывание ветра, несущего потоки острых как иголки снежинок смешивались с криками команд, трескотнёй ружейной стрельбы и грохотом орудий. Со склада уже потянулась верениц солдат, тащивших новые ящики с боеприпасами, поскольку первоначальные запасы таяли на глазах. Заряжающие работали с невероятным остервенением, загружая в казённики один снаряд за другим, покуда наводчики пытались хоть как-то навести свои орудия по невидимым ориентирам и артиллерийским таблицам. С учётом около нулевой видимости, которая только ухудшилась от подхватываемого ветром порохового дыма и гари, вся эта стрельба казалась чистейшим безумием. Паля в белый свет как в копеечку, они обрушивали десятки и сотни снарядов на окружавшие замок поля с целью убить одну единственную девку. Но если помнить о том, какой могучей волшебницей была эта самая девка, все вопросы отпадали сами собой.
-Думаете, это убьёт её, господин посадник? – чуть ли не прокричал Ульян висконту Хавронскому, когда нагнал того на стене.
-Надеюсь. – глухо отозвался тот, сжимая в руке оказавшуюся бесполезной подзорную трубу. После чего поднял свой револьвер и выпустил в мельтешащую за стеной снежную пелену все шесть пуль навскидку. – Иначе нам всем не сносить головы…

Как только стало ясно, что ведьма освободилась от оков, Валшар впал в состояние тихой паники. Окружавшие его люди просто не понимали, какая опасность нависла над ними всеми. Потому что только он знал правду о кулоне Ниссора и чувствовал, какие мощные возмущения создавала ведьма в тонком мире, прибегая к помощи древнего артефакта. Никакие цепи и заговорённые перчатки не могли удержать девку, в руках которой была сила бога. Ведь для неё все эти преграды значили не больше, чем шёлковая нить для машины карателя.
Даже полностью сосредоточившись на поддержании стабильности законов мироздания он не смог полностью блокировать её магию. Когда солдаты ворвались в камеру, ведьма обрушила на них заклятье такой силы, что арканисту потребовалась вся доступная энергия, чтобы не дать этим чарам покинуть камеру. И хотя ему удалось разрушить этот аркан, для ворвавшихся в камеру солдат было уже слишком поздно. К их счастью, ведьма ограничилась не летальным заклятьем, заключив их в объятья ледяных оков.
Каратель атаковал убегающую ведьму со всей возможной яростью, не заметив отсутствия энергетической подпитки со стороны искателя. И судя по тому, какие чары он применял, она была ему не особо то и нужна. Но человек, сколь бы силён и отважен он ни был, не может победить зиму. И ответом на пущенные им магические заряды стала могучая снежная буря, воцарившаяся над замком.
Дальше всё было в тумане, словно насланная колдуньей вьюга захватила Валшара с головой. Люди вокруг продолжали что-то кричать и куда-то бежать, а пара солдат так и волочила его безвольное тело под руки. Для этих мордоворотов нести худосочного эльфа не составляло никакого труда, тем более что он не сопротивлялся. Только вцепился обеими руками в свой жезл, очередной раз уповая на его резонаторы и арканодинамический аккумулятор, который нужно было перезарядить как можно скорее, если искатель намеревался пережить следующую встречу с ледяной ведьмой.
Когда они всё же выбежали во внутренний двор, буря внезапно отступила, поднявшись на уровень башен замка. Можно было подумать, что колдовская метель боялась того, кто может разрушить даже малую её часть. Хотя чтобы ослабить этот ледяной ветер, круживший снежную пелену над их головами, нужно было подавить источник, наполнявший его энергией. Который сейчас как раз находился за стеной замка, с вершины которой разносилась нарастающая ружейная трескотня.
Капитан кинулся к своему варджеку, принявшись вызволять машину из ледяного плена, и солдаты потащили искателя к нему, наверняка ожидая, что тот окажет магическую поддержку их командиру. Которая была тому очень нужна, потому что иначе привести автоматон в боевую готовность в приемлемые сроки было просто невозможно. И Валшар покорно поделился энергией с варкастером, продолжая наблюдать за теми возмущениями, что создавал ледяная ведьма на тонком плане бытия. Плетя всё новые и новые чары, она оставалась на месте, словно град пущенных в слепую пуль, которыми осыпали её хадорские солдаты со стены, действительно вынудил колдунью искать укрытия. И для выхода из этой ситуации она снова и снова обращалась к мощи кулона Ниссора, используя арканы невероятной силы.

>>521705
Люди вокруг продолжали суетиться, что-то делая и спеша по своим делам. Звучали приказы, окрики и разговоры. Но их смысл ускользал от арканиста, поглощённого наблюдениями за волнами возмущений, что расходились по тонкому миру, заставляя содрогнуться границу реальности и создавая те самые чудеса, что выходили за рамки привычных законов природы. След находившегося неподалёку варкастера был отчётливо виден, как и тот энергетический поток, который он направлял в своего стального монстра. Придав ему достаточно сил, чтобы разорвать ледяные оковы, теперь он накачивал энергией котёл машины, заставляя воду кипеть и обращаться в пар, чтобы возросшее давление в этом примитивном паровом двигателе оживило стальное чудище.
Но то, что творилось за стеной, было гораздо страшнее. Ведьма черпала с тонкого плана бытия столько энергии, что хватило бы на изменение окружающего ландшафта. Пожелай она обрушить разделявшую их стену, или низвергнуть весь замок под землю, она бы могла это сделать. И она делала это, щедро разливая сотворённые ею арканы по округе, изменяя реальность в угоду себе. И только не утихавшие звуки ружейной стрельбы говорили о том, что она не собиралась мстить, а создавала путь для побега. Потому что будь по-иному, она бы уже покончила со всеми стрелками.
Валшар даже начал немного успокаиваться, заметив как эпицентр создаваемого ведьмой возмущения начал удаляться от него, стремительно набирая скорость. Скорее всего, она наконец-то смогла сплести заклинание полёта, или что-то подобное. Но от дальнейших наблюдений его отвлёк грохот орудий, заглушивший даже завывание бури. Все те пушки, которыми была утыкана крепостная стена, открыли огонь в сторону убегающей ведьмы. Канониры били вслепую, полагаясь скорее на плотность огня и удачу, чем на свою меткость. А так же на мощь взрывчатки, которой были начинены отправляемые ими в неизвестность снаряды. Даже расположенные во внутреннем дворе мортиры посылали по крутой навесной траектории один снаряд за другим, в отчаянной попытке задеть ведьму взрывом или шрапнелью.
Но дальнейшие наблюдения оказались прерваны парой хадорских солдат, которые схватили его за руки и поволокли к саням, оглобли которых уже подхватил варджек. Почувствовав неладное, юный арканист попытался вырваться и убежать, но одолеть двух рослых бойцов он был не в силах. А те только усилили хватку, подняв эльфа над землёй, чтобы тот больше не упирался.
-Что вы делаете? Куда вы меня тащите? – возмутился Валшар, поняв тщетность своих усилий, но всё равно не оставляя попыток освободиться. – Отпустите меня! Вы не имеете права!
-Капитану о своих правах расскажешь, ушастый. – негромко буркнул солдат, перед тем как они с напарником бросили искателя на пришедшие в движение сани карателя.
-Нет! – завопил арканист, придя в ужас от мысли о том, куда его везёт этот безумец. - Я туда не полезу!
-А ну сел! – рявкнул варкастер, перекрикивая шум работы парового двигателя тяжёлого варджека и нарастающий гул арканодинамической турбины своих доспехов. Резко развернувшись, он ухватил за шкирку отчаявшегося эльфа, который попытался спрыгнуть на ходу. – Ты идёшь со мной! Мы должны поймать ведьму и наместника любой ценой!
-Но туда стреляют все пушки замка! – попытался образумить его Валшар, покуда многотонный стальной монстр набирал скорость, приглушая грохот орудий лязгом своих металлических ног о камни внутреннего двора. – Мы не сможем пройти через их заградительный огонь! Это самоубийство!
-Если твоя защитная аура не подведёт, то сможем! – крикнул в ответ капитан, чьё забинтованное лицо практически не выражало эмоций. И понять, была ли то неудачная шутка, бред безумца, или же его действительный план, было решительно невозможно.
А в следующий миг рот карателя исказился в неком подобии хищной улыбки, более похожей на боевой оскал, а в толстых защитных очках, скрывавших его глаза, заплясали голубоватые отблески от сияющих рунических кругов сплетаемых чар, закрутившихся вокруг его свободной руки. Арканист ещё сильнее стиснул свой посох, готовясь нейтрализовать заклятье, если этот человек вздумал снести ему голову ударом воздушного клинка, но тот так же резко повернулся обратно, нанося магический удар в спину варджека, который ускорил свой бег, словно конь, получивший удар кнутом.
И на всех парах они нырнули в тёмную арку ворот, за которой царила непроглядная плена снежной бури. Хадорец больше не держал своего попутчика, сосредоточившись исключительно на ускорении своей машины, хлестая её одним заклятьем за другим. Валшар же был вынужден сосредоточиться на создании защитной ауры, которая смогла бы выдержать массированный артиллерийский обстрел. Веры в собственные силы у него уже почти не было, но иного способа выжить у него не оставалось, поскольку выбраться пешком из зоны заградительного огня будет практически невозможно. А спрыгнуть с саней уже не получится, потому что они набрали такую скорость, что после подобного трюка уже костей не соберёшь.

Прыжок со стены закончился более чем удачно, и глубокий сугроб принял Снежную Королеву в свои мягкие, холодные объятья. Прямо как в уже почти позабытом детстве, когда она вопреки всем запретам учителя играла с магией холода вместе с сестрой в холле отцовского замка. Упав на спину, она с головой провалилась в расстеленную её рукой под стенами замка снежную перину. И как же приятно ей было лежать в этой мягкой постели, припорошенной метелью, отгородившись от всех горестей и бед этого жестокого мира.
Но мир не хотел отпускать её в страну грёз, снова накинув ей на шею тугую петлю суровой реальности, прорвавшейся сквозь снежное покрывало и убаюкивающее завывание метели приглушёнными хлопками отдалённых выстрелов. Подстёгиваемый этими звуками кулон Ниссора снова взвыл у неё в голове, требуя как можно скорее покончить со стрелками или убраться из зоны поражения их оружия. Понимая, что древний артефакт в очередной раз абсолютно прав, с тяжёлым вздохом Эльза начала выбираться из сугроба.
Разметать присыпавший её снег для ледяной ведьмы было делом пары взмахов руки. А вот выбраться из получившейся ямы оказалось не так-то просто. Наметённый вьюгой сугроб оказался очень глубоким, а высушенный морозом снег – рыхлым. И он при каждом движении тут же осыпался внутрь. Руки бывшей герцогини проваливались по локоть прежде, чем ей удавалось нащупать хоть какую-то точку опоры. И словно этого было мало, пущенная откуда-то сверху пуля со свистом ударила в сугроб возле её локтя, выбив небольшой снежный фонтанчик, тут же подхваченный и унесённый прочь ледяным ветром.
Хадорцы очухались быстрее, чем можно было ожидать, и выстрелы звучали всё чаще. Выпущенные вслепую пули со свистом впивались в снег всё ближе. И попадание в почти неподвижную колдунью становилось лишь вопросом времени. Даже чтобы просто выбраться из сугроба, ей было необходимо чуть ли не лечь на снег, чтобы снова не провалиться в него по пояс, тем самым превратившись в идеальную мишень. Поэтому ей нужна была защита помимо ледяного доспеха, который мог спасти её от пары пуль, но не от града свинца. И потому она снова прибегла к своим силам, быстрыми движениями рук возведя над собой ледяную арку. И очень своевременно, потому что стрелки на стенах пустили в ход картечные заряды, оставившие на полупрозрачном своде отчётливые трещины.
Немного расширив свой ледяной навес, Эльза уже более обстоятельно принялась за освобождение из холодных объятий сугроба. Благодаря магии, это не заняло много времени. Но попытка миновать лежавшее впереди поле и добраться до ближайшего леса сразу же натолкнулась на препятствие в виде нанесённого бурей снега, в который его создательница проваливалась по пояс. Пробраться через него быстро не получалось, и даже если бы она принялась расчищать себе путь колдовством, то смогла бы двигаться только шагом. Просто потому, что завывавшая в вышине вьюга, что так надёжно скрывала её от посторонних глаз, почти сразу заметала расчищенное ею пространство. А строительство ледяного туннеля заняло бы слишком много времени, которого у неё не было. К тому же такой отчётливый след стал бы замечательным ориентиром для пущенных в погоню за ней ищеек.

>>537880
В этот момент бывшей герцогине показалось, что она слышит приглушённый лязг металлических ног, который не могли заглушить ни треск ружейной стрельбы, ни завывание ветра. Она не знала, был ли этот звук порождён разыгравшимся воображением, или же боевая машина действительно создавала столько шума, но в одном она была уверена полностью: варкастер добрался до своего автоматона, и теперь тяжёлый варджек мчится за ней на всех парах. Конечно, стальному монстру нужно было сперва обогнуть стену и выйти из замка через ворота, но это не займёт у него много времени. И никакие сугробы не остановят это многотонное чудище, единственной целью существования которого теперь было разорвать её на мелкие кусочки.
А потому она прибегла к мощи кулона Ниссора, черпая из него столько магической энергии, сколько могла удержать. Древний артефакт не только поделился своей силой, но и услужливо подсказал ей сразу пять заклятий на выбор, которые бы позволили нейтрализовать угрозу. Но из всех вариантов разрушения и убийства она взяла самый простой и самый безвредный для окружающих. Когда вокруг чародейки засияли руны этого могучего аркана, вращаясь кругами пылавших в воздухе знаков силы, они оказались столь яркими, что их наверняка можно было заметить даже через непроглядную снежную пелену бури. А Эльза всё продолжала и продолжала напитывать их энергией, чтобы максимально увеличить радиус действия заклятья. Даже когда ей на головы посыпалась ледяная пыль жалобно стонущей под сконцентрировавшимся огнём ледяной арки.
Только когда вокруг её запястий сформировались дополнительные рунические круги фокусирующих заклятий, она позволила накопленной энергии холода вырваться на свободу, прокатившись по округе волной голубоватого магического сияния. Расходясь по окружавшим замок заснеженным полям подобно кругам по воде, это заклятье покрывало снег толстым слоем наста. Сила кулона Ниссора была колоссальна, и позволила всего за минуту вымостить все сугробы десятисантиметровым слоем льда на три километра вокруг. Такой толщины этой новой мостовой хватит с лихвой, чтобы выдержать стрельбу хадорских солдат достаточно долго, чтобы бывшая герцогиня успела скрыться. Ей самой хватило бы слоя вдвое тоньше, ведь она весила совсем немного, даже с учётом доспехов, но бушевавший вокруг свинцовый дождь мог разрушить дорогу раньше, чем она успеет по ней пройти, а потом пришлось заложить дополнительный запас прочности.
Путь был готов, и ей оставалось только пройти по нему. Тем более что новые хозяева замка Аренделл своей стрельбой недвусмысленно намекали на то, что ей здесь больше не рады. А чтобы бывшая герцогиня поскорее выметалась вон да шевелила ногами побыстрее, они пустили в ход более весомые аргументы, нежели винтовки и мушкетоны. С глухим стуком ударившись о прикрывавшую Снежную Королеву ледяную арку, нечто размером с консервную банку подпрыгнуло, закрутившись в воздухе, прежде чем упасть на скованный настом снег прямо перед Эльзой, которая с ужасом узнала в этом коротком дымящемся цилиндре с высеченными на поверхности квадратиками ручную гранату.
Стремительным магическим ударом она сковала адское устройство льдом и отбросила прочь благодаря дополнительному элементу заклятья, который внёс кулон Ниссора, сочтя её чары недостаточными. И его помощь оказалась очень кстати, потому что отлетевшая метров на десять граната взорвалась с оглушительным грохотом, разнеся вдребезги ледяной кокон и осыпав всё вокруг градом осколков. Пара фрагментов её резной оболочки вонзились в ледяной доспех чародейки, который к счастью выдержал удар. А с вершины крепостной стены уже летели новые гранаты.
Не тратя больше ни секунды, Эльза сорвалась с места и бросилась бежать. Бежать без оглядки, куда угодно прочь от этого места, где сотни людей пытались прикончить её всеми возможными орудиями убийства. Новые взрывы окончательно разрушили её временное укрытие, придав колдунье дополнительное ускорение ударными волнами и потоками осколков, что стегали её закованное в ледяные доспехи тело подобно плети. Но Эльза и без того знала, что преодолеть это поле на своих двоих будет невозможно, а потому прибегла к новым чарам. Обогнув оставшуюся от взрыва первой гранаты воронку в насте, она не сбавляя хода начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. И в отличие от предыдущего побега, который был всего-то позапрошлой ночью, на этот раз в её распоряжении была вся мудрость и мощь древнего артефакта, придававший её смелой импровизации новые свойства. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд. Но на этот раз её мантия искрилась множеством ледышек размером с ладонь, которые струились подобно савану, прикрывая ей спину от случайных попаданий.
Взрывы за спиной зазвучали всё чаще, резко изменив тональность. И этот громоподобный грохот, что заглушал трескотню ружейной стрельбы, звон колокола и вой сирены, был слишком громким и слишком частым для ручных гранат. Бывшая герцогиня к своему немалому удивлению заметила, что теперь эти гранаты звучали почти как пушки…
Свист пронёсшихся над головой снарядов не дал ей закончить мысль. Быстро обернувшись, она заметила облака порохового дыма, взметнувшиеся над стеной, которые уже уносил прочь штормовой ветер. А взглянув вперёд, она увидела вспышки множества взрывов, вспахавших снежную целину прямо перед ней. В небо взметнулись столбы дыма и перепачканного гарью от алхимической взрывчатки снега, которые замерли, словно царившая вокруг снежная буря оказалась застигнута врасплох их появлением, и смогла смести их прочь только через секунду, когда грохот взрывов донёсся до неё создательницы. Этот залп лёг с огромным перелётом, но оставил после себя широкий разлом в насте, который оказался буквально перемолот в порошок десятками мощных фугасов.
Но не успели последние осколки упасть на землю, как впереди вспухли новые разрывы. А потом ещё и ещё. Хадорские артиллеристы по праву считались одними из лучших в мире. Уступая своим сигнарским коллегам по точности ведения огня, они с лихвой компенсировали этот недостаток скорострельностью и дальнобойностью орудий. Как говорил колдун-лорд Ковалевский, ни одна крепость не выдержит длительного и интенсивного обстрела. И сейчас они демонстрировали свои лучшие качества, стреляя так быстро, как только могли. Увидеть колдунью за колышущейся пеленой снежного бурана они не могли, а потому работали по площадям, как и стрелки полагаясь скорее на плотность огня, чем на меткость. Зимняя Гвардия хорошо обучала своих бойцов, и они создали настоящий огненный вал из грохочущих взрывов и визжащей картечи, отсекая Снежной Королеве путь к бегству.
Вновь проснувшийся страх свинцовым грузом повис на гонах бывшей герцогини, всё естество которой противилось даже самой мысли о том, чтобы приблизиться к полосе рокочущих взрывов. В памяти вновь всплыли картины улиц Лаэдри, изуродованные хадорской осадной артиллерией, которые она видела три года назад. Как может даже обладающий магией человек выжить там, где даже каменные дома обращались в руины? Ведь снаряд не пуля, и никакой ледяной доспех не сможет защитить от ударов, перед которыми пасовала даже толстая броня тяжёлых варджеков.

>>550489
Но эта минутная нерешительность оказалась разорвана пронзительным свистом паровозного гудка. Бросив быстрый взгляд за спину, она заметила появившуюся со стороны ворот громадину тяжёлой боевой машины, которая мчалась на всех парах прямо к ней. Толстый слой наста не мог выдержать вес этого многотонного стального монстра, который прокладывал себе дорогу прямо сквозь ледяной покров, оставляя за собой глубокую колею на заснеженном поле. И одного взгляда на стиснутые в беззвучной злобе кулаки, каждая фаланга пальцев которых был размером больше её ладони, оказалось достаточно, чтобы принять единственно верное решение. Потому что лучше попытать счастье и постараться проскочить между залпами через зону обстрела, чем оказаться в лапах этого железного чудища, которое было неподвластно её чарам. И которое нагоняло её со скоростью курьерского поезда только для того, чтобы сокрушить её хрупкое тело. А воспоминание о том, с какой лёгкостью этот механизм давил слуг друидов на подступах к её ледяному дворцу только прибавило Снежной Королеве прыти.
Ситуация была даже ещё хуже, чем можно было подумать, потому что краем глаза она заметила всадника, что мчался вдоль полосы взрывов ей наперерез, освещая себе дорогу ярким факелом. Как он не потух под ударами ледяного ветра и снежных зарядов, оставалось загадкой, но было понятно, что он пытается навести варджек на цель. Потому что иного смысла в факеле просто не было, поскольку его свет не мог проникнуть через пелену бушевавшей метели, и только алхимически просветлённая оптика могла различить это пламя без помощи магии. Скача вдоль линии взрывов, он, скорее всего, ориентировался на слух. Иного объяснения, как ему удавалось находить дорогу сквозь непроглядную мглу снежного бурана, у бывшей герцогини не было.
Как и времени на раздумья. Жаждущие её крови преследователи были уже близко, а потому она устремилась вперёд, на ходу плетя новые заклятья. Её мантия из небольших ледяных пластинок превратилась в здоровенную ледяную глыбу, которая должна была принять на себя возможные попадания и остановить уготованные Снежной Королеве снаряды. А чтобы её не посекло шрапнелью, она создала ещё пару дополнительных щитов, которые были привязаны к якорным рунам на наручах её доспехов, чтобы ими было можно управлять в полёте. Созданный ею наст был перемолот в мелкое крошево сотнями взрывов, оставивших посреди снежного поля уродливую полосу воронок, почерневшего снега и вывороченной земли. И чтобы не потерять темп на самом опасном участке пути, чародейке было необходимо хоть ненадолго, но взлететь.
Стихия воздуха была не подвластна Эльзе, чья сила была обличена в лёд и холод. Но колдун-лорд Ковалевский хорошо обучил её, как обойти ограничения чисто стихийной магии. Она могла управлять движением снега, который увлекал за собой воздушные потоки. И правильно подобранный аркан давал колдунье возможность не только наслать снежный буран, заставив солнце померкнуть за пеленой тяжёлых снежных туч, но и создать воздушные крылья, что позволят ей воспарить над землёй. Но отличие от настоящей магии воздуха, такой трюк со снежным вихрем не позволял в полной мере управлять воздушными потоками, которые подчинялись будто нехотя. Создаваемая таким образом магическая конструкция была слишком громоздка и инертна, а потому она не могла воспарить в небеса и уйти на высоту. Ведь её чары всё равно опирались за землю, пусть и позволяли колдунье нестись над ней, даже не касаясь поверхности ногами.
Два дня назад у неё это получилось, и она смогла взлететь на Седую Гору всего за час. Но в тот раз ей не нужно было поддерживать ледяные щиты и опасаться попадания снарядов крепостной артиллерии, и она могла полностью сосредоточиться на полёте. И хотя теперь в руках бывшей герцогини была вся мощь кулона Ниссора, о том, чтобы спокойно парить в ночи на крыльях штормового ветра она не могла и мечтать. Но даже столь ненадёжный путь к спасению был намного лучше неминуемой смерти в лапах боевого автоматона. А потому, не имея возможности перелететь через полосу грохочущих взрывов и свистящих осколков, она направила всю свою силу на укрепление ледяных щитов и доспехов, и, пригнувшись, устремилась вперёд.
Древний артефакт, который теперь был частью её самой, изо всех сил старался подсказать ей правильный маршрут, чтобы избежать возможных попаданий. Ведь близкий взрыв мог разрушить воздушные крылья Снежной Королевы, что окончилось бы неминуемым падением. Но пушек было слишком много, и они стреляли слишком часто, чтобы она смогла прошмыгнуть через зону обстрела нетронутой, а потому вся надежда была на прочность ледяной брони. А снаряды пролетали над головой всё ниже, впиваясь в землю всё ближе.
Вот очередной взрыв раскалывает лёд впереди по левую руку, заставляя снежную целину вспучиться, освобождая дорогу взметнувшемуся в небо столбу дыма и осколков вперемешку с комьями промёрзшей земли. Но бушующий ураган не успевает погнать прочь это облако из перепачканного алхимической гарью снега, когда его разрывает поток воздушных крыльев от проносящейся сквозь него ледяной ведьмы. Потому что как подсказывает амулет, два раза снаряд в одну и ту же воронку не падает. Острый запах сгоревшей взрывчатки бьёт в нос, а зависшие в воздухе осколки льда, куски смёрзшегося до состояния камня грунта и ещё горячие фрагменты смертоносного металла, звонко стучат по доспехам Снежной Королевы, стремительно проносящейся вперёд. Ещё два снаряда практически одновременно взрываются справа, но расстояние и броня надёжно защищают бывшую герцогиню и её чары.
Кулон Ниссора спасает её от другого снаряда, заставляя взмахом кисти подставить ледяной щит под удар. Снаряд врезается в преграду с такой силой, что та покрывается трещинами, несмотря на магическое подкрепление. А в следующий миг мощный взрыв разрывает её на куски, обдавая чародейку градом осколков, но большая часть энергии всё же уходит в сторону, и она ещё может удержать контроль над своими воздушными крыльями. Нужно только чтобы подействовал вспомогательный аркан, который она уже активировала. Нужна всего пара секунд, которых у неё нет.
С пронзительным свистом, на мгновение перекрывшим даже грохот канонады, очередной снаряд пролетел над её головой и рухнул прямо перед ней в кашу из грязного снега, перемолотого с промёрзшим грунтом, в которую превратилось истерзанное сотнями взрывов поле. Эльза не могла ни отвернуть, ни остановиться, и только благодаря помощи и подсказке древнего артефакта успела сгруппироваться и направить всю свою магическую силу в укрепление доспехов, в надежде, что те выдержат. А в следующий миг она оказалась подброшена в небо мощным взрывом. Её ледяная броня покрылась трещинами под напором града шрапнели, который превратил бы в кровавое месиво и рыцаря в полных латах, а воздушные крылья оказались разорваны в клочья чудовищной ударной волной, которая подхватила девушку как тряпичную куклу и метнула прочь со своего пути. Если бы не магическое подкрепление, превратившее её доспехи в монолитный кокон из прочнейшего льда, её бы просто разорвало на части. Но даже вся сила кулона Ниссора не смогла полностью защитить её от столь чудовищного удара. Оглушённая и дезориентированная, она безвольно рухнула на перепаханную снарядами землю.

>>561488
Стоило только свернуть с дороги, как им пришлось перейти с галопа на шаг. Сугроб оказался таким глубоким, что конь проваливался в него по брюхо. Верный скакун старался как мог, но ему приходилось буквально плыть по этому снежному морю. Но если молодой кастелян хотел настичь ведьму, то он должен был следовать к центру бури, подставляя ледяному ветру левый бок. Потому что шторм закручивался вокруг своей создательницы, которая напитывала его своей силой, обрушивая на преследователей всё новые и новые снежные заряды.
-Давай, родимый, не подведи. – заклинал коня Ханс, прекрасно понимая, что без своего верного скакуна он бы пробирался по этим полям с черепашьей скоростью.
Внезапно по снегу пронеслась волна голубоватого сияния, пришедшая откуда-то из центра бурана. Наместник даже не успел понять, что именно произошло, и только застывший на месте конь испуганно заржал, судорожно пытаясь пошевелиться. Но как ни дёргалось несчастное животное, оно не могло вырваться из ледяного капкана, в который превратился окружавший их снег. Молодой кастелян попытался спешиться, но с ужасом обнаружил, что его собственные сапоги намертво вмёрзли в лёд.
-Проклятье… - прорычал Ханс, поняв, что попал в ловушку. Чёртова ведьма знала, что за ней отправят погоню, и превратила снежные поля вокруг замка в одну большую западню. И захлопнула капкан, как только заметила преследователей.
Понимая, что с каждой секундой шанс догнать бывшую герцогиню становится всё призрачнее, наместник выхватил из ножен меч и нажал руну активации. В плане чародейки был всего один изъян – созданные ей оковы были изо льда, уязвимого перед огненной магией. А потому молодой кастелян направил магическую силу в древний клинок, от чего выгравированные на нём руны засияли желтоватым сиянием, а лезвие вспыхнуло ярким пламенем. Бушевавшая вокруг метель надёжно скрывала это проявление магии от посторонних глаз. И, не теряя ни секунды, Ханс рубанул лёд.
Объятое пламенем лезвие не встретило сопротивления, и только горячий пар взвился над длинной прорезью во льду. И без того перепуганный конь истошно заржал, принявшись дёргаться ещё сильнее. Но хватка ледяного капкана была слишком сильна. Хотя, как подсказывал своему хозяину древний клинок, это не продлится долго.
-Тише. Сейчас всё кончится. – успокаивал Ханс коня, продолжая наносить всё новые и новые удары. – Потерпи немного…
Потребовалась дюжина взмахов, чтобы ослабить хватку ведьминых чар. С глухим треском изрубленные ледяные оковы рассыпались на мелкие кусочки, взметнувшиеся в воздух градом осколков, когда вырвавшийся на свободу скакун встал на дыбы, чуть не сбросив седока. Одним могучим прыжком породистый жеребец выскочил из получившейся ямы на ледяной настил, что теперь покрывал снежные поля вокруг замка. Оказавшись на свободе, конь помчался что есть мочи прочь от западни.
Удержаться в седле несущегося во весь опор коня было задачей не из лёгких, но молодой кастелян был достаточно опытным наездником, а потому даже не стал убирать меч в ножны. Наоборот, он поднял его над головой подобно факелу, пытаясь пылающим клинком осветить свой путь через казавшийся бесконечным снежный буран. Тем более что ветер начал менять направление вслед за движением центра бури, а это означало только одно – ведьма не просто убегала, а убегала очень быстро. Высчитывать относительную скорость и расстояние до цели, как это делалось во время морских сражений при перестрелках на предельных дистанциях, было некогда, а потому наместник направил коня под углом к воздушному потоку. Так у него оставался пусть и мизерный, но хоть какой-то шанс перехватить чародейку, поскольку двигалась она определённо быстрее лошади.
Раскатистый грохот, перекрывающий завывание вьюги, так похожий на орудийную канонаду, был совсем не тем звуком, который сейчас желал слышать Ханс. Сложно будет принести голову ведьмы, если её размажет попаданием снаряда. А от перспективы самому попасть под обстрел и вовсе становилось как-то не по себе. С учётом нулевой видимости, хадорские артиллеристы наверняка били по площадям, руководствуясь артиллерийскими таблицами и заранее размеченными секторами обстрела. И опять северяне полагались не на точность стрельбы, а на количество выстрелов. Но в отличие от пуль, зона поражения даже одного фугасного снаряда была больше чем у дюжины ружей.
За свистом пролетевших где-то в вышине снарядов последовал нестройный грохот множества взрывов, принесённый ветром. Душа наместника ушла в пятки от мысли о том, какой ревущий ад ждал его впереди. Даже одного сражения ему хватило, чтобы в полной мере насладиться вонью дыма алхимической взрывчатки, визгом осколков и шрапнели, а так же видами изуродованных трупов, погнутой брони и развороченной палубы. Конечно, крепостные и полевые орудия не шли ни в какое сравнение с главными орудиями броненосца, но для одинокого всадника не было никакой разницы, размажет его снарядом «королевского калибра» или обычным фугасом.
А грохот взрывов звучал всё громче и ближе. И желание отвернуть прочь и вернуться поз защиту крепостных стен становилось всё сильнее. Десятки орудий явили свою разрушительную мощь, обрушившись градом огня и металла на заснеженные поля, где скрывалась ведьма. И практически животный страх, возникший перед лицом их гнева, мог обратить в бегство любого. Но древний меканический меч в руках молодого кастеляна снова придал ему уверенности. Клинок не раз спасал своего хозяина, предупреждая его о возможных опасностях, и сейчас он подсказывал ему, что тот может прорваться. В конце концов, в замке не так много пушек, чтобы созданная ими полоса огня была непрерывной. И у всадника на быстроногом скакуне есть все шансы.
Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так говорили практически везде, не только на флоте. И смерть в бою с ледяной ведьмой, пусть и от хадорского снаряда, была стократ лучше позора и бесчестья, которые ожидали тринадцатого сына в случае провала и бесславного возвращения домой. А потому он пришпорил коня, направляя его навстречу грохоту взрывов, чтобы сократить путь через зону обстрела до минимума. Элементарная логика подсказывала, что хадорские артиллеристы постараются сконцентрировать огонь на относительно узкой полосе, чтобы выжать максимум из своих отнюдь не бесконечных сил и блокировать как можно более широкую часть поля. На хорошем, породистом скакуне проскочить эту полосу смерти было вполне возможно. Нужно только поймать момент между залпами.
Свист снарядов над головой становился всё ближе и отчётливее на фоне грохота канонады и завывания вьюги, заставляя всадника сгибаться всё ниже, припадая к шее своего скакуна, чтобы стать как можно более трудной мишенью. Даже пылающий меч пришлось погасить, чтобы взяться за поводья обеими руками. Но молодой кастелян так и не убрал оружие в ножны, опасаясь, что если не будет держать фамильную реликвию в руках, то в решающий момент может не услышать той самой подсказки, от которой будет зависеть его жизнь.
Две вспышки взрывов разорвали колышущуюся снежную пелену впереди уже рядом. Длинным прыжком с разбега конь перемахнул через ещё дымящиеся воронки, и приземлился в кашу из грязного снега, перемешанного с колотым льдом и промёрзшим грунтом. Он был вынужден несколько сбавить скорость, чтобы не переломать себе ноги на перепаханной снарядами земле, покуда всё новые и новые взрывы сотрясали окружавшую их непроглядную вуаль гонимого ветром снега. И только оледеневшие комья земли, подброшенные вверх очередным попаданием неподалёку, дождём осыпались с небес, покуда вокруг визжали осколки.
Близко. Слишком близко. Что-то звякнуло о клинок меча. Потом обожгло левую щёку. Это ещё хорошо, что большинство осколков летит не в стороны, а вверх, вместе с взымаемой взрывами землёй. Ужи уже заложило от грохота, но, кажется, что новые удары теперь звучат сзади чаще, чем спереди. Осталось всего ничего. Проехать самую малость, и он вырвется из зоны обстрела и сможет продолжить свою погоню.

>>569582
Нырнув в очередную воронку, конь наконец-то почувствовал твёрдый грунт, одним мощным прыжком взлетев на снежный отвал. Но следующий снаряд впивается в землю совсем рядом, расцветая необычным огненным шаром. Ханс даже успел почувствовать жар алхимического пламени, прежде чем перепуганный жеребец поднялся на дыбы, силясь сбросить седока и умчаться прочь. Но ответа на вопрос, зачем хадорцы начали стрелять осветительными снарядами, наместник найти так и не успел. Очередной снаряд упал прямо перед ним. Грохот взрыва был оглушителен, как раскат грома, а сила столь велика, что конь потерял равновесие и начал заваливаться навзничь. Молодой кастелян только чудом успел отпрыгнуть прочь, чтобы не оказаться придавленным собственным скакуном. А следом на них дождём обрушились куски промёрзшей земли и колотого льда.
Все звуки вокруг потонули в оглушительном звоне, от которого не спасали заткнутые уши. Мир вокруг скукожился до одной воронки в промёрзшей земле, которая вздрагивала от всё новых и новых ударов невидимых паровых молотов. А вокруг была безмолвная стена из гонимого ветром снега, из-за появившихся кругов перед глазами казавшаяся особенно непроглядной. И только новые куски земли иногда прошивали этот колпак, падая откуда-то сверху.
Голова раскалывалась от боли, которая обострялась при каждом движении. Да и продолжавшийся обстрел ненавязчиво подталкивал к тому, чтобы залечь на дне ямы и не высовываться. Но отгоняя боль и страх, Ханс продолжал упорно ползать на четвереньках, ища свой меч. Клинок выскользнул у него из рук в момент падения. И если с фамильной реликвией что-то случится, то право, ему будет лучше умереть. Отец не простит утрату легендарного клинка. И тогда нерадивый сын пожалеет, что родился на белый свет, и даже мать не сможет его спасти от жестокого наказания.
К счастью, на этот раз всё обошлось. Заветный меч нашёлся в той же воронке всего в метре от места падения наместника. Падение не повредило меканику, и после нажатия руны активации оружие послушно пробудилось, вновь наполняя хозяина силой и уверенностью. Они уже миновали зону обстрела, и теперь уже ничто не помешает им продолжить погоню и настигнуть проклятую ведьму. Взрывы всё ещё звучат в опасной близости, но уже за спиной.
Парадокс ситуации был в том, что созданное попаданием десятков снарядов месиво снижало эффективность каждого последующего взрыва. Шрапнель просто вязла в снеге, перемешанным со льдом и землёй, от чего по-настоящему опасным становился только эпицентр взрыва. Который сам по себе был относительно небольшим. И для человека пусть и в таком условном окопе они не несли особой угрозы. Ведь снаряд два раза в одну и ту же воронку не падает. Тем более что хадорцы постепенно смещали зону обстрела в сторону замка, тем самым сжимая огненное кольцо, которое должно было стать для ведьмы непреодолимым. И хотя шторм и не думал утихать, направление ветра более не менялось так быстро, так что эта тактика возымела определённый успех.
И теперь оставалось только сесть на коня и скакать навстречу чародейке. На этот раз с ней можно не церемониться. Конечно, привести её обратно живьём было бы лучшим вариантом, но после такого салюта в честь её побега живой она не дастся. Да и не особо надо. Всё равно её казнят. А если выбирать между джекованием и обезглавливанием, то, конечно же, один быстрый удар будет предпочтительно медленного и мучительного разрывание механическим чудовищем. Нужно только успеть её перехватить, до того как она найдёт лазейку в полосе обстрела и сбежит в горы. Нужно только поднять коня.
-Ну же, родимый, вставай. – произнёс молодой кастелян, берясь за уздечку и пытаясь заставить своего скакуна подняться с земли. – Опасность уже позади…
Но когда он сдвинул голову животного, то заметил пятно ещё тёплой крови на промёрзшей земле. Упав на колени, Ханс повернул к себе морду своего питомца, с ужасом обнаружив, что та превратилась в кровавое месиво. Шрапнель буквально изрешетила несчастное животное, которое ценой своей жизни спасло хозяина, закрыв его своим телом.
-Нет. – вырвалось из моментально пересохшего горла осиротевшего всадника. – Только не ты…
Для многих лошадь это просто безмозглое животное, которых меняют как перчатки на полустанках. Но для молодого кастеляна это был не просто конь. Только что погиб его единственный настоящий друг и товарищ, который ни разу его не подводил. Отец недолюбливал тринадцатого сына, старшие братья презирали, и даже для слуг он был наследником второго сорта. И только для подаренного матерью жеребёнка не имело значение его место в очереди на майорат. Это была та самая искренняя привязанность и верность, которую не купишь ни за какие деньги, и даже годы разлуки во время обучения в академии и последующей службы не смогли их разрушить.
И вот теперь то единственное создание, которое принимало его таким, каков он есть, было мертво. Убито неизвестным артиллеристом, который даже не видел, во что стреляет. И его ещё горячая кровь стекает на промёрзшую землю посреди перепаханного снарядами поля, заметённого колдовской метелью. И никакие крики и слёзы не помогут вернуть его к жизни. Ханс поймал себя на мысли, что раньше даже не задумывался о том, сколь важен для него был этот конь. В своей погоне за величием, богатством и властью он практически позабыл о тех немногих вещах, что были ему действительно дороги, считая их чем-то само собой разумеющимся, неотъемлемым и незыблемым, как сам Каэн. А теперь ему оставалась только горечь потери.
И жажда мести.
Именно проклятье ледяной ведьмы запустило всю цепочку событий, что привели к такому результату. Именно её чары отняли у него то немногое, что было ему действительно дорого. Именно в погоне за Эльзой Аренделл он был вынужден скакать через это трижды проклятое поле под огнём артиллерии. И теперь лучшее, что он может сделать, дабы почтить память друга, собственноручно прикончить колдунью. Отрубить её белокурую голову и насадить на пику над воротами замка, доказав висконту Хавронскому и остальным свою отвагу и преданность. Иначе уже принесённая на алтарь этой победы жертва будет напрасной.
Когда наместник выбрался из воронки, то меч в его руках снова пылал подобно факелу. Пламя, питаемое его злобой и яростью, освещало перепаханное снарядами поле, по которому он устремился вперёд, стремясь как можно скорее выйти к центру бури. Чтобы настичь ненавидимую всеми ведьму и обагрить свой меч её кровью. Его более не пугал грохот канонады и визг снарядов. Потому что теперь ему было нечего терять, кроме фамильного клинка, чести и жизни.

>>569828
Стоило им только выскочить за ворота замка, как они снова оказались во власти бури. Ледяной ветер выл в вышине, гоня потоки снега. В царивших вокруг сумерках даже громада тяжёлого варджека казалась не более чем зыбкой тенью за колышущейся пеленой метели. И только зарево от пламени, вырывавшегося из дымовых труб автоматона, вело их вперёд подобно первобытному маяку. По сторонам тянулись казавшиеся бесконечными сугробы, ощетинившиеся ледяными зубьями сломанного наста, который крушил всем своим весом многотонный стальной монстр, продолжавший рваться вперёд с максимальной скоростью.
Сани при этом раскачивались достаточно сильно, и Валшар предпочёл переместиться к центру, откуда было бы сложнее упасть, и где был меньше шанс получить ледяным осколком в лоб. Капитан же продолжал стоять на козлах, держась левой рукой за верёвку для устойчивости, правой рукой направляя в спину боевой машины всё новые и новые заклинания. Это были довольно простые короткоживущие чары для ускорения движения при коротких рывках, и потому их требовалось регулярно повторять для получения заметного эффекта на более протяжённых дистанциях. Но в сочетании другими заклятьями, которые варкастер поддерживал за счёт вспомогательного энергетического канала от арканиста, результат поучался впечатляющий. Примитивный и неповоротливый автоматон нёсся по пересечённой местности быстрее, чем беговая лошадь. Только знай себе держись.
Но ведьма оказалась тоже не лыком шита. Ненадолго остановившись после начала артобстрела, она засияла в тонком мире ещё ярче, чем прежде, и снова устремилась вперёд. Прямо сквозь полосу грохочущих взрывов. И варджек упорно преследовал свою цель, увлекая сани следом за ней в зону обстрела. Даже не владея даром предвидения искатель понимал, что каратель не отвернёт, и никакие мольбы и уговоры не смогут убедить его изменить курс. И всё что ему оставалось – уповать на надёжность своих чар.
Когда первый снаряд ударил в купол защитной ауры, разорвавшись высоко над головой, Валшар даже вскрикнул от неожиданности и страха. А ведь этот удар был ожидаемым. И всего лишь первым из целого града попаданий, что обрушился на невидимый барьер. Заклятье было мощным, но далеко не всесильным. И если стрелы и даже пули оно отклоняло с лёгкостью, то снаряды крепостных орудий уже были ему не по плечу. Только один из четырех, а то и пяти снарядов детонировал от столкновения с колдовским куполом. Остальные же отклонялись от первоначальной траектории и летели куда угодно, вгрызаясь в окружающий их снег и лёд. И хотя заклинание действовало на порождённые взрывами шрапнель и осколки, эти визжащие куски раскалённого металла всё равно несли смертельную опасность, пусть и на меньшем расстоянии.
-Я не смогу остановить все снаряды! – в отчаянии закричал эльф, который уже слышал, как осколки уже начали стучать по деревянным бортам саней. – Капитан, мы должны вернуться, иначе погибнем!
-Меньше разговоров и больше дела! – огрызнулся каратель, перекрикивая грохот взрывов и завывание бури. – Мы прорвёмся! Держи эту чёртову ауру и верь в свои силы, как это делаю я!
-И я! – воскликнул тонким голоском кто-то за спиной искателя.
Ошеломлённый страшной догадкой, Валшар резко обернулся на этот новый голос. И от увиденного его спина вмиг покрылась холодной испариной. На краю саней сидел небольшой снеговик. Нос морковка, руки-веточки, небольшие камни вместо пуговиц – таких обычно лепят дети народов севера. Но в отличие от бессчётного множества своих собратьев, этот был живой! И широко разинув беззубую пасть, он тянул к арканисту свои лапы, похожие на руки скелета.
-Всегда нужно верить в свои силы, и у вас всё получится! – весело заявило это снежное чудище, продвигаясь ближе. Но эльф его уже не слышал. Всё, на что он сумел из себя выдавить в этот момент, был истошный крик: - А-а-а! Оно живое!
С диким воплем побелевший от ужаса искатель вскочил на ноги, стараясь как можно скорее убраться подальше от кровожадного порождения колдовства ледяной ведьмы. Уж очень свежи были воспоминания о том, как его собраться набрасывались на людей, чтобы разорвать их ледяными когтями. В этот миг юноша готов был искать защиты даже у карателя. Но как назло, их сани угодили в воронку от взрыва, сперва провалившись в яму, а потом резко подпрыгнув на её противоположном склоне. Валшар даже не успел пожалеть о том, что ни за что не держался. Он просто перелетел через борт и повалился в свежевспаханный снарядами снег.
Назвать приземление мягким как-то язык не поворачивался. Количество кусков промёрзшей земли и осколков льда в снегу было довольно велико, да и сам сугроб мог быть побольше, да помягче. Это ещё хорошо, что ничего не сломал. Упади он в воронку, на замёрзшую землю, так там вообще бы разбился сразу. Хотя синяков и ушибов всё равно хватил с избытком.
-Трус! – злобно крикнул капитан в его сторону, скрываясь в непроглядной пелене бурана вместе со своей машиной.
А когда эльф поднял голову, чтобы посмотреть, куда делись сани карателя, снежную бурю разорвал мощный поток ветра, на мгновение приподняв колышущуюся завесу метели. Варкастер не стал церемониться с порождением ледяной ведьмы и просто разорвал его одним мощным ударом воздушного клинка, в который он вложил столько энергии и ярости, что заклятие прорубило настоящую просеку в снежной буре, которую будто не решался скрыть новыми снежными зарядами царивший повсюду штормовой ветер. И удивлённо-глупое выражение лица на кувыркающейся в воздухе голове разорванного в клочья снеговика выглядело и вовсе дико.
Но прежде чем метель снова вернулась в свои законные права, скрыв от глаз арканиста обезумевшего палача, как хадорские артиллеристы поставили жирную точку в его бешеной гонке. Они столь щедро засыпали снарядами окружающие поля, что просто не могли не попасть в столь крупную, пусть и движущуюся мишень. Даже не видя её, просто в силу плотности огня. Стоило только саням оказаться вне пределов купола защитной ауры, как им в заднюю часть угодил снаряд. Мощный взрыв разворотил деревянную конструкцию в мелкую щепу. Сверкнуло защитное поле, и подброшенный ударной волной каратель отлетел прочь, исчезая в колышущейся пелене снежной бури, что вновь царила над истерзанной землёй.
Вокруг продолжали греметь взрывы и свистеть осколки, заставляя вжиматься в землю от страха. Но лежать и ждать, когда в тебя попадёт снаряд, было ещё страшнее. Защитная аура могла спасти от пуль и стрел, но не от артиллерийского огня. Ведь даже не все снаряды взрывались от столкновения с её куполом. Нужно было найти укрытие получше чем куча перемешанного с землёй снега. И тяжёлый варджек как нельзя лучше подходил на эту роль. Эти десять тонн стали должны были выдержать даже прямое попадание. Имперцы никогда не скупились на броню, и сейчас это могло сыграть на руку арканисту.
Хотя вылезать из текущего укрытия даже ради возможности получить много лучшее убежище не хотелось совершенно. Да и особого желания снова оказаться в кампании палача, и тем более сбежавшего монстра, у него не было. Но когда взрыв очередного снаряда сотряс землю всего в нескольких метрах рядом, обдав вихрем снега и алхимической гари, осыпав градом из вывороченных комьев промёрзшей земли, все сомнения отпали разом.

>>585755
Эльф бежал по изрытой взрывами земле так быстро, как только мог. Бушевавшая вокруг метель застила взор колышущейся вуалью, которая была подобна каменной стене, что ограничивала мир вокруг крохотным пяточком, радиусом не более нескольких метров, за пределами которого лежало неведомое. И только страшные отзвуки канонады и призрачных голосов доносились из-за пределов этой непроницаемой завесы. Но эльф всё равно не остался полностью слеп, потому что, даже не видя окружающую его реальность, он всё ещё мог видеть её отражение в тонком плане бытия. И холодное сияние ледяной ведьмы, которая больше не двигалась, но всё ещё находилась достаточно далеко и не видела их. И слабый огонёк варкастера, что лежал впереди неподвижно. Капитан всё ещё был жив, хотя больше и не поддерживал свои заклинания, да и связывавший его с арканистом энергоканал оказался прерван. И его боевая машина, лишённая новых команд хозяина, наверняка должна была находиться где-то рядом.
Найти карателя помог его приглушённый вой. Судя по тому, что он лежал совсем неподалёку от обломков саней, взрывом его отбросило прямо в спину варджека. И только благодаря защитному полю и толстой броне доспехов этого человека не разорвало и не размазало по корпусу автоматона. Оно до сих пор было активно, защищая своего хозяина от осколков и шрапнели, который в противном случае был бы просто нашпигован ими. Хотя досталось ему, что называется, по первое число. Именно поэтому он сейчас глухо выл от боли, валяясь в снегу и держась за лицо руками.
-Капитан, вы в порядке? – перекрикивая грохот канонады обратился к раненому эльф, опускаясь перед ним на колени в глупой попытке прикрыться его защитным полем. – Вы меня слышите? Где ваш варджек?
Но ответом на такие простые вопросы стал утробный рык, с которым каратель сорвал с головы шапку, защитные очки, и бинты со своего лица. Перевязку накладывали очень грамотно и толково, и сползти просто так она не могла. Поэтому капитан просто разорвал их, активно помогая себе магией. Вновь открыв миру своё изуродованное лицо, хадорец выплюнул кровавый сгусток, после чего резко распрямился.
-Продолжать преследование! – скомандовал он, хватая не успевшего отскочить арканиста за шкирку и волоча за собой через перепаханное снарядами поле, на ходу творя новое заклинание.
-Мы должны покинуть зону обстрела пока не поздно! – кричал Валшар, пытаясь вырваться, и в то же время не выскочить из-под невидимого купола защитного поля, поскольку его собственная защитная аура уже показала себя недостаточно эффективной. – Используем ваш автоматон как укрытие!
-На иное он более не пригоден. – злобно отозвался варкастер, когда из-за завесы бурана им навстречу показался тяжёлый варджек, жёлтое пламя визоров которого разорвало снежную мглу прежде, чем громада автоматона возникла в поле зрения, нависнув над человеком и эльфом, затерявшимися посреди бушующего шторма огня, стали и снега. Боевая машина была слишком крупной, чтобы по ней можно было промахнуться, и за время нахождения вне защитной ауры успела получить несколько прямых попаданий. И если на погнутую и даже местами пробитую броню можно было закрыть глаза, то повреждения ходовой игнорировать было невозможно. Снаряд угодил в район тазобедренного сустава, разбив шарнир, повредив тяги и пробив один гидравлический цилиндр, от чего многотонный стальной монстр теперь весьма неуклюже хромал, подволакивая левую ногу, которую он больше не мг ни поднять, ни согнуть в колене.
Клапаны-отсекатели сработали как надо, но стальное чудище всё равно оставляло за собой отчётливый след из вытекающего масла на снегу. Конечно, как и всякий боевой автоматон, он наверняка был оснащён резервной ёмкостью с запасом гидравлической жидкости на случай подобных повреждений, но он наверняка был не бездонен. Да и какой прок был со всех этих ухищрений конструкторов и механиков, когда их детище было вынуждено практически прыгать на одной ноге. И наложенные варкастером чары могли исправить ситуацию только частично, за счёт повышения скорости движений машины подняв её скорость до уровня бодрого шага.
-Где ведьма? – спросил каратель, огибая повреждённую машину и скрываясь за её корпусом от огня крепостных орудий.
-Там! – крикнул Валшар, махнув рукой куда-то в сторону голубой звезды ледяной ведьмы, что так ярко сияла в тонком мире. – Мы не справимся с ней без тяжёлой техники! Мы должны отступить!
-Здесь я отдаю приказы, щенок! – злобно рявкнул капитан, направляясь в указанную сторону по развороченному множеством взрывов полю. – За мной.
Юноша и рад бы был не послушаться столь безумного приказа, но пришедшая в движение многотонная туша тяжёлого варджека просто не оставила ему выбора. Оказавшись между молотом и наковальней, он был вынужден шевелить ногами, чтобы не оказаться раздавленным стальным чудовищем, которое даже будучи искалеченным продолжало следовать за своим хозяином подобно верному псу. Даже когда тот шагал прямо навстречу своей смерти.

>>585765
Второе подряд пробуждение в этот день было ещё более тяжёлым. Голова кружилась и гудела подобно не то, что колоколу, а целой колокольне в праздничный день, а перед глазами плясало столько разноцветных пятен, что за ними не было видно даже собственной руки. Каждое движение отдавалось болью в истерзанном теле. С большим трудом Эльзе всё же удалось дотянуться до ушей и заткнуть их, чтобы хоть немного закрыться от того оглушительного звона, что вытеснял из жалобно стонущего черепа все мысли без остатка, грозя свести её с ума. Но сколько она не старалась, ей не удавалось даже слегка приглушить этот противный звук. Не понимая причины безуспешности своих усилий, она все же оторвала одну из рук от головы и поднесла к лицу, силясь рассмотреть, что же с ней не так. И за пеленой медленно плывущих цветных пятен не без труда смогла различить аккуратную белоснежную ладонь, по которой была размазана алая кровь, что текла из её ушей.
И только растекавшиеся откуда-то изнутри волны холода приносили облегчение, притупляя боль, которая затухала под действием этих неизвестных чар. Кулон Ниссора был крайне раздосадован тем плачевным состоянием, в котором оказалось его вместилище. А потому он самостоятельно пришёл на помощь своей хозяйке. Ведь контузия не входила в список неизлечимых недугов. Да и само существование подобного списка у бога зимы было под большим вопросом. И сейчас он всеми силами пытался донести до неё требуемые арканы, которые позволят восстановиться от полученных ран.
Но когда она не смогла отозваться на призыв духа древнего артефакта, тот решил взять дело в свои руки. Бывшая герцогиня не сопротивлялась, поскольку была не в том состоянии, чтобы бороться за контроль над своим телом. И вновь она оказалась всего лишь сторонним наблюдателем, вынужденным смотреть, как за цветастой ширмой мигрени её руки плетут незнакомые арканы, а её ладони окрасились голубым о сияния рунических кругов и её собственных глаз. Это были крайние меры, но они дали результат. Головную боль как рукой сняло, а звон в ушах стих, так что снова стал слышен грохот близкой канонады.
Повреждённый ледяной доспех жалобно затрещал, когда Снежная Королева поднялась на ноги и расправила плечи. Огненный вал уже миновал её, оставив после себя только перепаханную сотнями снарядов, изуродованную землю, над которой вновь царил созданный по её поле буран. Непроглядная мгла метели для неё была не многим больше, чем лёгкой дымкой, окрашивавшей мир в холодные голубые оттенки, подобно кусочку синего стекла в витражном окне. А грохот взрывов за спиной уже не мог полностью заглушить тот треск и шелест, с которым её ледяная броня восстанавливалась под действием новых чар в ореоле магического сияния.
-Эльза! – окрикнул её уже знакомый голос откуда-то сбоку, прорвавшись через завывание бури и громоподобные раскаты взрывов.
Бывшая герцогиня ещё только думала о том, могло ли сияние стремительно восстанавливавшихся ледяных доспехов оказаться столь ярким, чтобы его смог разглядеть хоть кто-то через царившую вокруг пургу, и как кто-то другой мог выжить в этом вихре огня и стали, когда её тело уже действовало. С невероятной точностью и скоростью развернувшись на месте, снежная королева вскинула увенчанную жуткими ледяными когтями руку в сторону человека с огненным мечом в руках. Кулон Ниссора был лишён собственной воли, совмещая в себе невероятную мудрость с почти звериными инстинктами. И сейчас, движимый желанием защитить себя и свою хозяйку, он ответил на потенциальную угрозу максимально быстро и эффективно. Не тратя времени на плетение заклятий, он нанёс удар чистейшей магической энергией холода со всей своей чудовищной мощью, твёрдо вознамерившись обратить противника в лёд.
Эльза никак не могла остановить смертельный удар. Сейчас она была всего лишь безвольным наблюдателем, на глазах у которого сгусток голубоватой энергии стремительно летел в сторону обречённого, взмахнувшего своим сияющим клинком в тщетной попытке спастись. Последующая яркая вспышка от столкновения магических зарядов двух противоположных стихий на секунду ослепила колдунью, никак не ожидавшую такого поворота событий. Но каково было её удивление, когда после столь мощного удара её враг остался живой и невредимый. Разве что только теперь он был без меча. Даже казавшийся всеведущим древний артефакт на секунду задумался, пытаясь понять, как такое вообще было возможно? Ведь в прошлый раз в точно такой же ситуации она использовала значительно меньше энергии. Но каким-то чудом Ханс снова сумел избежать верной смерти.
-Эльза, не надо! – крикнул он, поднимая руки с раскрытыми ладонями над головой. – Я безоружен! Я не причиню тебе вреда.
-Тогда не стой у меня на пути! – крикнула бывшая хозяйка Аренделла, воспользовавшаяся секундным замешательством духа амулета, чтобы вернуть контроль над своим телом. Даже являясь неотъемлемой частью её натуры, он всё ещё казался ей чуждым, а его власть неприемлемой. Но так как стоявший перед ней человек более не представлял прямой угрозы, кулон Ниссора всё же уступил ей право снова управлять своими движениями и словами.
-Ты не сможешь убежать! – крикнул молодой кастелян в ответ, медленно подходя ближе. – Они всё равно найдут тебя!
-И они пожалеют об этом! – твёрдо ответила Снежная Королева, прекрасно понимая, что после всего случившегося пути назад больше нет. И взглянув на виновника и главного участника этих трагических событий, она дала ему всего один короткий наказ: - Береги мою сестру.
Эльзе было больно говорить эти слова, но лучшее, что она могла теперь сделать для своей сестры – передать её в руки тому, кто сможет позаботиться о ней. Если они действительно любят друг друга, то он не даст Анне пропасть. Пусть считают это формальным благословлением их союза. Как не прискорбно было бывшей герцогине признаваться самой себе, но она не смогла сдержать данное родителям слово. Может быть, у Ханса получится сделать это лучше, чем у неё самой.
-Твоя сестра вернулась замёрзшая и ослабевшая. – ответил собеседник, когда она уже развернулась к далёким горам на севере, делая первые шаги и готовясь снова расправить воздушные крылья. И его слова буквально пригвоздили её ноги к земле: - Ты заморозила её сердце…
-Нет. – в ужасе прошептала она, позабыв о сплетаемых чарах и резко обернувшись, чтобы взглянуть в глаза человеку, который говорил такие страшные слова. И пускай он пригибался и щурился из-за бушевавшей вокруг снежной бури, но сколько бы она не старалась, у неё не получалось заметить фальши в его прямом и твёрдом взгляде.
-Я пытался спасти её, но было поздно. – принялся рассказывать случившееся во всех подробностях молодой кастелян: - Её кожа замёрзла, волосы побелели.
Эти жестокие слова терзали сердце ледяной ведьмы большее, чем любой кинжал. Что может быть страшнее, чем слушать о тех жутких мучениях, в которых последний из остававшихся в живых близких родственников медленно умирал под действием насланных ею чар. Она уже не могла сказать ничего в своё оправдание, потому что слёзы душили её, не давая даже сделать вдох. Голос кулона Ниссора смолк, затерявшись на фоне той бури, что бушевала в этот миг у неё на душе, а разум всеми силами противился мысли о том, что она собственной рукой убила родную сестру. И только её ледяной доспех с тихим шелестом рассыпался в пыль, подхватываемую ветром, более не поддерживаемый распавшимися арканами.
-Твоя сестра умерла, из-за тебя! – крикнул Ханс, произнеся вслух то, о чём она боялась даже подумать, тем самым разрушая последний барьер из созданных ею иллюзий.
-Нет! – в отчаянии крикнула Эльза, падая на колени.
Теперь, когда Анна была мертва, она окончательно утратила смысл жизни. Её сила стала её же проклятием, и она применила её последний раз, всего одним могучим ударом разметав созданный ею же снежный вихрь. Более не было смысла скрываться от стрелков на стенах замка. Пускай стреляют из своих винтовок и пушек. Пускай разорвут её тело на мелкие кусочки, и положат конец её мучениям. Даже панические крики кулона Ниссора, призывавшего немедленно восстановить разрушенные чары и бежать что есть сил прочь от неминуемой смерти, не могли ни остановить её слёз, ни заставить подняться с изуродованной снарядами земли.

>>593109
Быстро отряхнувшись от налипшего снега, Ханс с удивлением заметил, что стало светлее. Теперь вокруг был просо пасмурный день, а не сгустившийся мрак шторма. Ледяной ветер исчез, как и снежные вихри, и теперь оставшиеся немногочисленные снежинки неподвижно висели в застывшем холодном воздухе. Ещё несколько взрывов ухнуло в стороне, но затем и они смолкли. А когда утих глухой шелест падающих с неба кусков промёрзшей земли, в наступившей тишине стали различимы чьи-то приглушённые всхлипывания и плачь.
В этот миг молодой кастелян не поверил своим глазам. Ледяная ведьма, казавшаяся всесильной и безжалостной в своих ледяных доспехах, только что чуть не убившая его просто за то, что он осмелился приблизиться к ней, теперь стояла на коленях в своём сияющем россыпью ледяных кристаллов платье и просто рыдала. Невероятно сложная и тяжёлая ледяная броня обратилась в снежную пыль, припорошившую край воронки у её ног, как и те жуткого вида ледяные когти, обагрённые кровью убитых ею людей. А ведь когда он заметил их в последний момент, слова чуть не застряли у него в горле.
Вот именно это принято называть везением. Начиная от того, что, скорее всего, смертельный магический удар вновь принял на себя фамильный меч, а колдунья не стала добивать его, когда он был безоружен, заканчивая итогом их короткой беседы. А ведь у него практически не было плана разговора, а все имевшиеся заготовки разом вылетели из головы, когда выбитый из рук прилетевшим из-за непроглядной завесы бурана голубым зарядом клинок отлетел куда-то в сторону, пропав из вида. Всё остальное было чистой импровизации, сочинённой на ходу. И при этом большую часть времени он не видел собеседницу и не мог прочесть её реакции, ориентируясь только на заглушаемый завыванием ветра и грохотом канонады голос. Разглядеть чародейку удалось только в самом конце. И видя её отчаяние и неуверенность, нанести метко брошенной фразой последний удар уже было для него совсем плёвым делом.
И вот, Эльза Аренделл, взбунтовавшаяся колдунья, самопровозглашённая Снежная Королева, предводительница армии магических монстров, лежит перед ним, задыхаясь от собственных слёз, оплакивая свою младшую сестру. Как иронично было то, что всего полчаса назад он придушил её собственными руками. Но подобную развязку можно было считать лучшей из возможных. Ради этой победы он уже пожертвовал слишком многим, пройдя сквозь огонь и сталь, снег и лёд, жестокость и коварство. И пускай цена этого достижения была очень высока, фортуна определённо была на его стороне, дав возможность поставить во всей этой истории столь эффектную точку.
Проще всего было покончить с ведьмой при помощи магии, позволив безжалостному пламени убить её быстро и болезненно. Но этот вариант отпадал, поскольку чародейка рассеяла свою колдовскую метель, что более не скрывала их от всего света. Взглянув в сторону заснеженного замка, и заметив множество людей, внимательно наблюдавших за разворачивающейся сценой со стен и башен, молодой кастелян только ещё раз убедился, что магия это не выход. А прикончить даже полностью расклеившуюся девчонку голыми руками, скорее всего не получится, потому что если инстинкт самосохранения всё же возьмёт верх, она расправится с ним гораздо быстрее. Лучшим способом решить данное противоречие был меч. Один точный удар палача положил бы конец страданием захлёбывавшейся в слезах девушки и созданной ею зиме посреди лета.
Но где же теперь его меч? Ведь Ханс даже не заметил в этой чёртовой метели, куда улетел его фамильный клинок, когда удар ведьмы выбил его из руки. Растеряно озираться по сторонам в поисках оружия в миг своего триумфа – самый верный способ испортить момент, что должен был не только украсить все передовицы газет, но и войти в легенды. К счастью, найти фамильный клинок оказалось довольно легко. Он просто воткнулся в снег на краю очередного кратера чуть в стороне от того места, где его хозяин находился в момент удара.
Понимая, что сколь бы бездонной не была скорбь Эльзы по погибшей сестре, она может прийти в себя в любой момент, наместник поспешил добраться до своего оружия. Но чтобы не растерять достоинство дворянина и победителя, он всё же воздержался от бега, ограничившись быстрым шагом. Но когда он с характерным шелестом достал свой клинок из кучи грязного снега и промёрзшей земли, то не мог не ужаснуться тому холоду, что снова исходил от рукоятки меча, проникая даже сквозь перчатку. Быстрым движением вытерев лезвие о рукав, молодой кастелян только подтвердил свои худшие опасения – покрывавший его иней не стирался с вытравленных в металле рун. И давить на кнопку активации можно было сколько угодно, эффекта всё равно не было.
Повторное повреждение фамильной реликвии только прибавило Хансу решимости зарубить эту чёртову ведьму. Пускай меканический меч снова не работал, заблокированный её проклятой ледяной магией, у него в руках всё ещё оставался отточенный клинок из отличной стали, выкованный гномами, которые знали толк в металлургии. И зарубить беспомощную девушку у него силёнок хватит. А меч потом можно будет починить. Благо, что подходящего мастера он теперь знает. И взамен на голову бывшей герцогини каратель наверняка не откажет ему в одной маленькой услуге.
А потому он твёрдым шагом направился к продолжавшей плакать колдунье. Не спеша, чтобы в полной мере насладиться своим триумфом. Ведь он, тринадцатый сын в тринадцатом колене, впишет своё имя в историю как победитель чародейки невероятной силы, сумевший сковать зимой посреди лета целое государство, пусть и бывшее. Ни один из дюжины его братьев не может даже мечтать о такой славе и короне герцога. И теперь уже отец должен будет приклонить перед ним колено как перед более высокородным дворянином. И мать будет счастлива узнать, что её старания не пропали зря, а её доверие и надежды оправдались.
Корона герцога уже практически была у него в руках. Более весомого доказательства преданности, нежели собственноручная публичная казнь государственной преступницы, предавшей Империю, придумать сложно. Висконт Хавронский наверняка наблюдает со стены за всем происходящим, и непременно доложит своему сюзерену об отваге, доблести и решительности новоиспечённого герцога Аренделла. Да и Варравский наверняка прикусит язык, увидев, кого он вздумал шантажировать. И ведь он будет чист перед законом, поскольку титул наместника подразумевает все права сюзерена этих земель. В том числе право казнить в своих владениях. И всё что сможет сделать каратель – только поблагодарить за то, что за него сделали всю грязную работу. А ведь он был здесь неподалёку, вместе со своим чёртовым варджеком. Боевой машине изрядно досталось. По-видимому, он использовал её в качестве самодвижущегося щита, чтобы пройти сквозь зону обстрела, но несколько не угадал с направлением. Что же, это даже к лучшему – будет кому убрать труп.
И вот, содрогающаяся от рыданий Эльза Аренделл стоит на коленях всего в одном шаге от его ног. Подходить ближе не имеет смысла, поскольку дистанция оптимальна для удара мечом такой длины. Её платиновые волосы заплетены в украшенную ледяными звёздами косу, которая свешивается с плеча, открывая шею для идеального удара. Сейчас ей только плахи не хватает, чтобы всё было точь в точь как на эшафоте. Но эта незначительная деталь не помешает ему отрубить её голову одним точным и мощным ударом. Конечно, мало чести в том, чтобы рубить безоружную благородную девушку, но одна мысль о том, сколь велика будет награда за избавление мира от её существования, заставила Ханса расплыться в хищной улыбке, когда он вскинул меч над головой для более удобного замаха перед решающим ударом в его жизни.

Буря усиливалась с каждой минутой, кидая в лицо ледороба всё новые и новые снежные заряды. Даже Свену пришлось перейти на шаг под безжалостными ударами ледяного ветра, грозившего сорвать со спины седока и унести прочь, а самого сбить с ног и утащить следом. Но, несмотря на неистовство разбушевавшейся стихии, они продолжали упрямо двигаться вперёд через эту колдовскую метель. Потому что никакие чары ледяной ведьмы не могли заставить Кристоффа отступиться от данного слова и опозорить клан.
Внезапно ему показалось, что по снегу пронеслась волна голубоватого сияния, пришедшая откуда-то из центра бурана. Но затем его скакун встал как вкопанный. Да так резко, что обходившийся безо всякого седла всадник чуть не перелетел через его голову. Только достаточно длинные рога северного оленя, за которые ему удалось зацепиться, уберегли парня от падения в скрытую мельтешащим снегом неизвестность. Повиснув на шее у перепуганного животного, Кристофф понял, что без колдовства тут не обошлось. И это мнение только подтвердилось, когда он медленно опустился на толстый слой наста, что ледяной коркой покрывал заснеженные поля. Герцогиня Эльза была действительно очень хитрой, опасной и могучей чародейкой, раз смогла поймать их в свою ловушку.
-Спокойней, дружище. – попытался утешить встревоженно заревевшего Свена его хозяин, вытаскивая из-за пояса топор. – Сейчас я тебя освобожу.
Но когда он попытался воплотить слова в жизнь, то был вынужден поспешно отпрыгнуть в сторону, уворачиваясь от рогов своего скакуна. Северный олень возмущённо ревел, старательно отгоняя своего хозяина прочь, не давая тому даже приблизиться.
-Да что с тобой? – возмущённо спросил Кристофф. – Я же пытаюсь помочь…
Но ответом ему стала возмущённая тирада Свена, который вновь и вновь смотрел куда-то вперёд, не позволяя к себе приблизиться. Всем своим видом северный олень показывал, что может и сам выбраться из этой западни, а его хозяин должен идти дальше один, не тратя время на борьбу со льдом.
-Ты прав, дружище. – кивнул парень, заткнув топор обратно за пояс и поправив ремень сумки. – Справишься тут без меня?
В ответ олень только презрительно фыркнул, всем своим видом показывая, какую глупость только что услышал. Ведь кому как не ему уметь выживать в условиях суровых зимних штормов среди вечных льдов крайнего севера?
- Да, ты прав. – согласился Кристофф, поправляя ремень сумки. – Ты только держись. Я скоро вернусь. Обещаю.
Резко развернувшись, парень со всех ног бросился сквозь бурю к воротам замка, где он успел заметить Анну перед ударом стихии. Бежать было на удивление легко, поскольку он больше не проваливался в сугроб по пояс. Толстый слой наста превратил заснеженные поля в ледяную пустошь, над которой гнал всё новые и новые снежные заряды штормовой ветер, так и норовя сбить человека с ног. Но ледоробу были не привыкать к превратностям погоды. В горах бывало и похуже. Главное – правильно ставить ноги, чтобы не поскользнуться.
Но совсем скоро из-за колышущейся снежной пелены донёсся отдалённый звук приглушённых завыванием бури хлопков. Кристофф не придал ему значения, но быстро нарастающий свист, прорвавшийся через рёв штормового ветра, и громоподобный грохот заставили его поспешно упасть на землю, сковав сердце почти животным страхом. Потому что звук падающих на голову снарядов хадорских мортир был знаком ему слишком хорошо.
В памяти тут же всплыли картины тех чёрных дней, когда большая война пришла в Торнвуд, а земли его клана стали ареной жестоких боёв между армиями Хадора и Сигнара. Троллкины – гордый, свободолюбивый народ, готовый отстаивать свои права и свою землю с оружием в руках до последней капли крови. Но что могут сделать даже самые сильные, отважные, умелые, бесстрашные и стойкие воины, когда на каждого приходится по сотне врагов, до зубов вооружённых самыми смертоносными изобретениями человечества? Кто может устоять перед имперскими легионами и королевскими полками, что сошлись в безудержной бойне, сметая всё на своём пути? Две великих армии были подобны жерновам, которые перемалывали всё, что оказывалось между ними. Крепости и форты стирались с лица земли, города пылали, а немногочисленные деревни обращались в пепел. И не было спасения несчастным, что оказывались под ногами сражающихся гигантов.
Хадорцы предпочитали взламывать вражескую оборону, сначала перемалывая укрепления и их защитников с землёй огнём своих дальнобойных пушек, а затем посылая в атаку свои тяжёлые варджеки и пехоту. Сигнарцы же врывались в каждый клочок земли, не забывая отвечать им взаимностью. И по мере продвижения фронта, когда свист падающих с неба снарядов и грохот канонады становились громче день ото дня, у представителей обескровленного тяжёлыми поражениями в безнадёжных боях клана оставалось всё меньше надежды. В конце концов, они бежали, и память о том, как тяжёлые фугасы обращали плодородную землю в изрытую воронками пустошь, а уютные каменные дома в руины, теперь заставляла Кристоффа вжиматься в лёд в поисках хоть какого-то укрытия.
Тем более, что грохот взрывов уже почти слился в одну непрерывную канонаду, подобную невероятно длинному раскату грома, который и не думал затихать. Всё естество противилось даже идеи сделать хотя бы шаг в сторону источника столь страшного шума, не переставая напоминать парню, что впереди его ждёт только бессмысленная смерть. Даже чистокровные тролли, славящиеся просто невероятной живучестью и способностью залечивать тяжелейшие раны, погибали под ударами фугасных снарядов и градом шрапнели. Разве может одинокий человек надеяться выжить там, где погибали даже такие чудища?
Но не жесточайший обстрел заставил Кристоффа содрогнуться от ужаса, а мысль о том, что там, за колышущейся снежной пеленой бурана, где гремели взрывы, осталась Анна. Замерзающая одинокая девушка, которой он был обязан жизнью, и которую обрёк на погибель. Теперь же она наверняка оказалась закованной во льдах посреди колдовской метели под градом снарядов, покинутая всеми и брошенная на произвол судьбы. И если её не смогут убить все крепостные пушки, то это сделает не менее беспощадный ледяной ветер.
Острый укол совести, заставил ледороба сдвинуться с места. Ползти вперёд мешал топор, который пришлось снова достать из-за пояса и теперь тащить в руках, чтобы самому не порезаться. Но такой способ передвижения был слишком медлительный. А времени у Анны оставалось совсем немного, раз она решилась покинуть замок.
-Да что я ползу как червяк последний?! – возмутился Кристофф, пытаясь перекричать буран и канонаду, чтобы придать себе уверенности. – Я что, трусливей изнеженной барыни?!
Обидные слова помогли пробудить гордость и чувство собственного достоинства, которые он до этого старательно заглушал, чтобы не сорваться на терзаемую ледяным проклятьем благородную девицу, которой был обязан жизнью. И теперь, чтобы спасти её от неминуемой гибели и вернуть долг, он был вынужден побороть собственный страх. Встать оказалось гораздо тяжелее, чем можно было подумать, но ледороб всё же нашёл в себе силы подняться, сперва на четвереньки, а потом и на ноги. Хотя встать в полный рост у него всё равно не хватило духу, и потому он побежал вперёд на полусогнутых ногах, пригибаясь к земле и готовый в любой миг кинуться в спасительные объятья льда под ногами.
Однако, к его немалому удивлению, несмотря на продолжавшую греметь канонаду, ему не попалось никаких следов обстрела. Ни через десять шагов, ни через сто. А ведь взрывы слышались совсем неподалёку. Понимание того, что это проклятый ветер сыграл с ним такую жестокую шутку, принеся звук отдалённых разрывов, ещё сильнее ударило по самолюбию Кристоффа, который считал себя привычным к условиям высокогорья и севера. Это чёртова магия была всему виной. Но если из-за своего малодушия он не успеет спасти Анну, то навлечёт на себя и свой клан несмываемый позор. Боги более не будут милосердны к тем, кто не держит слово, и ему будет лучше погибнуть от хадорских пушек, чем вернуться назад ни с чем.

>>595620
>>609691
Всё же не продолбать разметку я не мог...
Чем мрачнее были его мысли, тем неожиданеее оказалось последовавшее падение. За мельтешением снега и мрачными мыслями он совсем не заметил, как ледяной настил вдруг резко оборвался, и со всего маху полетел в яму. Чудом успев сгруппироваться, ледороб прокатился по склону из промёрзшей земли, ничего себе не сломав, остановившись уже на самом дне, уже припорошенным снегом. Правильная форма склона и всё ещё не успевший выветрится запах алхимической взрывчатки, красноречиво свидетельствовали о том, что он провалился в воронку от снаряда. И судя по размерам и глубине, то была как минимум полевая мортира.
Понимая, что шутки кончились, Кристофф осторожно взобрался на противоположный склон воронки и выглянул наружу. Разглядеть что-либо дальше вытянутой руки всё ещё не получалось, но так как с этой стороны край был заметно ниже, почти сразу переходя в другую воронку, он понял, что попал на край той самой выжженной земли. Некогда цветущие луга, что окружали замок, по воле ведьмы были сперва заметены глубокими сугробами, потом покрыты толстым слоем льда, а теперь оказались перепаханы хадорскими пушками, превратившись в мешанину из вывороченных снарядами кусков промёрзшей земли, колотого льда, грязного снега и осколков.
Канонада не стихает, а передвигаться приходится короткими перебежками от воронки к воронке. Ведь в отличии от здоровенного троллкина, для простого человека шальной осколок может стать смертельным. Но чем дальше он продвигался по выжженной земле, тем сильнее становился запах алхимической гари и грохот взрывов, предупреждая о близости смерти, падающей с небес.
Нырнув в очередную воронку, парень уже приготовился к следующему рывку, когда у него над головой пронёсся необычайно мощный снежный вихрь, заставивший его нырнуть обратно. А в следующий миг вокруг резко стало светлее. Посмотрев вверх, Кристофф замер от удивления, потому что тяжёлые тёмные штормовые тучи над головой уже разбегались к горизонту огромным кругом, открывая взору небо, укутанное высокими серыми облаками. Ледяной ветер, завывавший над истерзанным снарядами полем, сменился полным штилем. Только редкие снежинки парили в застывшем воздухе, не спеша на встречу к обезображенной земле. Даже грохот канонады смолк, громыхнув ещё несколькими взрывами, не смея больше нарушать воцарившуюся тишину.
Осторожно выглянув из-за края воронки, ледороб смог разглядеть заснеженную стену замка, ощетинившуюся стволами пушек, а так же изрытое снарядами поле, в центре которого он оказался. Озираясь по сторонам, он почти сразу заметил гору тяжёлого варджека справа, в котором сразу опознал боевую машину Империи. Уж он-то видел, на что способны подобные машины. И хотя этот стальной монстр, помятая броня которой всё ещё несла на себе остатки зелёной, красной и чёрной краски, был сильно поврежден и заметно хромал, от этого он не переставал быть смертельно опасным. Потому что даже с одной действующей рукой мог раздавить человека как жука. На фоне этой шагающей горы двое людей, стоявших рядом и сейчас пытавшихся прийти в себя после бури, не представляли какой-либо угрозы. Хотя один из них был хадорским офицером, о чём говорила его красная броня. Слева метался какой-то рыжий хмырь в серой шинели, словно что-то ища, а ещё дальше на склоне очередной воронки сидела девушка в подозрительно знакомом голубом платье.
Приближаться к ледяной ведьме хотелось ещё меньше чем к тяжёлому варджеку и его хозяину. Оказавшись буквально меж двух огней, Кристофф лихорадочно искал способ проскочить между ними к замку Аренделл, где должна была находиться скованная во льдах Анна. И когда он снова принялся осматривать крепостную стену, ища проход к воротам, то неожиданно для себя заметил хрупкую женскую фигуру в изрядно припорошенной снегом фиолетовой накидке, что поднялась с ещё нетронутой артобстрелом части ледяного поля.
-Анна! – воскликнул парень, выскакивая из своего укрытия и со всех ног кидаясь ей на встречу.
Даже с такой дистанции он видел, что её голова уже была абсолютно седая, а руки чуть ли не посинели. Синее платье от налипшего снега казалось нежно голубым, а чёрный жилет – серым. Бедняжка с трудом держалась на ногах. Даже полному идиоту было очевидно, что поцелуй истинной любви в исполнении её жениха окончился ничем, как он и боялся. Оставалось надеяться, что его глупая фантазия не окажется такой же бесплодной. И что он успеет.

>>609798
Когда магическое сияние ведьмы усилилось, Валшар поспешил сосредоточится на поддержании стабильности мироздания вокруг себя и карателя. Но очередная вспышка магической энергии оказалась значительно слабее того выброса, что погубил Гастора с Ланиссой и остальными. И ударная волна настигла их уже обретя форму мощного удара штормового ветра, который чуть не сбил его с ног, метнув в лицо целый ворох снега.
Быстро отплевавшись, арканист поразился тому, как вокруг стало темно. Тьма колдовского бурана уступила место серости самого обычного пасмурного дня за какие-то секунды. Это было ещё одно доказательство чудовищной силы ведьмы, что смогла подчинить своей воле немыслимую мощь кулона Ниссора. Штормовой ветер сменился полным штилем, а метель – редкими снежинками, зависшими в неподвижном воздухе. Теперь можно было разглядеть и заснеженную крепостную стену, и утопающий в снегах городок. Как и саму герцогиню, что обрушила на свои земли все эти катаклизмы.
Даже стоя на коленях и закрыв лицо руками, Эльза Аренделл одним своим видом пробуждала в сердце эльфа почти животный, панический страх. Всё, о чём он сейчас мечтал, это оказаться как можно дальше от этой проклятой девки. Ведь даже наместник, которой оказался совсем рядом с ней, сейчас старательно уносил ноги, спасая свою шкуру. Но ему не удалось даже сдвинуться с места, потому что каратель вцепился в него клещом, согнувшись от приступа глухого кашля. Казалось, что он не успел закрыть рану на лице от снежного вихря, и теперь отчаянно пытался прочистить дыхательные пути. И при этом свободной рукой он то бил себя по кирасе доспехов, то хватался за лицо, то указывал куда-то вперёд.
Капитан явно что-то хотел сказать арканисту, но у него не получалось даже толком вдохнуть. Когда же он наконец сподобился выплюнуть на промёрзшую землю окровавленный комок успевшего подтаять снега и хоть немного отдышаться, то первым его вопросом было: - Где ведьма?
-Там… - почти шёпотом ответил Валшар, указывая в сторону продолжавшей неподвижно сидеть на краю очередной воронки колдуньи.
Распрямившись, каратель выхватил пистолет из кобуры и встал в стойку, направив оружие в сторону жертвы. Но даже неискушённому в ратном деле арканисту было заметно, как дрожит его рука и скачет ствол пистолета. Варкастер тоже понимал, что шанс попасть в тонкую девичью фигуру, к тому же пригнувшуюся к земле, у него откровенно невелик. А тут ещё из очередной воронки вынырнул наместник Ханс, который будто бы что-то искал. Заметив его, Краснов тут же принялся плести заклятье воздушного клинка, явно вознамерившись уничтожить обе цели разом. Но даже с учётом дополнительной энергии от Валшара, которая увеличивала дальность действия чар, дистанция была слишком велика, и заклинание утратило бы свою убойную силу, прежде чем достигло цели.
Когда же на ещё не тронутой снарядами крепостной артиллерии части ледяного поля поднялась ещё одна одинокая девичья фигура в изрядно припорошенной снегом фиолетовой накидке, то Краснов тут же перевёл прицел уже на неё. А потом обратно на Эльзу Аренделл. А потом снова на эту седую девушку, в которой эльф сумел различить слабый магический фон.
-Проклятье… - прошипел варкастер, опуская пистолет и позволяя ещё не успевшим сформироваться чарам распасться, а заготовленной магической энергии безвредно рассеяться в окружающем пространстве. – Нужно подойти ближе.
-Нет, капитан! – шёпотом запротестовал эльф, стараясь, чтобы его не услышала ведьма. – Это самоубийство!
-Самоубийство – дать противнику опомниться. – прорычал каратель, двигаясь вперёд. – Победить можно только одним решительным ударом…
-Анна! – крикнул какой-то крупный мужик в серой шубе, выпрыгнув из очередной воронки и бегом бросившись наперерез линии огня.
-Этого брать живьём! – рыкнул капитан, плетя новые чары, чтобы ускорить себя. Левой рукой выдернув саблю из ножен и ловко перехватив её в воздухе, он рванулся в атаку. Валшар был вынужден бежать за ним со всей возможной прытью, чтобы не лишиться хотя бы призрачной безопасности защитного поля варкастера, и не оказаться под ногами тяжёлого варджека, который отчаянно ковылял следом в безнадёжной попытке догнать своего хозяина.

>>610218
Анна не могла поверить, что буря кончилась. Что этот пронизывающий до костей ледяной ветер, стремительно вытягиваыший из тела остатки тепла, обратился полным штилем. Что висящие в неподвижном воздухе снежинки больше не терзают её лицо и руки тысячами крохотных иголок. Что непроглядная тьма и мельтешение бурана сменились серым светом обычного дня. И что она каким-то чудом ещё дожила до этого момента.
Когда она только свернула с дороги, то почти сразу увязла в сугробе по пояс. Даже просто идти по такому глубокому снегу было чертовски сложно, не то что бежать, и чтобы не завязнуть окончательно, юная герцогиня была вынуждена прибегнуть к хитрости. Вместо того чтобы продираться через снег, она легла на него, и принялась ползти. Какая-то часть её тогда ещё успела отметить, что это похоже на купание в бассейне в особняке тётушки Риты, и она словно плыла по снежному морю. И именно это спасло её от ледяного плена.
Волна голубого сияния, обратившая снег в лёд, явилась словно из ниоткуда и пронеслась так быстро, что Анна не успела даже толком понять, что случилось. Только мягкая снежная перина под ней вдруг превратилась в твёрдый ледяной лежак. К счастью, ни ткань платья, ни её конечности не вмёрзли в лёд, а тонкие корочки, в которые превратился налипший снег, сломались достаточно легко. Поднявшись на ноги, она обнаружила себя в центре непроглядной метели посреди ледяного поля. И, припоминая направление на ворота замка, побежала прочь как можно скорее.
Хотя «побежала» - сказано слишком громко. Ледяное проклятье уже дало о себе знать, сковывая её движение, а холодный ветер только ускорял его действие. Каждый следующий шаг давался всё тяжелее, а превратившийся в бесстрастную вычислительную машину разум отсчитывал оставшиеся ей мгновения с холодной отрешённостью естествоиспытателя, наблюдающего за ходом очередного эксперимента за толстым стеклом лаборатории.
Даже когда заговорили пушки, обрушив град снарядов на какую-то неизвестную цель, сокрытую бураном, это не вызвало у замерзающей девушки никакого эмоционального отклика. В конце концов, если её разорвёт на кусочки взрывом фугаса, или же изрешетит шрапнелью, это будет даже более приятным вариантом расстаться с жизнью, нежели медленно замерзать, чувствуя как силы покидают остывающее тело. Так что она продолжала идти вперёд, навстречу грохоту рвущихся снарядов, даже не сбавляя шаг. Насколько это вообще было возможно.
В какой-то момент Анне начало казаться, что само время остановило свой бег, а весь мир сжался до крохотного пятачка на ледяной пустоши, со всех сторон окружённого непроглядной стеной из колышущегося снега, из-за которой доносился рёв орудийной канонады и грохот взрывов, да завывания ледяного ветра. Даже сами чувства уже начинали подводить девушку, которая не ощущала холодных касаний метели.
Сил оставалось так мало, что она с трудом держалась на ногах. В какой-то момент юная герцогиня поняла, что не столько идёт сама, сколько позволяет штормовому ветру нести себя куда-то вперёд и в сторону. Взглянув на руки после очередной неудачной попытки поплотнее укутаться в накидку, она машинально отметила, как посинели её негнущиеся пальцы. Первые признаки обморожения. Даже если она каким-то чудом спасётся, их всё равно ампутируют, и она больше никогда не сможет стрелять из пистолета. Но так как шансы выжить всё быстрее стремились к нулю, это всё было не важно.
-Кристофф! – позвала спешащего ей на помощь ледороба девушка, надеясь хоть так помочь ему найти себя в этой пурге. Но её голос оказался слишком слаб, и просто терялся на фоне грохота канонады.
Внезапно на неё налетел столь мощный порыв ветра, что сбил с ног, засыпав кучей снега. Больно ударившись об лёд при падении, Анна уже готова была сдаться. Просто свернуться калачиком, укрывшись накидкой от жестокого ветра, и уснуть. И она бы так и поступила, если бы ей в глаза не ударил свет, после мрака бури казавшийся особенно ярким. Холодный и рациональный разум не мог не отметить такой необычный феномен, как сколь резкое завершение такого мощного бурана, сменившегося простым пасмурным днём. Равно как не мог не отметить, что это был тот самый единственный шанс на спасение. Ведь по такому случаю смолкли даже крепостные пушки.
Собрав всю волю и все невеликие силы, она всё же смогла оторваться ото льда, встав сперва на четвереньки, а потом на ноги. Её взору предстала заметённая снегом крепостная стена, ощетинившаяся стволами пушек, с вершины которой за происходящим на поле следили сотни любопытных глаз. Но ей нужно было в другую сторону, а потому она развернулась, ища взглядом своего спасителя, который мог даровать ей поцелуй истинной любви.
Если бы она ещё могла испытывать страх, она наверняка бы пришла в ужас от картины, открывшейся взору. Ледяное поле, на деле оказавшееся просто толстой коркой наста поверх сугроба, заканчивалась метрах в десяти от неё. А дальше тянулась полоса выжженной земли, перепаханной снарядами. Фугасные снаряды оказались достаточно мощными, чтобы расколоть ледяной панцирь, разметать все сугробы и разворотить помёрзший грунт, превратив некогда цветущее поле в мешанину из воронок разного размера и глубины. Посреди этого хаоса высилась глыба хадорского тяжёлого варджека, который вместо привычного красного был почему-то зелёным.
-Анна! – окрикнул её знакомый голос.
А следом из очередной воронки выскочил Кристофф, и со всех ног бросился прямо к ней. Юная герцогиня даже не могла подобрать слов, чтобы выразить свою радость. Ведь теперь вместо крепостных стен, ледяных полей и огненных валов заградительного огня артиллерии её от спасения отделяли какая-то жалкая сотня шагов. Она даже успела двинуться ему навстречу, прежде чем до неё долетел приглушённый шелест, показавшийся в наступившей тишине болезненно громким.
Обернувшись на звук, она увидела Ханса, что поднялся из воронки справа, и с обнажённым клинком в руках двинулся куда-то дальше. Туда, где на изуродованной земле на коленях замерла Эльза в голубом платье, сверкавшем ледяными кристаллами. Даже не видя лица молодого кастеляна, Анна тут же поняла его намерения. После того, как он пытался убить её, самым логичным шагом для новоиспечённого наместника было бы убийство последней герцогини Аренделла. Ведь если его стараниями род Аренделл пресечётся, он получит их земли и титул.
Новая волна холода стремительно разлилась по телу, напоминая о том, что времени на раздумья у неё не осталось. Лишённый эмоций разум просчитал ситуацию с невероятной скоростью, предоставив ей небогатый выбор. Если она бросится к Кристоффу, то с высокой вероятностью выживет, оставшись на всю жизнь калекой из-за обморожений. Если попытается помешать своему уже бывшему жениху, погибнет точно, но с высокой вероятностью расстроит его планы.
Из спасения и мести она выбрала месть.
Она прекрасно понимала, что в предстоящей схватке у неё нет шансов. Ведь что может сделать безоружная девушка, из которой вытягивает последние силы ледяное проклятье, довольно крупному вооружённому мужчине, который, похоже, даже не был ранен? Ничего. Но вот её сестра могла. Нужно было только заставить её встать с земли до того, как ей отрубят голову. Показать ей, какая сволочь скрывалась под этой маской с самодовольной ухмылкой. И тогда Ханс окажется насажен на ледяной кол раньше, чем успеет открыть рот.

>>610560
Если обезболивающее и сказывалось на мыслительных способностях капитана, то о боевых рефлексах сказать то же самое было невозможно. Судя по тому, как быстро и точно он сумел перехватить парня, они были зашиты в подкорке так глубоко, что мозг уже не принимал участия в их работе. Или же алхимические снадобья уже ослабили свою хватку над разумом раненого?
Когда каратель настиг жертву, он не стал рубить её саблей, даже по ногам. К немалому удивлению Валшара, он просто выставил руку прямо на пути незнакомца, позволив тому налететь грудью на столь услужливо подставленное яблоко рукояти. Что и случилось уже в следующую секунду, поскольку набранная этим здоровяком скорость обернулась против него же, не позволив вовремя остановиться.
Всё, что успел сделать парень – кое-как закрыться руками. Варкастер не преминул воспользоваться магическим усилением, так что для оппонента его удар был подобен столкновению с каменной стеной. Несчастный оказался отброшен прочь и кубарем полетел в воронку, которую только что перепрыгнул, да так что только ноги в воздухе мелькнули. Но каким-то чудом всё же успел сгруппироваться при падении, ничего себе не переломав и лишь ухнув от столкновения с промёрзшей почвой.
Тут же вскочив на ноги, здоровяк вскинул тяжёлый топор, явно намереваясь зарубить негодяя, вставшего у него на пути. Но маска гнева на широком лице этого белобрысого парня уступила место какому-то беспомощно-рассеянному выражению, как только он заглянул в ствол направленного ему в голову пистолета.
-Брось. – коротко приказал Краснов, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимание ведьм раньше времени.
К немалому облегчению эльфа, незнакомец подчинился, с ненавистью бросив оружие к ногам карателя.
-Капитан? – шёпотом позвал командира арканист, заметивший изменения в окружающем магическом фоне.
-Три шага назад. – скомандовал хадорец, уткнув кончик сабли в грудь парня, всё так же продолжая держать его на мушке. А когда тот выполнил и этот приказ, обратился уже к эльфу: - Подними топор. Попытается сбежать, убей.
Но Валшар уже не слышал его, поскольку всё его внимание было поглощено необычным магическим феноменом. Только что младшая сестра, которую он сам, да наверное и каратель, считал раненой и небоеспособной, принялась колдовать. Да при том столь активно, что оторопь брала. Используя стихию шторма, она стремительно пронеслась над развороченной снарядами землёй, оказавшись аккурат между сестрой и наместником, который уже занёс меч над головой ледяной ведьмы.
Внезапный выброс энергии холода, отразившийся в тонком мире мощной голубой вспышкой, поглотил разгоревшийся было серый огонёк герцогини Анны, погасив его навсегда. В реальности всё выглядело так, словно из сердца девушки вырвалась волна голубого сияния, стремительно прокатившаяся по её одежде, обращая несчастную в лёд. Она так и застыла с поднятой навстречу надвигающемуся мечу рукой, когда наместник нанёс удар.
Арканист ожидал, что ледяная статуя, в которую у него на глазах превратилась девушка, будет разбита на мелкие кусочки. Но когда сталь коснулась льда, клинок разлетелся вдребезги в короткой вспышке вырвавшейся на свободу магической энергии, а молодой кастелян отлетел прочь, отброшенный ударной волной. Отчётливый хлопок прокатился по перепаханному снарядами полю, заставив всех остальных позабыть о своих мелочных заботах. Обернувшийся на звук каратель замер, опуская оружие, а его пленник выскочил на край воронки, да так и встал как вкопанный. Даже тяжёлый варджек, всё это время старавшийся догнать хозяина, остановился, повернув свою стальную голову с погнутой лицевой маской в сторону этого нового взрыва, с интересом изучая получившуюся мизансцену немигающим взором своих желтоватых визоров.

Кристофф даже не понял, кто именно оказался у него на пути. Этот человек возник буквально из ниоткуда, в самый последний момент нанеся всего один мощный удар. Ледоробу ещё повезло, что он успел закрыться руками от яблока сабли, иначе бы ему наверняка проломили грудную клетку, потому что столкновение было с такой силой, словно он налетел на скалу. Последующее падение тоже было не из приятных, поскольку отлетев назад он свалился в воронку, которую только что перепрыгнул. Только каким-то чудом ничего не сломав, он скатился на самое дно, больно ударившись спиной по промёрзший грунт.
Падение выбило воздух из его лёгких, но не смогло поколебать его решимость исполнить данное обещание и вернуть долг чести. Подобрав выпавший из рук топор, он снова рванулся наверх, готовый оружием расчистить путь к погибающей девушке. Но был вынужден остановиться, когда дорогу ему перегородил хадорский офицер, направивший пистолет ему прямо в голову. Характерная тяжёлая броня с ранцем, из трубы которого валил чёрный угольный дым, выдавали варкастера – боевого мага, воля которого вела в битву варджеки. Но даже без этих стальных монстров это был не тот противник, на победу над которым можно рассчитывать, имея в руках один только топор.
Одного взгляда на красноватый провал вместо носа на лице этого незнакомца заставлял задуматься о том, как именно он сумел миновать зону обстрела. Кристофф даже поймал себя на мысли, что вполне возможно перед ним стоит оживший мертвец, поймавший головой осколок, но сумевший вернуться с того света при помощи магии, которой последнее время было слишком много в округе. Но для ходячего трупа офицер оказался слишком разговорчивым, и парень был вынужден подчиниться коротким приказам, которые ему бросали сухим, бесцветным голосом.
Но когда появившийся рядом с варкастером эльфийский юнец, которого выдавали с головой характерные уши, не подчинился команде, а взволнованно указал в сторону, где должна была находиться ведьма, ледороб понял, что это его шанс. «Капитан» как раз обернулся в указанном направлении и замер с открытым ртом, утратив к обезоруженному пленнику всякий интерес. Воспользовавшись его заминкой, парень стремительно выскочил из воронки, ища взглядом Анну. Но стоило ему бросить всего один взгляд на открывшуюся картину, как он сам застыл, не в силах произнести ни звука.
Потому что он опоздал.
Ледяное проклятье убило Анну, превратив несчастную девушку в ледяную статую. Она так и осталась стоять со вскинутой в отчаянном жесте рукой. Словно выточенная искуснейшим мастером из цельной глыбы полупрозрачного голубого льда, эта прекраснейшая скульптура слишком сильно контрастировала с обезображенной артобстрелом землёй. И всесильная ледяная ведьма, чьё заклятье превратило её сестру в бездыханный памятник, вскочила на ноги, обогнув застывшее тело своей жертвы, чтобы взглянуть в навеки замершее лицо. И разрыдаться.
В повисшей тишине были отчётливо слышны её стенания и плачь. Эльза Аренделл – всесильная Снежная Королева, ледяная ведьма, наславшая на свои владения проклятье вечной зимы, повисла на обращённом в лёд теле сестры, рыдая от раскаяния за свои злодеяния. Ни хадорский офицер, ни эльф не проронили ни звука, и даже хромой варджек замер там где стоял, не смея помешать чародейке оплакивать гибель Анны. Словно они понимали, каким страшным ударом для герцогини Аренделла была потеря последнего близкого человека.
Только этого рыжего хмыря нигде не было видно. Но Кристофф не придал этому большого значения, поскольку сам с трудом сдерживал слёзы. Всё же эта взбалмошная, жизнерадостная, временами несносная барыня, с которой судьба свела его позапрошлой ночью, действительно была нему не безразлична. Даже несмотря на то, что тоже была ведьмой. Ведь она была честна и добра по отношению к нему, даже когда ледяное проклятье сковало её сердце. А теперь он подвёл её, не сумев вернуть долг чести. И как ему смотреть в глаза опозоренному клану, ледороб не знал.
Но его мрачные размышления прервал глухой скрежет промёрзшей земли под кованными сапогами варкастера, который не произнеся ни звука двинулся в сторону ведьмы, поудобнее перехватив саблю.

>>613068
Сражённая известием о гибели сестры, Эльза ждала только быстрой смерти. Метко пущенной пули или снаряда, что оборвёт окончательно потерявшую смысл жизнь и избавит от страданий. Она больше не принадлежала, став настоящим чудовищем. Убийцей, для которой даже узы крови не были преградой. А теперь, когда Анна умерла, порвалась последняя нить, связывавшая её с прошлым, в котором осталось практически позабытое счастье.
Но избавления так и не пришло. Даже крепостная артиллерия смолкла, оставив её наедине со своим горем. Мир снова сжался до клочка промёрзшего грунта и грязного снега под ногами. Все звуки вокруг стихли, словно специально сговорившись не мешать совести терзать Снежную Королеву. Которая была готова провалиться сквозь землю от горя, не переставая повторять про себя: «Прости».
От чего только больнее резануло по сердцу произнесённое таким знакомым голосом: - Нет!
Эльзе показалось, что она просто бредит. Но шелест льда, за которым последовал отчётливый хлопок и приглушённый звон, заставили её усомниться в природе этих звуков. Особенно после того, как что-то легонько кольнуло её в спину. Для простой галлюцинации это был слишком странный набор. И потому она всё же нашла в себе силы повернуть голову в сторону этих странных звуков, чтобы узнать, кто или что посмел тревожить её в минуту величайшего горя.
Каково же было удивление бывшей герцогини Аренделла, когда она увидела рядом с собой статую из полупрозрачного голубоватого льда. Ведь она никого не превращала в ледяные изваяния с тех самых пор, как покинула ледяной дворец на вершине Седой горы. Кулон Ниссора тут же отмёл немой укор, поскольку ему всё равно нужно было её тело в качестве проводника своей чудовищной силы, чтобы совершить такое.
-Анна?
Неожиданная догадка заставила Снежную Королеву немедленно вскочить на ноги и обогнуть казавшуюся знакомой фигуру, чтобы заглянуть ей в лицо. И когда худшие опасения подтвердились, у неё просто не нашлось слов, чтобы выразить своё горе.
-Анна! – в отчаянии закричала ведьма, кидаясь к навеки застывшей сестре, которую погубила своими чарами. - Нет…
Но страшное видение даже не думало исчезать.
-Нет. Пожалуйста… - умоляла Эльза, всеми силами пытаясь прогнать это жуткое наваждение. Но полупрозрачная статуя, в свете пасмурного дня словно светившаяся голубым изнутри, оставалась недвижима. А когда бывшая герцогиня дотронулась до неё рукой, ощутив пальцами холодное касание идеально гладкого льда, последние остатки надежды окончательно рухнули. Не способная больше произнести ни слова, она повисла на шее скульптуры и зарыдала. Но даже её горячие слёзы не могли растопить нерушимый колдовской лёд.
Чувство глубокого раскаяния, всплывшее из глубин отчаяния, накрыло Эльзу с головой. Только потеряв Анну, она поняла, насколько сильно скучала по ней все эти годы. Насколько сильно её любила. В памяти снова всплыли те самые светлые мгновения детства, когда они были счастливы, играя вместе. Как они любили друг друга и родителей. И эта любовь на долгий миг захлестнула бывшую герцогиню горячей волной пронзительной нежности и сожаления о ушедшей сестре. Но время не повернуть вспять, и всё, что ей оставалось, лишь оплакивать Анну и свою любовь к ней.
Внезапно пелену непроницаемой тишины, заполняемую рыданиями Снежной Королевы, нарушил шумный вздох, а лёд под её руками шевельнулся. Не совсем понимая, где кончается реальность и начинается фантазия, Эльза подняла голову, чтобы ещё раз взглянуть на навеки застывшее лицо. Но вместо ледяной статуи её взору предстала ожившая сестра.
-Анна? - осторожно спросила она приходящую в себя девушку, не веря в реальность происходящего.
-Эльза? – не менее удивлённо спросила Анна, но старшая сестра тут же сжала её в объятьях.
Одна мысль о том, что единственный родной человек в мире всё ещё жив и не отвернулся от неё, сделала Эльзу счастливей всех людей на свете. Со всей силы она прижимала сестру к себе, чувствуя, как та отвечает ей такими же объятиями. И счастье это могло длиться вечно.
-Ты пожертвовала собой ради меня? – спросила она, всё ещё не до конца веря своему счастью. – После всего, что я сделала?
-Конечно. – с улыбкой ответила Анна. - Ведь я всё равно люблю тебя.
-Правда? – уточнила Эльза. Не потому, что не верила словам сестры, а просто чтобы снова услышать её голос.
-Да! – с радостью ответила та, беря её за руки.
-И ты простишь меня?
Но ответил на этот вопрос уже другой голос, наполнивший холодный воздух душераздирающим воплем: - Нет!

-Нет! Этого не может быть! – кричал Ханс, сжимая в руках сломанный меч. – Нет!
Только что он был всего в шаге от величайшего триумфа. Один взмах меча отделял его от короны герцога. Власти, богатства, славы – всего того, о чём он мечтал. От признания отца, уважения братьев, и своего места под солнцем, которое уже никто не посмел бы отнять. Всего один удар, который обернулся сокрушительным поражением, повергшим его на истерзанную снарядами землю.
Когда между ним и ведьмой возникло видение замерзающей Анны, в тот же миг обратившейся в лёд, он не придал этому особого значения. Потому что даже стой она там во плоти, это не остановило бы его руку. Даже без помощи повреждённой заклятьем чародейки меканической системы меча, сила удара была достаточна, чтобы разбить подобную преграду. Но как только сталь коснулась льда замёрзшей руки, лезвие поглотила ослепительная голубоватая вспышка, отбросившая ослеплённого и оглушённого молодого кастеляна прочь.
Но даже такое проявление магии не могло поколебать решимость тринадцатого сына завершить начатое. Тем более, что проклятая ведьма вместо того, чтобы добить его, повисла на шее ледяной статуи своей сестры. Ханс воспользовался этой заминкой, чтобы подобрать выскочивший из рук при падении меч. Но когда он схватился за рукоятку лежавшего в грязном снегу оружия, у него в руках оказалась только половина клинка.
Это было подобно кошмару, обернувшемуся явью. Бесценная фамильная реликвия, произведение оружейного и магического искусства гномов, наследие легендарной эпохи Восстания, было уничтожено. Меч разбился, словно был не из лучшей стали, а из хрупкого хрусталя. И попытка приставить найденый неподалёку осколок не дала ничего. Молодой кастелян не задумываясь отдал бы правую руку, чтобы сохранить наследие своего рода. Он с радостью отказался бы от всех своих амбиций и притязаний, добровольно отправившись на каторгу за все свои преступления, только бы не видеть разочарование в глазах матери, которую он подвёл.
Всё, что ему оставалось теперь – мстить. Убить, уничтожить, разорвать на мелкие кусочки трижды проклятую ведьму, из-за которой он лишился всего. С утробным рыком Ханс поднялся на ноги, сжимая в руках обломок меча, движимый всего одним желанием – обагрить сталь кровью колдуньи. Он готов был свернуть ей шею даже голыми руками, и даже присутствие Анны, которая из ледяной статуи превратилась во вполне живую девушку, вновь красовавшуюся рыжей шевелюрой, не могло остановить его. Потому что ещё три дня назад он был простым безземельным дворянином, не имевшим за душой ничего кроме коня, фамильного клинка и чести. А теперь ему было нечего терять.
И накопленная обида, злоба и ярость выплеснулись наружу с огнём. Наместник более не сдерживал дарованную ему Старой Ведьмой Хардова силу, потому что скрывать её не было смысла. Отец и так приложит все силы, чтобы избавиться от неродивого отпрыска, тем самым смыв пятно позора с доброго имени их рода, а братья будут бороться между собой за право принеси ему на блюде голову тринадцатого сына. А потому ему было плевать на то, сколько людей заметит, что он колдует. Он просто обрушил поток багрового пламени на сестёр Аренделл, желая лишь поскорее услышать их предсмертные вопли, пока огонь будет пожирать их плоть.
Но его удар наткнулся на возникшую из ниоткуда ледяную стену. И хотя поспешно созданная преграда сразу осела лужей талой воды, Эльза Аренделл всё же смогла отбить первую атаку. Но перейти в контратаку так и не успела, поскольку молодой кастелян обрушил на неё настоящий шквал огня, нанося один удар за другим. Он атаковал так быстро, как только мог, посылая потоки огня, огненные шары и огненные вихри. Но они так и не могли пробиться через стремительно вырастающие ледяные торосы, снежные вихри и порывы ледяного ветра.

>>624544
Столь отчаянное сопротивление жертв только подстегнуло его в стремлении уничтожить их, а потому он решительно двинулся вперёд, сжимая в руках сломанный меч. Зажав руну активации, он направил в рукоятку оружия свою магическую энергию, повинуясь скорее желанию снова ощутить присутствие духа древнего клинка, чем здравому смыслу и логике. Вытравленные на металле руны вспыхнули желтоватым сиянием, а из кромки скола вырвался поток пламени, принявший форму отсутствующей части лезвия.
Одного взмаха этим огненным мечом оказалось достаточно, чтобы смести преграду, которую только-только успела создать на его пути Эльза Аренделл. А её ледяное дыхание не смогло пробиться через жар клокочущего пламени в руках молодого кастеляна. Анна испуганно завизжала, прячась за спиной сестры, когда он огненным потоком заблокировал встречный поток холода, делая ещё один шаг вперёд и вскидывая меч над головой, чтобы нанести последний, сокрушительный удар.

Первую атаку Эльзе удалось отразить только благодаря помощи кулона Ниссора, чья сила и реакция позволила возвести ледяную стену быстрее, чем она успела об этом подумать. Ведь она даже не предполагала, что жених Анны владеет огненной магией. И тем более, что он нападёт после того, как его невеста вернулась к жизни.
Но обдумать этот вопрос было некогда. Молодой кастелян наседал с яростью и упорством бешеного пса. Рунические круги вокруг его рук не гасли - с такой скоростью он творил одно заклятье за другим. Огненные потоки, шары и вихри чередовались так быстро, что Снежная Королева была вынуждена уйти в глухую оборону. Тем более, что за её спиной находилась Анна, присутствие которой не позволяло использовать площадные заклинания. Дух амулета подсказывал, что направив всю силу в простую ауру холода, ледяная ведьма смогла бы заморозить всех вокруг на сотню шагов. Но бывшая герцогиня отмела столь варварское решение. На её стороне была сила древнего артефакта, так что даже под столь жестоким натиском она успевала наносить ответные удары.
Самым удивительным было то, что они не достигали цели. Заклятье ледяных оков прошло мимо Ханса, которого чародейка на секунду потеряла из виду в вихре пламени, а отдельные волны холода не могли пробиться к врагу через раскалённый воздух. Жар огненных зарядов становился всё сильнее, затрудняя дыхание ледяной ведьмы. Сражение с носителем силы противоположной стихии оказалось невероятно тяжёлым. Даже созданный при помощи кулона Ниссора заряд чистой энергии холода, призванный навеки обратить противника в ледяную статую, лишь погасил огненный шар, что должен был испепелить сестёр.
Наместник, как оказалось, пришёл на бой не с пустыми руками. Когда он пустил в ход огненный меч, положение Снежной Королевы стало безвыходным, потому что она уже не успевала создавать новые ледяные стены и торосы с той же скоростью, с которой их уничтожал наседающий ордец. Одним взмахом клинка из чистого пламени он разрушил последний торос и мгновенно парировал обратным движением ответные удары ледяных кольев. И когда укус холода потонул во встречном огненном потоке, потушив уготованное им пламя, но так и не достигнув подошедшего вплотную наместника, Ханс высоко вскинул меч над головой в широком замахе, нанося завершающий удар.
Эльза вскинула левую руку с созданным кулоном Ниссора в последний момент ледяным щитом. Но даже древний артефакт воспринимал это как жест отчаяния, продолжая корить её за бездарность в сражении и малодушие, порождённое страхом за чужую жизнь. Страхом, из-за которого она не давала ему быстро и эффективно покончить с этим огненным выскочкой. Который сейчас её если не убьёт, то обязательно покалечит.
Однако вместо ожидаемого шипения вспарываемого огнём льда щит содрогнулся от мощного взрыва, покрывшись сетью трещин. Уже накопив достаточно магической энергии для удара, бывшая герцогиня отбросила ставший лишним щит. Вихрь снежинок, оставшийся от него, устремился в сторону врага, чтобы ослепить его и открыть дорогу для последующей атаки. Но для заготовленного заряда энергии холода уже не нашлось подходящей цели.
Ханс неподвижно лежал на земле. В дымящейся шинели, со страшным ожогом на правой половине лица, он казался мёртвым. И хотя из его открытого рта всё ещё вырывался пар от прерывистого дыхания, Эльза поняла, что он больше не боец. Потому что каким бы талантливым колдуном он ни был, он не сможет продолжать бой, лишившись правой руки выше локтя. Судя по виду обгорелой культи, пламя взрыва прижгло рану, так что смерть от кровотечения наместнику не грозила. Пока же он просто потерял сознание от боли. Можно сказать, легко отделался
-Это как ты его так? – удивлённо спросила Анна, выглядывая из-за спины.
-Сама не знаю. – призналась Снежная Королева, оглядываясь по сторонам в поисках возможного источника взрыва. И вздрогнула, заметив уже знакомого мужчину в алой броне варкастера, бегущего к ним со всех ног с дымящимся после выстрела пистолетом и саблей наперевес.
Она хорошо помнила его. И помнила, по чьей вине капитан оказался изуродован. На этот раз он вооружился не дубинкой тюремщика, а тяжёлой саблей. Это означало, что каратель более не намерен брать пленных, так что бывшая герцогиня подобралась, готовясь к новой схватке. Потому что этот противник, укутанный невидимым коконом защитного поля, будет гораздо опаснее огненного мага. Ведь он однажды пережил попадание заряда энергии холода, который должен был обратить его в ледяную статую.
Каково же было её облегчение, когда хадорец проскочил мимо, замерев над лежащим неподвижно Хансом с занесённой для удара саблей.
-Ой! – только и успела воскликнуть Анна, заметив появление незваного гостя.
-Можете не беспокоиться, капитан. – осторожно произнесла Эльза, старательно подавляя предательскую дрожь в голосе. – Он без сознания и более не представляет угрозы.
-Вижу. – не оборачиваясь буркнул варкастер, перезаряжая пистолет.
-И что дальше? – спросила бывшая герцогиня Аренделла, всё ещё ожидающая атаки. Краем глаза она заметила гору тяжёлого варджека, что сдвинулся с места и теперь медленно ковылял в их сторону в сопровождении перепуганного эльфа.
-Суд. – так же односложно ответил Краснов, с отчётливым щелчком закрыв затвор оружия, прежде чем сунуть его в кобуру.
-В таком случае я уповаю на снисхождение суда Империи. – без тени иронии ответила Эльза, прекрасно понимая, какой приговор её ждёт. Но сейчас она была готова сыграть в покорность, чтобы дать Анне шанс спастись.
Убийство офицера при исполнении – тяжелейшее преступление, по закону военного времени карающееся расстрелом на месте. А убийство варкастера и подавно. Как колдун Ковена Серых Владык она понимала, что хадорцы никогда не простят гибель столь ценного кадра, без всякого сожаления вырезав всю её семью. Бывшая герцогиня больше не могла себе позволить подставить под удар сестру, которую только что только чудом не потеряла. А на протесты кулона Ниссора она ответила тем, что раз смогла сбежать один раз, то сумеет сбежать снова.
-Только не вмешивайте в это мою сестру. – было единственной просьбой Снежной Королевы, поднявшей руки в знак своей капитуляции.
-Хорошо. – кивнул Краснов, даже не обернувшись в её сторону. – У вас минута на прощание.
-Эльза, ты уверена? – осторожно спросила Анна, с опаской глядя на приближающуюся боевую машину, лязг и скрежет которой становились всё громче.
-Уверена. – поспешила утешить её бывшая герцогиня Аренделла. – Не волнуйся. Всё будет хорошо.
-Но почему? Почему я должна снова терять тебя, только найдя?
-Потому что мы сможем снова быть вместе только когда я докажу свою невиновность. – с грустью сказала Эльза, давя подступающие слёзы. – Прости, Анна. Но так надо.
-Это будет совсем ненадолго. – постаралась успокоить её чародейка, отвечая на объятья. И каким-то краем сознания отмечая, что её слова сейчас слишком похожи на последние слова отца, произнесённые им более трёх лет назад. – Потерпи немного.
-Прости меня, Эльза. – чуть ли не плача произнесла Анна, разворачивая её лицом к приближающемуся тяжёлому варджеку, до которого оставалось шагов двадцать от силы. – Прости, что я не послушала тебя.
-Прости и ты меня за то, что я была так груба с тобой. – попросила сестру ледяная ведьма, прекрасно понимая, что второго шанса извиниться за чуть не ставший роковым удар может и не быть.

В общем, Фрозаны, у меня реквест. В силу своей криворукости я не могу писать нормально. Но имею задумку. В общем-то нет. Я и задумки не имею. У меня просто образы в голове. Это просто разрозненные картинки. Моему слабому и банальному мозгу никогда не обьединить это в цельную историю. ИНТЕРЕСНУЮ историю.
В душе некий недостаток. Желания, которые не имеют языка. Я бы нарисовал, но руки у меня из жопы. Я и сам из жопы. Я разумная какашка в теле человека. Я не мертв, потому что никогда не жил.
Итак, образы в моей голове.
1. Огромная ледяная пустыня. Странники пытаются что-то найти. Виды составляют конструкции неземной геометрии, перемешанные с элементами обнаженного женского тела. Вот странники проходят мимо очередного циклопического(около километра) ледникового лица. Лицо Анны. Гигантские пустыни перемежаются причудливыми формами жизни, приспособленными к здешнему пиздецу. У некоторых тварей есть города и гигантские кристаллы, где они хранят информацию и концентрируют магию. Этотпространство образованно полем отчаяния. Источник магического поля, как вы поняли, сознание Эльзы.
Странники могут быть нацистами из третьего рейха. Либо обычные оккультные странники.
Иногда нагибают караваны.
2. Эльза как будто теряет Анну. То есть копия Анны, или ее тело с нами, но само сознание в измененном виде, или отсутствует.
3.Анна отдалена от Эльзы. Анна влюбилась в иное существо, и это результат действий Эльзы же. Эльза не стала мешать ее выбору. Каждый новый партнер лишь бледная тень идеального образа Анны в голове Эльзы. Каждый раз не восполняет зиящую бездну в душе и происходит дальнейшее погружение в пустоту. Реальная Анна лишь обычный человек, но образ, созданный Эльзой, становится одержимостью.
4. Зима. Две девушки сидят на лавке у замерзшего пруда. Они уже даже не разговаривают. Между ними обмен молчанием. Одна придвигается поближе, и кладет голову ей на плечо. Наслаждение тишиной.
У меня говно в голове, лучше свои мысли я изложить не смогу. Если кто сможет, можно было бы синтезировать вышепредставленные идеи в одно.