>>211695
-Васька! – воскликнул Коля, увидев гибель своего напарника. Конечно, эмоциям не место на задании. Но, чёрт возьми, сдержать их было свыше человеческих сил. И они всё равно вырвались наружу, будь они трижды прокляты. Ведь только что умер, насаженный на ледяные колья и приколотый к стене, как редкий трофей в коллекции безумного охотника, не просто человек, а почти что брат. А от его ран уже начали беззвучно расползаться ледяные узоры, прокрывая тело несчастного замысловатым узором, и только выпавший из ослабевшей руки арбалет с жалобным лязгом ударился об пол.
Да что тут говорить, если после стольких лет совместной работы и стольких выполненных заданий агенты были накрепко связаны узами кровавого братства. Когда идёшь по грани, смотря смерти в глаза, по-другому ощущаешь мир и людей. И тот, с кем ты стоял плечом к плечу, с кем делил все победы и неудачи, все тяготы и достижения, кому можно было доверить спину и на чью помощь всегда можно рассчитывать, как бы не повернулись дела, был ближе, чем брат.
Но эти эмоции недолго властвовали над оперативником. Всего секунда потребовалась для того, чтобы отчаянье и горечь потери сменилась гневом и яростью. К чёрту контракт, корпорацию, Варавского и карателя со всем его войском. Убить, растерзать, разорвать на части поганую ведьму! Почувствовать, как остановится её сердце на кончике отточенного клинка, ощутить, как ломаются её шейные позвонки в умелых руках, смотреть, как гаснут её глаза, услышать предсмертный хрип. И последним, что увидит бывшая герцогиня перед смертью, будет торжествующий лик убийцы.
На ходу перезаряжая арбалет, Коля быстро обошёл по широкой дуге стену, за которой скрылась колдунья после того, как он взорвал её предыдущее укрытие. Ему было плевать, какой болт сейчас находится на ложе, готовый к выстрелу. Не важно, как умрёт чародейка, потому что каждый тип боеприпасов был смертоносен. Какая разница, подохнет ли она от яда, от куска закалённой стали в голове, от взрыва, что разметает её внутренности, или от негасимого алхимического пламени? Хотя сжечь её всё же было бы приятнее, потому что огонь принесёт ей несоизмеримо больше мучений, пока будет пожирать её плоть.
А вот и она. Стоит как вкопанная, тяжело дыша и не отводя взгляда от тела человека, которого только что убила. Но ни выпученные глаза, ни дрожащие руки не могли обмануть опытного агента. Перед ним был очень сильный, непредсказуемый и смертельно опасный враг. От её руки уже погиб Вася, и Коля был твёрдо намерен не повторять его ошибок. Сколько бы эта бывшая герцогиня не строила из себя слабую девушку и беззащитную жертву, он прекрасно понимал, что под этой маской прячется могучая колдунья - настоящее чудовище, скрыть которое ей не удавалось даже при всём её актёрском мастерстве. Тем более, что с левой руки и бока по её телу расползались ледяные пятна, образуя корку, которая на глазах превращалась в чешуи, подобно искусно выкованной кольчуге, поверх которой уже начинали формироваться пластины ледяной брони. Ещё пара минут, и она была бы закована в тяжёлые доспехи, пробить которые наверняка даже не всякой винтовке под силу.
Отточенным за долгие годы движением оперативник вскинул арбалет и как только увидел цель на линии прицела, выстрелил. Болт должен был войти прямо в солнечное сплетение, ещё не защищённое ледяной бронёй. Попадание в грудь было смертельно в любом случае – слишком много артерий и вен сходилось тут, слишком близко лёгкие и сердце, а на такой дистанции, когда стрела из этого арбалета прошивала тяжёлую кирасу, рёбра даже не замедлят её движения. Выстрел был верный и другого исхода, кроме уничтожения цели, и быть не могло.
Ведьма никак не отреагировала на появление агента. Она даже не смотрела, как тот наводил на неё арбалет. Но как только он нажал на спуск, бывшая герцогиня всё так же не открывая взгляд от тела убитого ею человека взмахнула рукой, и по её движению с пола моментально выросла новая ледяная стена, которая и приняла на себя удар разрывного болта.

Эльза стояла, парализованная ужасом и преисполненная отвращением к самой себе. Это был конец. Она пересекла ту самую черту, что отделяла человека от чудовища. Она боялась этого всю свою жизнь. Она боролась изо всех сил, чтобы предотвратить своё падение. Но теперь всё это потеряло всякий смысл. Если после гибели ниссов она могла ещё обманывать себя тем, что они не люди хотя бы с биологической точки зрения, так как эльфы всё же являлись другим разумным видом, и что заклятье трансмутации ещё возможно обратить вспять, то сейчас всё было тщетно. А теперь всё уловки, которые пытался найти поражённый случившимся разум, только глубже загоняли её в логическую ловушку, которую она так упорно создавала все эти годы. И которая захлопнулась в тот самый миг, когда она убила человека, насадив несчастного на ледяные колья.
Говорят, что чем выше были идеалы, тем ниже будет падение. Именно этого вселяло в душу Эльзы первобытный ужас. Все те истории о колдунах и чародеях, которые в поиске силы и могущества обращались к самым мерзким и отвратительным ритуалам запретных дисциплин магии, вновь всплыли из глубин памяти. И образы тех, кто ради бессмертия и власти отринули даже свою человеческую природу, превращаясь в ужасающих монстров, словно восставших из глубин самых кошмарных снов, снова стояли перед её взором. Её готовили к тому, чтобы сражаться с подобными чудовищами, что утратили всё человеческое, что в них когда-либо было. Но теперь она сама была не лучше, чем они – оборотни, превратившиеся в невообразимых звероподобных тварей, некроманты, вернувшиеся с того света в виде оживших трупов, одержимые автоматоны и неупокоенные духи, что несли гибель всем, кто попадался им на глаза.
И вот теперь ряды врагов рода людского пополнит одержимая магическим амулетом ледяная ведьма, обрушившая вечную зиму на свои земли. Вероломная предательница и убийца, которая создала полчища снежных монстров и ледяных големов, бросив вызов Империи, присягу которой она подписала кровью. Но теперь всё клятвы были перечёркнуты кровью на её руках. Кровью, которую больше никогда не смыть. Как и пятно греха, лёгшее тяжким бременем на душу, что начала неумолимо темнеть.
А проклятый амулет всё ещё беснуется внутри Снежной Королевы. Он предупреждает, что остался ещё один противник. Он взывает к действию. Он хочет поскорее устранить угрозу и не понимает, почему она стоит без движения, подобно мишени? Но кулон Ниссора никогда не сможет понять, что она не хочет сопротивляться. Эльза Аренделл, бывшая герцогиня Аренделла, бывшая колдунья Ковена Серых Владык, хотела умереть, дабы не плодить большее зло. От судьбы не уйдёшь, и не к чему бессмысленные смерти. И так слишком много людей отдали свои жизни сегодня. И всё из-за неё.
Но этот фатализм сыграл с ней злую шутку. Потому что как только второй арбалетчик появился из-за стены, вскинул оружие и выстрелил, в метре перед Эльзой моментально выросла новая ледяная преграда, возникшая помимо её воли. Она даже не заметила, как поднялась её рука, направляя заклятье в нужную точку на полу. Всё это сделал кулон Ниссора, даже не спросив её разрешения. Он просто почувствовал свободу, и принялся действовать так, как считал нужным.
А предназначенный ей болт впился в эту новую стену, которая в тот же миг разлетелась на мелкие кусочки в грохоте нового взрыва. От неожиданности бывшая герцогиня повалилась на пол. Но даже это не спасло её от разлетающихся во все стороны острых ледяных осколков, поток которых обдал её с ног до головы. Только инстинктивно дёрнувшись в другую сторону, она успела отвернуться и спасти лицо и глаза от этих снарядов. Даже создаваемый ею по подсказке амулета защитный панцирь не сумел полностью остановить этот ледяной дождь, и несколько достаточно крупных фрагментов стены больно ударили её по спине, ногам и правой руке.

>>215715
Эльза поймала себя на мысли, что всё повторяется. Взрыв снова уничтожил преграду, что стояла на пути хадорцев, только теперь её обломки не отразила защитная аура мэтра Рауж-Фуко. Её больше не защищают верные стражи, готовые сражаться до последней капли крови, чтобы спасти свою госпожу. И на этот раз не будет никакой хитрой комбинации с захватом Анны, чтобы принудить её к сотрудничеству, потому что они пришли не брать в плен, а убивать.
Анна! Ей не суждено пережить свою старшую сестру!
Это страшное предсказание с отчётливым щелчком всплыло из памяти бывшей герцогини следом за образом младшей сестры. Сдаться сейчас означало предать её, обрекая такую юную, наивную и беззащитную девушку на скорую смерть. Но ведь Анна не заслужила такой судьбы. Она и так пережила много потрясений и страданий из-за сестры, проклятой меткой мага. Именно ради её благополучия Эльза согласилась служить Империи и была готова практически на всё. И пускай это предсказание было вложено в её голову именно для того, чтобы она не могла опустить руки, теперь Снежная Королева просто не могла умереть без боя. Единственное, что она могла сделать – постараться не умножать то зло, что она уже свершила, отняв столько жизней.
Резко обернувшись, Эльза увидела стрелка, который подошёл ближе и уже поднимал перезаряженный арбалет, готовясь добить лежачую жертву. Не имея возможности встать на ноги или увернуться, она только и смогла, что нанести беглый магический удар. На этот раз кулон Ниссора подал заклятье, что подходило лучше всего, и оружие хадорца наполовину вмёрзло в лёд поднявшейся с пола толстой сосульки ещё до того, как он успел нажать на спусковой крючок. А заклятье всё ещё продолжало разворачиваться, вырвав закованный в этот ледяной сталагмит арбалет из рук убийцы и увлекая его вверх, пока тот не остановился на высоте добрых трёх метров, более недоступный для использования.

Внезапная потеря оружия не смутила агента. Хотя, казалось бы, что может быть проще, чем перезарядить арбалет двумя быстрыми движениями и сделать контрольный выстрел в лежачего противника. Вогнать закалённый болт в голову жертве, поставив точку во всей этой истории. Тем более, что предыдущий выстрел уничтожил укрытие бывшей герцогини, которая теперь была идеальной мишенью. Когда она, не поднимаясь, взмахнула рукой, Коля уже успел нажать на спуск, и высвобожденная тетива привела в движение стрелу, которая даже успела на треть покинуть ложе до того, как передняя часть оружия оказалась скованной льдом поднявшейся с пола сосульки. Только хорошая сноровка позволила ему убрать левую ладонь с цевья до того, как заклятье успело добраться до его пальцев. А заклятье продолжало действовать, и вскоре арбалет, вырванный из рук оперативника, взмыл к потолку на вершине толстой ледяной пики.
Чары, созданные ледяной ведьмой, были весьма эффектны и эффективны. Даже лёжа на полу, колдунья всё ещё была невероятно опасна, и любой другой наверняка бы отступил, если не бежал в панике, оставшись безоружным лицом к лицу с таким противником, но только не агент, за плечами которого были цели и посложнее. Какая бы магия не стояла за этой девкой, она не спасёт её от смерти. И если для того, чтобы отомстить за погибшего напарника, нужно перерезать ей глотку, то так тому и быть.
Коле было не привыкать работать с холодным оружием. В конце концов, пистолеты и винтовки были слишком шумными, а арбалеты слишком громоздки, чтобы их можно было использовать в доброй половине миссий, что ему пришлось выполнить. И что может дать большую гарантию поражения цели, чем острый кинжал, вошедший в грудь жертвы по самую рукоятку, проскользнув меж рёбер. Один точный удар в сердце принесёт быструю и лёгкую смерть этой девчонке, если он успеет нанести его до того, как эта разрастающаяся ледяная броня полностью покроет её торс. Иначе придётся действовать по-другому и перерезать ей горло, оставив её захлёбываться в собственной крови.
Оба агента были хорошо вооружены для ближнего боя, и пара длинных, широких кинжалов легко выскользнула из ножен на поясе. Оружие простое и элегантное, становившееся в руках мастера поистине смертоносным. А владение парными клинками позволяло преодолеть защиту даже самого искусного фехтовальщика. Но тут ни о какой защите и речи не шло. Нужно было только преодолеть эти несколько метров. Подойти на расстояние удара, и тогда ведьму уже не спасёт никакое колдовство.
Но бывшая герцогиня это тоже поняла, а потому быстро вскочила на ноги, приготовившись отбиваться. И как только она заметила оружие в руках агента, на него обрушились ей атаки. Чародейка посылала одно заклятье за другим, стремясь всеми силами не дать оперативнику приблизиться ни на шаг. Коля вертелся, как уж на сковородке. И эти резкие броски в разные стороны, кувырки, прыжки и перекаты делали его действительно трудной мишенью. Тем более что колдунье нужно было направлять свои заклинания руками, и оттого её атаки были предсказуемы. Единственными трудностями оказались площадные атаки, но и их можно было предугадать, потому что перед этим ведьма направлял руку, с которой срывался поток магической энергии, ему под ноги. Всякий раз от разливающегося по полу пятен инея или вырастающего поля ледяных кольев приходилось уходить резким прыжком в сторону, но всё же это помогало.
Медленно, шаг за шагом агент продвигался к своей цели. Но чёртова девка всё же смекнула, что столь прыткий враг ей не по зубам, а потому постаралась лишить его простора для манёвра. Быстрый взмах рукой, и слева от Коли выросла двухметровая ледяная стена, от которой он ловко отпрыгнул, по дороге сокращая дистанцию ещё на один шаг. Следующее заклятье ведьмы создало вторую стену, заключив оперативника в довольно узкий коридор.
Но пока она изменяла поле боя, убийца уже был рядом. Бывшая герцогиня резко отшатнулась назад, прикрывшись левой рукой, и тем самым спасла себе жизнь. Выпад с максимальной дистанции, нацеленный в её горло, только проскользил по её предплечью, укрытому толстой ледяной коркой, на которой остался глубокий след.

>>216043
Первая атака была только прелюдией к пляске смерти, а потому неудача не смутила Колю, а только раззадорила. Поэтому он без промедления нанёс второй удар снизу вверх, целясь в подбородок отступающей жертве. Но она резко взмахнула правой рукой, и между колдуньей и убийцей выросла новая ледяная стена, в которую оказался вморожен кинжал. Ведьма попыталась повторить трюк с вырыванием оружия из рук, но оперативник оказался не робкого десятка, и что было сил вцепился в рукоять кинжала, взмыв вверх следом за ним. Это была чистая импровизация, но она полностью себя оправдала, и, поднявшись над стенами ловушки, агент получил возможность не только вырваться из этого узкого коридора, но и нанести удар с неожиданного направления.
Покрепче перехватив оставшийся кинжал, Коля постарался обогнуть преграду и соскочил на вершину стены справа, с трудом удержав равновесие. И это ещё хорошо, что ведьма сделала эту льдину достаточно толстой, наверняка опасаясь, что он попытается её взорвать. А она как раз начала двигать последнюю из созданных стен, наглядно продемонстрировав свой коварный замысел – запереть агента в узком коридоре, а потом раздавить о противоположную стену. Но эта девка просчиталась, и ценой её ошибки станет смерть. Она стоит, упорно двигая стенку своей магией. Голова открыта, а удар кинжалом сверху, в который вложит весь свой вес крупный мужчина, гарантировано проломит её череп.

Эльзе пришлось изрядно потрудиться, сражаясь с оставшимся убийцей. Кого бы ни набрал в телохранители Варавский, этот человек демонстрировал просто невероятную ловкость и подвижность. Раз за разом заклятья уходили мимо цели, а он всё продолжал и продолжал упорно идти вперёд по сложной и почти непредсказуемой траектории. Эти прыжки, скачки и рывки не давали даже толком прицелиться, а он наоборот, словно чуял, куда будет нанесён удар. И голубоватое сияние магических зарядов отражалось на лезвиях его кинжалов, придавая им мистические, пугающие отблески.
И кулон Ниссора как назло не помогал, а всё продолжал засыпать советами о том, каким ещё способом можно убить человека. Снежной Королеве пришлось приложить отдельное усилие, чтобы усмирить кровожадный артефакт, который всё же дал один дельный совет – использовать заклятья, работающие по площади. Правда, он тут же предложил наполнить весь зал вихрем из острых льдинок и перемолоть всех, кроме своей хозяйки, в мелкий фарш. Однако даже использование заклятий, которым не нужна чёткая цель, смогло только замедлить приближение убийцы, который ловко выпрыгивал из ледяных кругов, что должны были приморозить его ботинки к полу, тем самым обездвижив.
Решение как всегда пришло неожиданно. И оно было простое, как и всё гениальное. Раз цель всякий раз уходит от атаки за счёт манёвра, её нужно лишить пространства для этого самого манёвра. А это было совсем не сложно. Но пока бывшая герцогиня возводила ледяные стены, загоняя своего врага в небольшой коридор, отсечённый от остального зала, в цепи заклинаний возникла пауза. И сколь мала она не была, для убийцы этого оказалось достаточно.
Впервые в жизни Эльза оказалась лицом к лицу с человеком, что желал ей смерти. Даже когда хадорцы штурмовали её замок, топя в крови любые очаги сопротивления, она не испытывала ничего подобного. Те люди пришли, чтобы взять её в плен, и конкретно ей они не желали причинять вреда. Но сейчас она ощущала каким-то первобытным, чуть ли не звериным чутьём, направленную против неё чужую волю, преисполненную решимости убить. И когда этот наёмник оказался всего в двух шагах, в его глазах она увидела жгучую ненависть.
Повинуясь не столько разуму, сколько инстинктам, Эльза подняла левую руку, чтобы защититься от этого тяжёлого, обжигающего взгляда, и отшатнулась назад, спешно создавая заклятье стены. Удар, пришедшийся по предплечью, оказался достаточно сильным, но ледяная корка, которой она покрыла обожжённую руку по совету кулона Ниссора, спасла её от глубокой раны.
А второй удар она успела блокировать магией, всё же создав новую ледяную стену на пути кинжала, попутно заблокировав оружие убийцы. Быстро догнав высоту до нужного уровня, она начала отодвигать её прочь, к краю зала, чтобы у конкретно этого врага не было места для каких либо манёвров, и чтобы он не смог взорвать преграду не убив себя. А у таких мастеров плаща и кинжала наверняка хватит благоразумия не дёргаться и дождаться помощи. Тем более она наверняка уже близко.
Внезапная вспышка тревоги, сопровождающаяся взволнованным сообщением кулона Ниссора, предупредили её об опасности, когда она снова почувствовала на себе жгучий взгляд убийцы. Не зная, откуда ждать новой атаки, Эльза не нашла иного выхода, кроме как использовать подсказанное амулетом заклятье, быстро создав вокруг себя защитный кокон в виде ледяной полусферы. И очень своевременно, потому что обрушившийся на её убежища сверху удар был страшен, а кинжал убийцы, проломив этот купол, застрял в опасной близости от её головы.
Глядя на кончик отточенного клинка, застывший на расстоянии ладони от её глаз, Снежная Королева с большим трудом смогла сбросить охватившее её оцепенение. Тем более что вражеская тень пришла в движение, когда убийца попытался высвободить своё оружие. Бывшая герцогиня не могла поверить, что этот человек сумел так быстро выбраться из ледяного узилища, но быстро взяла себя в руки. И на этот раз она решила действовать наверняка. Сконцентрировав свою магическую силу, она высвободила её в одном резком ударе в вершину купола, от чего лёд покрылся трещинами и через секунду взорвался от переполняющей его энергии холода. Взрыв оказался достаточно сильным, чтобы отбросить противника прочь, а его кинжал, покрывшись ледяной коркой, упал к ногам Снежной Королевы.
Но убийца и не думал отступать. Проскользив на спине по идеально гладкому полу зала среди обломков купола, он резко крутанулся, рывком поднявшись на ноги. И во время этого движения он успел выхватить из рукава маленький нож, который сразу метнул в бывшую герцогиню. Эльза дёрнулась, почувствовав резкий удар в живот, и подготовленное ею заклятье ледяных оков ушло мимо цели.

>>216221
Ханс чувствовал, что долго он не продержится. Его отчаянная попытка подтянуться и всё же зацепиться яблоком меча за край лестницы потерпела неудачу, оставив глубокую царапину на гладкой поверхности. И без того шаткое положение только ухудшилось, потому что его ладонь ещё быстрее заскользила по льду. Теперь молодой кастелян держался на одних пальцах, и силы его уже были на исходе.
-Помогите! – в отчаянье крикнул он, чувствуя, что вот-вот сорвётся. – Ради всего святого, помогите!
А солдаты всё продолжали бежать мимо, не обращая на него никакого внимания. И когда Ханс, уже потеряв надежду на спасение, взглянул затянутую туманом бездну, что должна была стать его могилой, кто-то крепко схватил его за запястье. Резко обернувшись, он увидел руку в стальной перчатке, а затем бесстрастное лицо карателя.
-Я не давал разрешения покинуть отряд. – достаточно громко произнёс капитан, и сквозь его привычную маску холодной решимости и целеустремлённости прорезалась лёгкая улыбка. – А прыжок в пропасть приравнивается к дезертирству.
Однако эта улыбка быстро исчезла с лица варкастера, когда тот понял, что вытащить молодого кастеляна в одиночку ему не по силам. К счастью, этот хадорец был не гордый, а на его приказ солдаты среагировали моментально. И теперь наместника вытаскивали уже вчетвером.
-Брось меч и дай вторую руку! – без церемоний крикнул Хансу боец Зимней Гвардии, после очередной неудачной попытки поймать его за правое запястье.
-Не могу! – ответил молодой кастелян, стараясь всеми силами помочь своим спасителям, и при этом не потерять семейную реликвию.
-Тогда отключи его и отдай мне. – спокойно произнёс каратель, протягивая вторую руку в стальной перчатке.
Хансу только и оставалось, что подчиниться. Когда капитан взял за лезвие его меч, а солдаты схватили и за правую руку, дело пошло быстрее. Уже через минуту наместник стоял на лестнице. И глядя на следы, оставленные на льду коваными сапогами солдат и стальными поножами карателя, он понял, что вытащить его из пропасти, самому туда не сорвавшись, было далеко не так просто, как можно было подумать.
-Теперь мы квиты. – негромко произнёс Краснов, отдавая молодом кастеляну его меч. После чего тут же потерял к нему всякий интерес, быстро возвращаясь к командованию отрядом, начав раздавать приказы: - Два стрелковых отделения и артиллеристы остаются снаружи! Если ведьма попытается сбежать, загоните её обратно. Кузьмич, заправьте и заведите джека как можно скорее. Остальные за мной!
Наместнику только и оставалось, что поспешить за карателем, который снова уподобился гончей, что взяла утерянный было след. Облегчение, принесённое обретённым спасением, уже улетучилось. Дело снова принимало весьма дурной оборот, и ему только и оставалось, что всеми силами держаться на плаву, увлекаемому потоком событий, в надежде не только выплыть из этого водоворота, но и пристать к нужному берегу. Верный меч в руке да четыре оставшихся стражника – вот и все, с чем он входит в твердыню ледяной ведьмы.
Если лестница в своей лаконичной строгости уже была произведением искусства, то дворец был настоящим чудом. Каждая грань, каждая линия были выполнены с невозможной, невероятной точностью, а лучи восходящего солнца, проникая через полупрозрачные стены, создавали непередаваемое впечатление. Словно всё здание светится изнутри. Переходя от мягкого голубого сияния у основания к золотистому блеску ажурных люстр, детали которых переливались всеми цветами радуги.
Любуясь на эту неземную красоту, Ханс налетев прямо на капитана, который стоял в проходе как вкопанный. Чуть не обжёгшись о дымовую трубу силовой установки доспехов варкастера, наместник заметил, что тот не отрываясь на группу статуй, которые солдаты старательно обходили по широкой дуге. Сам он поначалу не обратил внимания на эти ледяные скульптуры, но когда хорошенько присмотрелся, то почувствовал, как у него внутри проснулся липкий страх.
Перед ним стояли ниссы, обращённые в полупрозрачный лёд. С занесёнными для удара мечами, что никогда не достигнут цели, с натянутыми тетивами луков, что больше не пустят замершие стрелы, наёмники стояли, застыв в позах, характерных для жаркого боя. Присмотревшись, можно было различить даже отдельные пряди волос, складки одежды и выражения лиц следопытов, которые оказались превращены в украшения для холла ледяного дворца. И теперь было понятно, что довелось увидеть тому несчастному юнцу, что тот буквально обезумел от страха.
От мысли о том, какая расчётливая жестокость и какой безграничный цинизм стояли за таким жестоким убийством, становилось не по себе. Ведь тогда на приёме герцогиня казалась такой спокойной, сдержанной и рассудительной. А после всего увиденного волосы вставали дыбом от осознания того, какие черти таились в этом тихом омуте. Так неужели во всём виновата простая перчатка? И если их снять, робкая девушка превращается в безжалостного монстра, который украшает своё жильё ледяными статуями из своих врагов?
-Ты! – рявкнул каратель, схватив за рукав ближайшего стрелка и рывком повернув к себе. – Отправляйся назад. Передай новый приказ: огонь на поражение! Пусть стреляют, как только она попробует высунуться! Стреляют из всех стволов!
А когда перепуганный солдат коротко козырнул и кинулся исполнять приказ, капитан ринулся вперёд, поудобнее перехватив оружие, на ходу выкрикивая команды: - Быстро прочесать всё здание! Как только найдёте эту герцогиню, дайте сигнал остальным! Если будет сопротивляться, пристрелите ведьму!

>>217653
Бывшая герцогиня резко схватилась левой рукой за место попадания и порезалась, наткнувшись ладонью на лезвие ножа, застрявшего в её ледяной броне. Она резко выдернула клинок из треснувшей пластинки, даже не успев испугаться промелькнувшей мысли о том, что лезвие могло быть отравлено. Только почувствовала боль от неглубокой раны. Потому что все остальные чувства заполнял зов кулона Ниссора, вновь предупреждая её об очередной атаке.
Убийца даже не помышлял об отступлении. Воспользовавшись её растерянностью и замешательством, он выхватил из-за голенища правого сапога ещё один нож и кинулся прямо на неё. Их разделяли считанные шаги, и времени на раздумья не было. Не успевая сформировать очередное заклятье, Снежная Королева выкинула навстречу врагу правую руку, фокусируя свою силу и надеясь, что хоть на этот раз амулет сработает как надо.
И он не подвёл. На такой дистанции сложно промахнуться даже в такую ловкую и подвижную цель. Враг всё же успел дёрнуться в сторону, но это его не спасло. Ледяная стрела вошла в живот мужчины немного правее. В ужасе Эльза наблюдала, как потерявший скорость убийца дёрнулся от попадания, и, сделав ещё один шаг, упал на колени. Она была уверена, что амулет создаст стену или щит, чтобы закрыться от удара, но он избрал атакующее заклятье. Это был рискованный ход, и в случае промаха ее, скорее всего, уже бы зарезали. Но она всё же попала. И теперь поверженный противник стоит на коленях всего в двух шагах от неё, согнувшись от нестерпимой боли, а острый кончик окровавленного ледяного снаряда торчит из его спины.
Её один человек, что погиб от её руки. Одному Морроу известно, сколько людей умрёт сегодня из-за неё. А сколько умрёт потом? Сколько ещё смертей оставит она на своём пути? В какого кровожадного монстра она превратиться, если не остановится? Да и сможет ли она остановиться? Ответов на эти вопросы у неё не было, а были только страх и чувство отвращения к себе. А ещё жуткое ощущение того, как чернеет её душа и леденеет сердце.
-Я не хотела… - пролепетала Снежная Королева, глядя на страдания своей жертвы. Нож выскользнул из её ослабевшей руки, упав на пол и оставив новый кровавый след. Но она не видела ни своей крови на этом клинке, ни пореза на руке. Она вообще не чувствовала боли от раны, потому что душевная боль и эмоциональное потрясение затмило все другие ощущения. Она только протянула руки вперёд, словно это могло хоть как-то помочь, всё продолжая повторять: - Я не хотела…
Но даже находясь на грани смерти, её враг не сдался. Подняв голову, он впился в бывшую герцогиню пылающим ненавистью взглядом, а на его перекошенном от боли лице отразилась гримаса ярости. А она стояла не шевелясь и как заворожённая наблюдала, как он поднимал руку с ножом, как поворачивал большим и указательным пальцами кольцо на рукоятке позади упора, и как направлял оружие остриём в её сторону.
-Сдохни, тварь! – прохрипел убийца, нажимая кнопку, открывшуюся на рукоятке ножа, раньше, чем она успела хоть что-то понять.
Громыхнул выстрел.
Эльза вскрикнула от неожиданности и жуткой боли, что пронзила её правое плечо. Она не пыталась закрыться от новой угрозы, но правая рука больше не слушалась её, плетью повиснув вдоль тела. А магическая энергия, которая возникла буквально из ниоткуда, сорвалась с пальцев её левой руки новой ледяной стрелой. На этот раз кулон Ниссора сам направил её силу холода, сам сформировал заклятье и бил без промаха, вогнав снаряд прямо в сердце усатого телохранителя, чьё бездыханное тело повалилось набок, отброшенное силой удара, начав быстро покрываться инеем. Но бывшая герцогиня не заметила гибели своего врага.
Борясь с жуткой болью, левой рукой она всё же схватила нож за ещё горячий штырь пыжа, чтобы вынуть его из раны. Эльза думала, что упадёт в обморок, но кулон Ниссора не позволил ей сдаться, забрав часть боли на себя. В этот миг он бы не своенравным и кровожадным советчиком, а добрым другом и мудрым лекарем, что готов был днём и ночью стоять над кроватью больного. Он подсказывал ей, какими заклятьями воспользоваться, чтобы было легче вынуть клинок из раны, чтобы приглушить боль, чтобы остановить кровь и восстановить полученные повреждения. Она никогда в жизни не могла подумать, что магия холода способна лечить, но это было правдой. А когда зачарованный лёд заполнил её раны, погасив последние вспышки боли, она сконцентрировалась на последнем, самом сложном заклинании. И когда правая рука Снежной Королевы снова смогла двигаться как прежде, её искренней радости не было предела.
Потому что это было то самое спасение, которая она искала. Раз её заклятья могут не только убивать, но и исцелять, значит ещё не всё потеряно. Значит она ещё может стать спасением, а не проклятьем для своих земель и своего народа. Нужно только хорошенько во всём разобраться. Необходимо понять, как и что именно нужно делать, чтобы исправить все свои ошибки, которых за последние дни накопилось слишком много. И тогда она сможет вернуться назад и…
Крики, сопровождаемые грохотом кованых сапог по ступеням лестницы, прервали поток радужных мыслей. Хадорцы были уже близко. Они наверняка слышали выстрел, и вот-вот настигнут её. Бывшая герцогиня помнила, что она до сих пор преступница. А спотыкаться очередной раз об тот же камень она была не намерена. Последние посетители даже не удостоили её переговорами. Так что глупо ждать милосердия от новых визитёров. Единственный выход – бегство. И нужно спешить, пока не стало слишком поздно.
Эльза прекрасно отдавала себе отчёт в том, каковы её шансы вырваться из дворца, который превратился в ловушку. Ледяные доспехи наверняка дадут ей достаточно защиты, чтобы не страшиться пуль и осколков. Только ракеты и пушки могут причинить ей вред. Но, как и у всякого тяжёлого оружия, у них были проблемы со скоростью реакции. Ещё колдун-лорд Ковалевский говорил, что чем больше пушка, тем медленнее она стреляет. А ракеты летят значительно медленнее пуль, так что и от них можно спастись. Ещё под вопросом была магия, потому что Снежная Королева не знала, насколько сильные чародеи ей противостоят, и какими они владеют заклятьями. Но проскочить мимо пары магов всё равно проще, чем против десятков стрелков. Тем более они наверняка ведут поисковые партии, что сейчас прочёсывают её покои, а это значит, что вероятность столкнуться с ними минимальна, и лучшего момента для побега уже не будет.
Бывшая герцогиня кинулась к дверям балкона, но они оказались заблокированы теми самыми стенами, которые она воздвигла в надежде запереть за ними убийцу. Но теперь её же творения встали у неё на пути, хотя конкретно эта проблема как раз была легко решаема. Быстрый взмах рукой, и преграда разлетелась в разные стороны вихрем осколков.
-Вот она! – крикнул солдат, показавшийся в коридоре.
Не дожидаясь первых выстрелов назревающего боя, Эльза бросилась на балкон, двери которого распахнулись, повинуясь её лёгкому движению. Яркий свет утреннего солнца ударил ей в глаза, даже немного ослепив, но когда она добралась до перил, её глаза уже привыкли к такому освещению. Взглянув вниз, она надеялась разглядеть возможный путь к спасению, но вместо этого она увидела десятки солдат, чья чёрно-красная форма резко контрастировала с белым снегом, покрывавшим вершину. Без всякого телескопа она смогла различить десятки вскинутых винтовок, нацеленных на неё, а ещё ожившие пушки, вокруг которых суетились расчёты.

>>218648
Лицо мага исказила гримаса. Прошлый выброс стоил ему недели на больничной койке и выговора от Ковалевского. Но это было год назад, а с тех пор сила Эльзы только выросла. Конечно, если выброс случится сейчас, герцогиню Аренделла просто разорвут на части думриверы, но его самого это не спасёт.
- Сегодня ветер с востока, мы можем съездить на Наковальню, - подал голос второй маг сопровождения.
Эльза выжидательно смотрела на Антона.
- Хорошо. – наконец произнёс он, - Я пойду доложу на вахту, а Илья возьмёт карету. Подождите здесь, герцогиня.
Эльза улыбнулась магу, и кивнула. Конечно, не стоило шантажировать беднягу, но отвлечься действительно необходимо. Поездка на восточный бастион Корска, прикрывающий восточные ворота и одноименный тракт вполне подходящее для этого занятие.
Через несколько минут Эльза уже сидела внутри кареты в обществе тех же магов. Сзади кареты пристроился эскорт из хадорских солдат. Собственно, это и были те самые ужасные думриверы, убийцы магов, на деле мало чем по внешнему виду отличающиеся от тех же бойцов Зимней Гвардии. Арканные мечи прикреплены к седлам, татуировки скрыты простой униформой. Но внешность обманчива, как любил говорить Ковалевский. Думривер, впавший в боевой раж, не чувствует ран, не разбирает, где друг и враг, он просто убивает всех на своём пути. Эльзе было непонятно, как можно превращать своих граждан в машины убийства, но хадорцы, похоже, мало дорожили жизнью. И своей и чужой.
Тем временем карета подъехала к восточным воротам. Это циклопическое сооружение, как и вся Большая, как называли горожане внешнюю стену старого города, было построено несколько веков назад, и постоянно подновлялось. Призванная защитить от нападения исполинских джеков, сейчас оно уже не несло основной оборонительной функции, уступив эту роль крепостям-бастионам нового города, расположенных на подступах к Корску – на Волнынградском тракте, Орловском и тракте Наковальни. Как раз к последнему они и ехали.
Наковальня стояла севернее тракта, почти на берегу озера Разбитого Щита. По форме она действительно напоминала наковальню, вытянутую вдоль тракта и ощетинившуюся во все стороны бастионами и равелинами. В центре крепости стояла башня, с верхушки которой при хорошей погоде можно было увидеть огни Волнынграда. А при восточном ветре с неё открывался великолепный вид на сам Корск, его предместья и цитадель Стасикова дворца, обычно укрытые смогом.
За воротами наступление весны было куда заметнее, чем в городе. Тут и там цвела зеленела трава, распускались листья на деревьях, летали птицы, оглушительно свиристя даже сквозь топот копыт и громыхание кареты. Эльза подумала, что в Лаэдри уже должно быть цветут яблони. Какая ирония, в расположенном севернее Корска Лаэдри климат теплее, из-за прикрывающего от северного ветра горного массива. Девушка вздохнула, заставив сопровождающих вздрогнуть – от выдоха температура в карете упала на пару градусов. Эльза покачала головой, показывая, что всё в порядке, и сосредоточилась на проплывающим за окном пейзаже. Не стоит думать о доме раньше времени.

>>218642
Когда первая пуля попала в перила балкона лишь немногим правее её ладони, выбив маленький фонтанчик ледяных осколков, бывшая герцогиня отпрянула назад, повинуясь скорее инстинкту самосохранения, нежели разуму. Сколько бы она себя не убеждала, что её броня выдержит этот поток свинца, старый страх всё ещё жил в её сердце. Она видела собственными глазами, как этим оружием убивали людей, а такое трудно забыть. Тем более её голова и лицо не были защищены должным образом, и даже случайное попадание могло оказаться смертельным, но иначе она просто не увидит дороги. Снежная Королева ещё сильнее убедилась в правильности своих инстинктов, когда свист пуль, оставлявших всё новые выбоины на перилах балкона и стенах дворца, практически слился в один непрерывный звук. Пусть у хадорцев не было пулемётов, но пара десятков стрелков с успехом их заменяли. Её телескоп разлетелся вдребезги, а плотность огня была так велика, что шанс получить попадание в голову был значительно выше нуля.
Не желая дожидаться, пока по ней начнут стрелять пушки, Эльза кинулась обратно в свои покои, взмахом руки заперев за собой двери. По крайней мере, здесь прорваться будет проще, потому что в этих залах и коридорах солдаты не смогут наброситься на неё все сразу, да и отгородиться от них не составит особого труда. А выход она может сделать где угодно, ведь это её дворец, и она может менять планировку так, как ей заблагорассудится. Хотя утверждение о том, что на неё не смогут напасть гурьбой, было слишком поспешно, ведь за эти несколько секунд их уже собралось больше полудюжины.
-Окружай её! Осторожнее! – отдавал команды сержант, пока его бойцы растекались по помещению, прячась за колоннами и стенами, оставшимися после предыдущего боя. А Снежная Королева, спасаясь от стрельбы снаружи, сама не заметила, как выскочила почти на середину зала. И теперь она находилась в крайне невыгодном положении.
-Пожалуйста, не приближайтесь. – осторожно произнесла она, медленно поднимая руки. Учитывая опыт предыдущих стычек, резкие движения могли спровоцировать незваных гостей, что было совсем ни к чему. Тем более что ей нужно только подобрать подходящее заклятье и накопить достаточный заряд магической энергии, чтобы одним ударом ледяных оков нейтрализовать их всех, и при этом никого не убить.
Внезапное чувство опасности, вспыхнувшее в разуме Эльзы отчаянным воплем кулона Ниссора, заставило её схватиться за голову и даже пригнуться. И тут же одна за другой створки дверей балкона со звоном разлетелись вдребезги, а её саму обдало градом осколков и почти оглушило воем и последовавшим за ним грохотом нестройного орудийного залпа. Если бы Снежная Королева не пригнулась, ей бы непременно оторвало голову, но, даже не смотря на это, она получила удар крупным куском льда в спину и повалилась на пол.
В голове гудело так, словно над ней бил в набат громадный колокол. Зал вокруг плыл в окружении разноцветных пятен, медленно принимая более привычное положение. Мысли лениво ворочались, причиняя почти физическую боль. Эльза даже подумала, что наверняка у неё лёгкая контузия, потому что её состояние было уж больно похоже на то, что описывалось в книгах. Но и на этот случай у амулета было заготовлено заклинание, и запитав его своей силой, бывшая герцогиня почувствовала, как боль отступает. Кулон Ниссора так же не преминул напомнить о том, что стоит подновить ледяной доспех, который уже несколько раз спас ей жизнь, но она не спешила воспользоваться советом, потому что одна мысль сейчас оттесняла все прочие на границу сознания, полностью занимая её разум.
Пушки. В неё стреляли из пушек. Из оружия, предназначенного для уничтожения варджеков и осады крепостей, они стреляли по одинокой девушке. Так неужели для них она уже является монстром, которого нужно расстреливать из пушек? И при этом их не смутило, что от орудийного огня могут пострадать их же солдаты? Ведь если бы не укрытия, то их бы посекло обломками стен и дверей, а кого-то могло даже убить. Конечно, у них есть доспехи, но всё же. Неужели ради того, чтобы убить её, они готовы пожертвовать собственными людьми?
А ответ на эти вопросы был прост. Для них она уже была не человеком, а чудовищем. Опасным монстром, которого нужно остановить любой ценой. Убить, разорвать или посадить на цепь, как бешеного зверя. Эльза чувствовала, как по её щекам катились слёзы, а дыхание срывалось от дикой боли, что разрывала её сердце. Потому что ей только что наглядно показали, что ей больше нет места среди людей. Глупо надеяться на сострадание и милосердие теперь, когда они обрушили на неё весь свой арсенал. А кулон Ниссора кричал, призывая её встать и сражаться. Он говорил, что эти враги не отступят, что они будут гнать её, пока не прикончат, как охотники загоняют волка.
Она слышала голоса солдат, которые долетали до неё словно из глубокой пещеры. Команды, окрики, отзывы – как будто всё это было так далеко, что она с трудом могла разобрать отдельные слова. Но ей самой не хотелось в них вслушиваться, чтобы не услышать, как её назовут чудовищем в лицо. Ей вообще не хотелось двигаться. Она уже почти смирилась со своей незавидной участью – быть разорванной теми, кого она клялась защищать.
И тут перед внутреннем взором бывшей герцогини возник образ её младшей сестры. Анна стояла перед ней, точно такая же, какой была на балу – весёлая и жизнерадостная. Но вот она уже одета в то же самое синее платье с чёрным верхом и фиолетовым плащом, какой Эльза видела её последний раз. Но теперь она привязана к столбу, а её отчаянные крики, преисполненные ужаса и боли, перекрывают и злобный гул толпы, и грозный рёв огнемёта. И этот душераздирающий вопль была не в силах заглушить даже ярость алхимического пламени, что пожирал её плоть.
Картина жестокой казни исчезла так же внезапно, как и появилась. И только голос кулона Ниссора звучал в голове шокированной этим зрелищем Снежной Королевы, убеждая её в том, что именно такая судьба ждёт её сестру, если она опустит руки. Амулет твердил, что если её саму возьмут в плен, то Анна станет инструментом давления на неё. Разменной монетой в этой игре, где ставки слишком высоки. И её смерть станет наказанием и назиданием для непокорной герцогини.
Эльза догадывалась, что проклятый артефакт просто играет с ней, собирая эти образы и картины из обрывков её собственных мыслей и воспоминаний. Но он был прав, чёрт его дери. Если сама Эльза будет недостаточно сговорчива, то давить на неё будут именно при помощи Анны. Потому что только так её сумели принудить сотрудничеству тогда, больше трёх лет назад. Хадорцы не настолько глупы, чтобы отказываться от метода, который работает. И они ни перед чем не остановятся, чтобы достичь своей цели.
Снежная Королева беззвучно спросила у своего амулета, что уже успел превратиться в привычного обитателя её разума, что же ей делать теперь. И он уверенно ответил: «Вставай и сражайся!» Его аргументы были логичны и просты. Младшая сестра не в ответе за её поступки. Она ничего не знала и не виновата в произошедшем. А шанс того, что кто-то всё же решится сорвать на ней злобу, достаточно мал. В крайнем случае, она успеет опять сбежать в Сигнар. Если ей хватит ума понять, что ей грозит опасность. Сама же бывшая герцогиня всё же собралась с силами, и, активировав требуемые заклятья, окинула взглядом зал.

>>222532
Даже пелена слёз на глазах не могла скрыть царившую вокруг картину разрушения. Первый снаряд застрял в противоположной стене зала, снеся по дороге верхушку одного из созданных ею временных укрытий. Второй же, пройдя правее и выше, прошил эту же стену насквозь, от чего та покрылась сетью трещин, и остановился где-то в глубине здания. Взглянув назад, бывшая герцогиня заметила что двери, перила, а так же кусок балкона просто перестали существовать – такова была сила залпа. Ледяной дворец выстоял, получив довольно серьёзные повреждения. Когда трескается одна из несущих стен, это всегда опасно, но Снежная Королева заложила достаточный запас прочности. Но ведь эти стены и двери были из зачарованного льда, укреплённого её заклятьями. А хадорские пушки проломили их.
Солдаты. Их теперь было ещё больше, и новые бойцы всё продолжали прибывать. Доспехи и укрытия спасли их от последствий орудийного залпа. Они уже давно пришли в себя, и держали её на прицеле своих ружей и мушкетонов, но не стреляли. Складывалось впечатление, что они просто не знали, что делать с врагом, который валялся на полу полуразрушенного зала и плакал посреди трупов убитых им людей. И тот факт, что она полностью игнорировала их, не обращая никакого внимания на призывы к сдаче, выбивал их из привычной колеи.
-Сдавайся ведьма! Именем Императрицы! – крикнул лейтенант, появившийся в дверях зала во главе нового отряда солдат, наводя на неё свой пистолет.
Эльза вздрогнула, не зная, что ей делать, а действовать нужно было быстро. Если солдаты ещё не решались нарушить полученные приказы, то офицер, пусть даже младший, уже мог взять ответственность на себя и проявить инициативу. Кулон Ниссора подсказывал, что командира нужно нейтрализовать в первую очередь, и что после этого отряд превратится в безвольное стадо, через которое она пройдёт с лёгкостью. Целеустремлённость и натиск амулета были столь велики, что артефакт готов был взять это дело на себя и собственноручно проложить путь к свободе. От бывшей герцогини только и требовалось, что освободить его, спустив дух артефакта с цепи своей воли.
-Сдавайся! – ещё громче крикнул лейтенант, сочтя, что она просто не расслышала его с первого раза. Но разве мог он понять, что она не может сдаться, и не хочет никого убивать. Что если бы он приказал своим людям опустить оружие и дать ей уйти, этого боя можно было избежать. И тогда Снежная Королева смогла бы обуздать свою вторую половину, которая билась в ней как дикий зверь в тесной клетке. Но вместо этого хадорец взвёл курок пистолета, при этом добавив: - Сдавайся или умри!
-Нет! – крикнула Эльза, сжимаясь от ужаса и выкидывая правую руку вперёд, словно это могло спасти её от пули, которая в разы быстрее стрел и арбалетных болтов. Щелчок взводимого курка разбудил старые страхи и воспоминания о той ночи, которые она хотела забыть. И амулет воспользовался её слабостью, направив накопленную магическую силу прямо во врага. Снежная Королева будто со стороны наблюдала, как с её пальцев сорвался поток чистейшей энергии холода, ударивший лейтенанта в грудь, от чего тот практически мгновенно превратился в ледяную статую, как и те несчастные ниссы. И теперь ещё одна прекрасная полупрозрачная скульптура украсила ледяной дворец, поражая своей точностью и красотой.
Солдаты как один обернулись к командиру, ожидая приказа, да так и замерли, поражённые увиденным. Они явно не ожидали, что расклеившаяся было колдунья так резко перейдёт от слёз к действиям. И теперь, когда осознание того, сколь грозен и силён был их враг, обрушилось на них с новой силой, один боец, по видимому сержант, очень быстро нашёл единственно верную команду, гаркнув во всё горло: - Огонь!
Эльза не стала дожидаться исполнение команды, направив свою магическую силу через левую руку в пол, и преображённый заклятьем лёд стремительно встал вокруг неё толстыми клиновидными пластинами, заключив её в центре многогранной ледяной пирамиды. Залп вышел нестройным, но даже дюжина мушкетонов не могла пробить такую защиту. Грохот выстрелов был приглушён толщей граней, которые мгновенно покрылись сетью трещин от множества попаданий тяжёлых пуль.
Бывшая герцогиня оказалась заложницей ситуации. Она ударила первой, и теперь у неё нет выбора, кроме как прорываться с боем. Кулон Ниссора предупреждал, что скоро будет следующий залп, а это убежище не продержится долго против тяжёлого оружия и магии. А потому ей нужно атаковать, быстро, решительно и беспощадно. Иначе её ждёт только смерть. Понимая, что другого пути нет, Эльза всё же решилась активировать подсказанные чары.
Ледяная пирамида разлетелась вдребезги под напором энергии холода, обдав солдат градом осколков, от чего те были вынуждены попрятаться в укрытия. А в центре зала, окружённая сиянием рунических кругов заклятий и снежными вихрями, в сияющих ледяных доспехах, выпрямилась в полный рост Эльза Аренделл. Одним взмахом руки она обрушила стены, что воздвигла во время битвы с телохранителями Варавского, лишая хадорцев укрытия, чтобы обрушить на них свои чары. На этот раз её заклинания нашли свою цель, и шестеро солдат оказались в плену ледяных оков, более не способные продолжать бой.
А в следующий миг боец, выскочивший из-за колонны, выстрелил из мушкетона, попав ей прямо в живот. От удара тяжёлой пули Снежная Королева согнулась пополам. Её ледяные доспехи выдержали, но вместо них сломалось что-то другое. То, что до сих пор позволяло ей держать себя в руках, сохраняя контроль над своими силами и холодным гневом артефакта. И когда она резко распрямилась, гордо вскинув голову, солдат повалился навзничь, сражённый ледяной стрелой, созданной её рукой.

-Артиллеристам не стрелять! – рявкнул капитан, когда ледяной дворец содрогнулся от орудийного залпа, а с потолка посыпались мелкие кусочки колотого льда. Один из солдат кинулся обратно, чтобы передать приказ, а Ханс ругнулся про себя на недальновидность хадорца. Вот чего-чего, а подохнуть от огня дружественной артиллерии, оказавшись заживо похороненным под грудой колотого льда, не хотелось совершенно. Да и сложно было придумать смерть глупее.
А их поиски продолжались. Ледяной дворец оказался настоящим лабиринтом, наполненным множеством комнат и залов, связанных кучей лестниц и коридоров, за которым на первый взгляд не стояло вообще никакой системы. Но общая внутренняя симметрия, главенствовавшая над зданием, все же сказывалась на расположении отдельных помещений и переходов. Но найти герцогинь среди этого калейдоскопа ледяного шедевра архитектуры было действительно сложно.
-Мы нашли ведьму! – крикнул солдат, выскочивший им на встречу.
-Где? – тут же спросил варкастер, вскидывая пистолет, словно колдунья пряталась за соседним углом.
Но вместо солдата им ответил приглушённый грохот ружейного залпа. Все как один замолчали, вслушиваясь в эхо, разносившееся под сводами ледяного дворца.
-Наверху! – крикнул капитан, бросаясь вверх по лестнице.
-Наверху в главном зале! – крикнул ему в спину солдат, которого каратель, рвавшийся вперёд, решительно отпихнул в сторону локтем. Ханс проскочил мимо него, стремясь поскорее добраться до герцогини и остановить бой, пока ещё не стало слишком поздно. Но чем выше они бежали, тем отчётливее становились звуки стрельбы и треска магии, тем слабее была надежда узнать хоть что-то о судьбе Анны.

>>222663
Скованная страхом, Эльза в ужасе наблюдала за происходящим. Окутанная сиянием рун, она быстро перемещалась по залу, резко меняя направление движения, обрушивая на своих врагов настоящий магический шторм. И этот страх порождало осознание того, что всё это она делала против своей воли. Даже её глаза больше не подчинялись ей, перескакивая от цели к цели, не задерживаясь ни на чём дольше, чем необходимо для уверенного уничтожения. А её руки не переставая плели всё новые и новые чары, чтобы сокрушить очередного противника.
Вот очередной стрелок, судорожно перезаряжавший винтовку, пытаясь затолкать патрон в патронник дрожащими руками, падает навзничь, сражённый ледяной стрелой. Другой солдат выстрелил из мушкетона, но заряд дроби пронёсся мимо стремительно двигавшейся чародейки, а укус холода смёл его и ещё одного бойца позади потоком бритвенно-острых ледяных лезвий. Ракета с рёвом и шипением проносится в опасной близости, обдавая жаром и вонью сгорающего алхимического топлива, и, попав в стену, осыпает градом визжащих осколков, но ледяная броня держит удар, а незадачливый ракетомётчик взлетает вверх, распятый на ледяных кольях. А враги всё прибывают, и кровавое безумие битвы обретает новую силу.
И ещё страшнее Эльзе становилось от того, что где-то в глубине её души зашевелилось нечто. Она не знала, было ли это порождением кулона Ниссора, созданным для облегчения управления её телом, или же это было неотъемлемой частью её собственной натуры, но оно радовалось каждой отнятой ею жизни, упиваясь этим кровавым пиром. Словно все её пороки, тёмные страсти и эмоции, так долго заглушаемые, загнанные в самые дальние уголки души, разом вырвались на свободу, и теперь именно они, подпитываемые силой амулета, направляли её действия. Это было чистым безумием, но ей казалась, что эта сущность являлась, по сути, искажённой копией её самой, выпятившей наружу самые неприглядные грани её личности, о существовании которых она даже не догадывалась. И именно эта, другая Эльза, обретя власть над её телом и её силами, теперь вымещала на окружающих всю злобу и ненависть, накопившуюся за долгие годы затворничества.
Внезапно выскочивший из-за ближайшей колонны молодой солдат рубанул её топором наотмашь. Ледяной доспех выдержал испытание, но удар, в который вложил свой вес мужчина, которому она сама дотягивалась только до плеча, сбил Снежную Королеву с ног, вышибив воздух из её лёгких. Повалившись навзничь и прокатившись по гладкому полу, она судорожно пыталась вдохнуть, в то время как хадорец настиг её, и, держа топор двумя руками, вскинул его высоко над головой, стремясь одним ударом снести ей голову. Но он так и не успел опустить своё оружие, потому что ледяная стрела уже вошла в его подбородок, пробив череп и выйдя из головы. И пока его тело ещё только падало на пол, колдунья снова была на ногах в окружении сияющих рун и потоков магической энергии, готовая к бою, который стремительно переходил к рукопашной.
Видя, что их стрельба не может сразить ведьму, солдаты пошли на отчаянный шаг, стараясь навязать ей ближний бой. Зимняя Гвардия хорошо готовит бойцов, а их смелость нельзя было не уважать. Далеко не у каждого хватит духа выйти лицом к лицу с противником, который может прикончить тебя лёгким взмахом руки. Это была храбрость, граничащая с безрассудством, но она принесла свои плоды. Не желая снова оказаться на полу, колдунья была вынуждена крутиться как уж на сковородке. И это с учётом того, что далеко не все оставили свои винтовки и мушкетоны, всё ещё надеясь уловить момент и метким выстрелом поразить её в слабое место доспеха.
Очередной солдат набросился на неё, обрушивая свой топор сверху могучим ударом, который мог разрубить даже рыцаря в полных доспехах, но вовремя подставленный ледяной щиток предплечья отвёл его оружие в сторону, а на мгновение смёрзшиеся элементы доспеха спасли её руку от перелома и вывиха. И прежде, чем он успел замахнуться для второго удара, острая сосулька, выросшая из раскрытой ладони Снежной Королевы, пробила толстую кирасу его доспехов и пронзила сердце, позволяя бездыханному телу повалиться навзничь. А следующий враг уже рядом, и он попытался обезглавить ведьму широким горизонтальным взмахом. Эльза сама удивилась тому, с какой ловкостью и изяществом она присела, пропуская отточенное лезвие над головой, после чего распрямилась как пружина, делая молниеносный выпад. А в следующий миг её противник бросил оружие и упал на колени, пытаясь сделать хотя бы маленький вдох и остановить кровь, что хлестала из его горла, разорванного ледяными когтями.
Бывшая герцогиня чувствовала, как её сердце обливается кровью, а душу терзает нестерпимая боль от того, во что она превратилась. В ней уже не осталось практически ничего человеческого. Её тело было заковано в ледяной панцирь, а пальцы теперь заканчивались когтями из зачарованного льда, которые привели бы в ужас даже медведя. Вместо хрупкой девушки теперь хадорцам противостояло настоящее живое оружие, опасный зверь, спущенный с цепи и жаждущий крови. И сколько бы беззвучных молитв не возносила она Морроу, это не могло остановить её. Она была одержима духом древнего артефакта, что дал ей невероятные знания и силы, а теперь забрал её тело. На миг у неё даже возникло ощущение, что она застряла в страшном сне, но реальность была страшнее любых кошмаров. Она видела всё чётко, до мельчайших подробностей, и не могла отвести взгляд. Она даже не сразу поняла, что голубоватое мерцание, отражавшееся в глазах её перепуганных врагов и придававшее их лицам метрвецкую бледность, на самом деле лилось из её собственных глаз.
И как бы она не хотела, она не могла ни проснуться, ни хотя бы остановиться. Ей только и оставалось, что смотреть на деяния своих рук, потому что даже отвести взгляд было выше её сил. Эльза с ужасом чувствовала, как чернела её душа и холодело её сердце, потому что каждая следующая смерть вызывала у неё всё меньше и меньше эмоций. И всё, что она могла, это беззвучно молить этих несчастных людей о прощении, без конца повторяя про себя: - «Простите меня. Я не хотела. Простите меня».
Попытки кулона Ниссора утешить и поддержать её казались издевательством, извращённой пыткой, потому что но вернул ей её собственные слова: - «Отпусти и забудь». Конечно, амулет желал ей добра в меру своего понимания этого термина, но вместо этого ранил её душу ещё сильнее. И теперь Эльза была готова умереть, лишь бы этот чудовищный кошмар остановился. Она больше не была ни колдуньей Ковена, ни дворянкой, ни человеком. Она была монстром, чудовищем, одержимой древним артефактом ледяной ведьмой, бешеным зверем, чей разум тонул в пучине кровавого безумия творящейся вокруг бойни.
Очередной солдат выстрелил в неё почти в упор, и заряд картечи ударил её в грудь, вышибая воздух из лёгких и сбивая с ног. Но её доспех выдержал, а ледяная стена, повинуясь движению её руки поднявшаяся с пола и двинувшаяся вперёд, кинула чародейку прямо навстречу противнику. Снежная Королева бросилась на врага по-кошачьи, первым ударом отбив мушкетон в сторону, а вторым располосовав горло бойцу, повалившемуся навзничь от удара коленом, в который она вложила весь свой вес.
Но в дверях зала уже появились новые солдаты, а это значит, что этот кошмар ещё далёк от завершения.

Кристофф шёл рядом с Эльзой, периодически поглядывая на радостных людей, снующих туда-сюда, по каким-то своим, только им известным делам. На детей, играющих в салки, изредка пугающих сидящих то там, то здесь стаек голубей и редких чаек, ловя на себе недовольные взгляды вечно сердитых торговцев рыбой, у которых пернатые воришки, так и норовили умыкнуть, под шумок, небольшую часть улова.
И тем радостнее было на сердце, от осознания того, что он был не одинок в своих чувствах и все эти люди тоже их разделяли. И не менее приятно, было видеть такую же радость на лице Эльзы. Она опять была в своём любимом нежно-голубом платье, которое невероятно ей подходило. "И вправду, как Королева из сказки." - отметил про себя Кристофф. "Неужели оно действительно сделано из чистого льда? И почему не тает? Хотя, учитывая способности нашей снежной леди, это и не удивительно."
Обычно он видел Эльзу в традиционном королевском платье, с косой, уложенной в аккуратную прическу. Тогда она казалась необычайно строгой, статной и величественной - как и положено королеве. Однако, в любой момент, свободный от светских вечеров и приёмов гостей, Эльза сразу облачалась в свой, ставший уже любимым, наряд. Как она однажды сказала Анне: "В нем я чувствую себя свободной".
Кристофф не мог с эти не согласиться. Он очень полюбил Эльзу. Разумеется, это была не влюбленность, ибо сердце Кристоффа принадлежало только одной девушке - этой непоседливой, веселой и болтливой рыжей бестии Анне. Скорее, это было что-то вроде той взаимной привязанности, которая возникает между старшим братом и младшей сестрой, или двумя лучшими друзьями. Кристофф не особо задумывался над этим, просто он был рад еще одной обретенной семье.

Эльза, как и её спутник, была поглощена всеобщей, почти что праздничной атмосферой, и с лёгкой улыбкой на лице, любовалась на пестрящие всевозможными безделушками лавки и открытые витрины местных магазинчиков. Периодически она делала лёгкий кивок головой, отвечая на многочисленные приветствия горожан, которые были искренне рады видеть молодую королеву. Кристофф с умилением наблюдал, как девушка иногда останавливалась, чтобы потрепать по голове очередного маленького сорванца, снующего вокруг них, или устроить небольшой снежный фейерверк, вызвав у собравшихся возле неё детей бурю восторга.
"Да уж, в этом они с Анной действительно схожи - моментально влюблять в себя окружающих, даже иногда не осознавая этого."- подумал Кристофф.
Однако не все разделяли похожие чувства. Кристофф, с накатившей внезапно, волной негодования и даже ненависти, вспомнил Ханса: "этого самовлюбленного эксцентричного негодяя, чуть было не погубившего сестёр. Как жаль, что не удалось влепить ублюдку в морду, хотя Анна справилась с этим великолепно.
Или этот старый чёрт Воровский...или Варавский?"
Эльза позаботилась, чтобы обоих и духу здесь не было, но такого наказания для них было явно недостаточно.
Кристофф мотнул головой, отгоняя дурные воспоминания, и поспешил вдогонку за Эльзой, которая уже ушла далеко вперёд и теперь ждала своего спутника, уткнувшись в него сердито-смешливым взглядом бездонных голубых глаз.

>>223351
Ханс бежал по лестницам и коридорам ледяного дворца, стараясь ни на шаг не отставать от карателя. Звуки стрельбы, окриков и команд становились всё чётче и громче, доказывая, что они на правильном пути. А капитан рвался вперёд, прыгая через три ступени, хлестая себя магией, как коня хлестают плёткой. И эти чары придавали ему невероятную, нечеловеческую скорость. Он бы давно вырвался вперёд, беги они по прямой, но в этом лабиринте, на каждом повороте ему приходилось практически останавливаться, чтобы не врезаться в очередную стену, а потому наместнику не без труда, но всё же удавалось держать этот бешеный темп.
Ситуация была, мягко выражаясь, катастрофичной. Раз дело дошло до стрельбы, то теперь попытка остановить карателя будет равносильна попытке встать на пути несущегося на полном ходу паровоза. Сомнений в том, что он убьёт Эльзу, уже не оставалось. Была только робкая надежда, что младшая сестра не попадёт под его горячую руку вместе со старшей. Но где и как найти Анну, если последний человек, который её видел, будет убит, не успев и слова сказать?
Но в этот день удача была на стороне молодого кастеляна. На последнем лестничном пролёте каратель оступился. Ханс отчётливо видел, как его сапог соскочил с края верхней ступени, за которую он и зацепился, а набранная при помощи магии скорость сыграла против капитана, придав ему такую инерцию, что тот просто не успел ничего сделать. С жутким грохотом и лязгом варкастрер в своих тяжёлых доспехах растянулся на ледяной лестнице, выронив оружие и чудом не разбив лицо и ничего не переломав.
Наместник в два прыжка пронёсся мимо, вырываясь вперёд. Фортуна сегодня определённо благоволила тринадцатому сыну. За спиной он слышал поток отборнейшей брани, громогласно извергаемой карателем, который уже вскочил на ноги при помощи новых чар и теперь подбирал потерянное оружие. Ханс даже не знал, что в хадорском языке существуют такие выражения и обороты, и про себя отметил, что нужно будет запомнить парочку, на всякий случай. А то иногда без крепкого словца информация плохо доходит до получателя.
Выскочив в короткий коридор, молодой кастелян различил отблески магического сияния на стене напротив дверей, возле которых застыло трое бойцов Зимней Гвардии, явно не горевших желанием ринуться в бой. Однако подбежавший к ним сержант был другого мнения и скомандовал: - В атаку!
-Но это безумие! – возмутился ракетомётчик, стоявший ближе всех к дверям. – Ей наши пули, что комариные укусы! Эта ведьма нас всех перебьёт…
-Молчать! – рявкнул сержант, хватая солдата за патронташ и рывком кидая в сторону дверей, не забыв при этом отвесить хорошего пинка. И тут же принялся за остальных, продолжая реветь: - Да я вас сам всех перебью, трусы несчастные! Спасовали перед бабой? Вы - солдаты Империи, чёрт бы вас побрал! Идите и порубите её в мелкий фарш! За родину! За Императрицу!
И с этими словами, выпихнув последнего бойца в двери, сержант сам бросился в атаку, на ходу стреляя из мушкетона. Громыхнул взрыв ракеты, и ружейная стрельба стала звучать немного чаще. Но оптимизма это не придавало. Наместник ожидал увидеть позиционную перестрелку, когда солдаты будут стараться подавить ведьму огнём, а та будет сидеть в укрытии, лишь отгоняя их неприцельными магическими ударами, не давая приблизиться. Что же там творилось такое, что у давно обстрелянных бойцов тряслись поджилки?
Но размышлять над этим было некогда, потому что каратель уже был рядом, и если Ханс всё ещё хотел узнать что-то о судьбе Анны, ему нужно было действовать быстро. Отбросив сомнения, молодой кастелян смело вошёл в зал, держа активированный меч наготове. Но подготовиться к тому, что он увидел, было невозможно.
Миновав двери, он чуть не налетел на бойца, превращённого в очередную ледяную статую. По знакам различия на наплечнике брони Ханс узнал того лейтенанта, что только недавно бросил его над пропастью на верную смерть, а теперь сам погиб от рук ведьмы. Но эта кошмарная и в то же время прекрасная скульптура была только прелюдией к той картине кровавого хаоса и разрушения, что царила вокруг.
Строгая красота лаконичных линий и холодных оттенков ледяного дворца, апофеозом которой должен был быть этот шестигранный зал с колоннами и сияющей тысячами граней ажурной люстрой, была изуродована жестокой битвой, чьи следы теперь были повсюду. Яркий солнечный свет лился через большую дыру, напоминавшую дверной проём, окружённый обломками разбитых створок. Трупы хадорских солдат были повсюду – разбросанные по полу, насаженные на ледяные колья, распятые и приколотые к стенам. Разорванные, переломанные, утыканные сосульками тела в лужах замёрзшей крови, которые уже стремительно покрывались инеем, могли бы пробудить страх в сердцах даже закалённых ветеранов.

>>225157
И посреди этого безумного слияния строгости и хаоса, в переплетении ужаса и красоты, окружённая вихрями снега, потоками магической энергии и сияющими кругами вращающихся рунических кругов заклинаний, в сложнейших доспехах из десятков искусно выкованных и подогнанных друг к другу ледяных пластин и чешуек, стремительно неслась Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла, ледяная ведьма. Едва касаясь ногами пола, она буквально порхала над полем боя, перемещаясь от одного бойца Зимней Гвардии к другому, разя своими заклятиями каждого, кто вставал у неё на пути. Двигаясь по широкому кругу, чародейка прорубалась через хадорских солдат с пугающей скоростью и простотой. И за спиной у неё оставались только трупы.
Очередной боец выстрелил в неё из винтовки, но пуля ушла мимо, а колдунья одним длинным прыжком сократила дистанцию, левой рукой сбив в сторону ствол выставленного ей навстречу оружия, а правой рукой обрушив сверху вниз чудовищный удар длинными ледяными когтями, что венчали её пальцы. Грудь солдата была вспорота от ключицы до пояса этими чудовищными колдовскими клинками, которые не смогла остановить даже стальная кираса доспехов. А чародейка уже ринулась к следующей жертве.
Капитан остановился справа от наместника, с трудом погасив набранную было скорость, и застыл, поражённый открывшейся ему картиной. Только гул перегруженной арканодинамической турбины и клубы чёрного угольного дыма, вырывавшиеся из трубы силовой установки доспехов варкастера, говорили о том, что каратель собирается с силами для боя. Краснов не проронил ни слова, и только вскинул пистолет, на котором заплясали отблески работавшей на пределе возможности аркмеханики, беря на прицел разбушевавшуюся чародейку.
А та всё продолжала эту неистовую пляску смерти. Сметя потоком ледяных лезвий ракетомётчика, она кинулась к следующему солдату, одним быстрым ударом когтей почти снеся тому голову. Сержант, успевший перезарядить свой мушкетон, выстрели ей в спину картечью, от чего ведьма повалилась на пол, но тут же снова оказалась на ногах, поднятая ледяной стенкой, которая тотчас рассыпалась в пыль, как только выполнила свою задачу. А взбешённая колдунья кинулась к этому мордовороту, который взмахнул топором от себя, пытаясь снести её голову, и, ловко пригнувшись, пропустив оружие хадорца над собой.
-Герцогиня! – крикнул Ханс, привлекая внимание ледяной ведьмы в отчаянной попытке остановить это безумие. Это было глупо и очень опасно, о чём поспешил уведомить молодого кастеляна его собственный меч, но не попытаться сделать это он не мог. Ведь это был чуть ли не последний шанс найти Анну, без которой его притязания на титул герцога Аренделла не будут стоить и ломаного гроша. А уж у карателя рука не дрогнет. Но наместник даже подумать не мог о том, сколь бездонным окажется страх, пробуждённый в его сердце одним лишь взглядом светящихся голубоватым магическим сиянием глаз, устремившихся к нему после того, как чародейка ударила сержанта в грудь правой рукой, пробив броню и пронзив своими чудовищными когтями его сердце.

>>225162
-Герцогиня! – обратился к ней смутно знакомый голос откуда-то издалека, словно из прошлого, и мощная вспышка чувства опасности, порождённая предупреждением кулона Ниссора, обожгла её подобно дыханию кузнечного горна. Но даже несмотря на это она не могла остановиться. Резким ударом правой руки колдунья вогнала когти в грудь очередного солдата, отчего на его кирасе расцвёл ледяной узор, расходившийся от пяти ледяных клинков, пронзивших сердце несчастного. На ходу отбрасывая его обмякшее тело в сторону, она обернулась на голос, доносившейся со стороны дверей, где увидела того самого рыжеволосого щёголя, за которого уговаривала выдать её Анна тогда, на балу.
Эльза прекрасно помнила его, кастеляна Южной Хезы Ханса. И пускай он сменил белый парадный мундир офицера королевского флота Орда на длиннополую серую шинель, его грязно-ржавую шевелюру и зелёные глаза на веснушчатой физиономии не узнать было невозможно. Но на этот раз на его лице вместо самодовольной ухмылки отпечатался страх, а в руках у него был меч, лезвие которого украшали сверкавшие желтоватым блеском руны.
Его намерения были очевидны, а потому удар не заставил себя ждать. Амулет стремился поскорее разделаться с угрозой, а потому не тратил время для плетения очередного заклятья, метнув во врага левой рукой заряд чистейшей энергии холода, которая была подготовлена для серии последующих заклятий, и удар, не смотря на спешку, оказался весьма точен. В отчаянной попытке спастись Ханс взмахнул мечом, попытавшись сделать какой-то финт, словно магический поток можно было отбить в сторону, как обычный выпад фехтовальщика. Заряд встретился с клинком, и молодой кастелян в ужасе вскрикнул, выронив оружие, чьи сверкающие руны погасли, когда заложенные в нём заклятья встретились с волной чуждой силы. Результат их взаимодействия был непредсказуем, но вся энергия холода, предназначавшая его хозяину, осталась в мече, а сделавший шаг назад ордец всё же спас свою жизнь, пусть и оставшись безоружным.
А она уже потеряла к нему всяческий интерес, по воле кулона Ниссора высвободив когти из тела отброшенного прочь солдата и сконцентрировавшись на новом враге, что был гораздо опаснее всех предыдущих вместе взятых – варкастере. Эльза смотрела, как явленное её ледяным зеркалом видение будущего стало реальностью, обретя плоть. Она помнила о защитном поле, и амулет тоже помнил, собирая всю доступную ему силу для поистине сокрушительного удара, а потому у бывшей герцогини было несколько лишних мгновений, чтобы рассмотреть своего противника во всех подробностях. В тяжёлых алых доспехах, с широким шлейфом чёрного дыма за спиной, высокий и статный, он стоял в пол оборота, держа покрытую рунами саблю на отлёте в левой руке, наведя на неё свой пистолет. Такой же, каким она видела его в телескоп. Только теперь его лицо, закрытое толстыми защитными очками и низко надвинутой шапкой, исказилось в гримасе ненависти и презрения, а оружие сверкало от переполнявшей его энергии. И казавшаяся бездонной тьма в глубине ствола пистолета резко контрастировала с голубоватым блеском рун, что вращались вокруг воронёного дула.
В тишине, что на миг воцарилась в разрушенном зале, был отчётливо слышен треск магии и гул работающей меканики. Оба противника накапливали энергию для решительного, всесокрушающего удара, прекрасно понимая, что второго шанса не будет. У каждого из них было достаточно сил, чтобы уничтожить друг друга, сколь искусна и прочна не была бы броня, сколь стремительной не была реакция, сколь быстрыми не были бы движения, сколь мощным не было бы защитное поле. Вопрос был только в том, кто ударит первый.
И первой была Эльза. Сила кулона Ниссора давала ей доступ к поистине бездонному источнику магической энергии, с которым не мог тягаться ни один из смертных и никакая меканика. Одним резким движением подавшись вправо и выкинув вперёд правую руку, она высвободила чистейшую силу холода, которая должна была обратить её врага в лёд вместе со всем оружием и доспехами. Поток магической энергии вырвался из её раскрытой ладони - чёткий, ровный и необычайно точный, словно её ледяные когти превратились в фокусирующие призмы, что направляли этот удар. И пламя выстрела потонуло во вспышке перегруженного защитного поля.

>>226359
Удар ведьмы был столь резким и неожиданным, что Ханс даже толком не понял, что произошло. Он видел, как колдунья выкинула свою когтистую руку в его сторону, Он помнил, как повинуясь отчаянному зову своего меча, попытался сделать финт, чтобы отвести атаку в сторону. А дальше была вспышка попадания, боль, прокатившаяся по руке волной холода, проникшей сквозь перчатку, и лязг падающего на пол оружия. Клинок в очередной раз спас своего хозяина, приняв на себя уготованное ему заклятье.
Наместник отскочил прочь, сделав три шага назад с поспешностью, которая была совсем не к лицу офицеру королевского флота и дворянину. Но он был жив, и это было главное. Даже пальцы на руке были целы и двигались, несмотря на появившуюся дрожь и озноб. Он не знал точно, было ли это везением, или чародейка просто пощадила его. Сейчас это было неважно, потому что следующие несколько секунд должны были решить исход боя. И каратель, и ледяная ведьма на мгновение замерли, буравя друг друга взглядом и собираясь с силами для одного решительного удара. Как пара дуэлистов, что ждали отмашки секунданта. Но секунданта не было, и это стояние не могло продолжаться долго. Вопрос был только в том, кто атакует первым.
И первой ударила Эльза. Ханс видел, как она крутанулась всем телом, пытаясь уйти с линии огня хадорца, поворачиваясь к нему правым боком, чтобы стать ещё более сложной мишенью, на ходу выбрасывая вперёд правую руку, а в её ладони, в клетке из ужасных ледяных когтей, сиял магический заряд. Каратель как раз завершал накладывать какое-то заклинание на свой пистолет, а потому только немного довернул окружённое руническими кругами оружие вслед за смещающейся целью, при этом продолжая стоять неподвижно, чтобы не сбить прицел, но он всё равно не успел. Как только колдунья полностью распрямила руку и раскрыла ладонь, без каких-либо рунических кругов и прочих атрибутов сложных заклятий этот колдовской снаряд метнулся вперёд со скоростью пули. Вырвавшееся из ствола пламя сгорающего пороха потонуло во вспышке перегруженного силового поля, а грохот выстрела эхом разнёсся под сводами зала.
Коротко вскрикнув от боли, ведьма повалилась на пол, сбитая с ног попаданием зачарованной пули карателя. Но капитану эта победа досталось слишком высокой ценой. Сабля и пистолет упали на ледяной пол у его ног с жалобным лязгом, а воцарившуюся было тишину нарушил вой варкастера, выронившего оружие и схватившегося обеими руками за лицо, делая неловкий шаг назад. Пошатнувшись, он начал отступать, пытаясь нащупать левой рукой хоть что-то, на что можно было опереться. И как только он наткнулся на ледяную фигуру погибшего лейтенанта, то сразу поспешил скрыться за ней от возможного добивающего удара. Прижавшись спиной к этой статуе, Краснов сорвал с себя шапку и медленно сполз на пол, и только теперь Ханс увидел, что его лицо почти целиком побелело от попадания магического заряда и частично оледенело. Ослеплённый хадорец отчаянно пытаясь оторвать от себя примёрзшие защитные очки, линзы которых заволокло толстой коркой инея
Но ледяная ведьма уже была на ногах, словно это не её сразила заряженная магической энергией пуля. На глазах у изумлённого наместника её повреждённые доспехи, струясь голубоватым сиянием, восстанавливались, создавая новые ледяные пластины взамен разбитых. Ещё один солдат решил воспользоваться заминкой и выстрелить остановившейся колдунье в голову, но та словно прочла его мысли. Резко пригнувшись, пропуская заряд картечи над собой, она развернулась, направив в незадачливого стрелка поток ледяных лезвий.
-Не стрелять! – крикнул Ханс, в отчаянной попытке остановить бой. Он отчётливо понимал, что живым отсюда не выйдет никто. Каратель был выведен из строя, а без него победить разбушевавшуюся чародейку было невозможно. И о случившемся здесь в Аренделле узнают, только если ледяная ведьма проявит милосердие и пощадит хотя бы одного человека. Но надежды на подобный исход практически не было. Единственным шансом на спасение было умолять о пощаде. И может быть, хоть тогда Эльза Аренделл сжалится над теми, кто ступил в её ледяной чертог.
Слова путались в голове, и подходящая речь всё никак не складывалась, а бывшая герцогиня уже искала новую цель. Понимая, что времени у него нет, молодой кастелян ляпнул первое, что пришло ему в голову, взывая к разуму колдуньи: - Герцогиня, не будьте чудовищем, которого все боятся!